CHAPITRE in

LE CBAND EUNUQUE RÉCITE A TSEU HI UNE POÉSIE COMPOSÉE PAR UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME

Sa première colère passée, Tseu Hi s'était remise à contempler les étoiles.

Elle fît de nouveau remarquer à Li Pi Siao l'élégante conjonction de Tastre de la Maison Impériale avec l'astre de la Littérature.

Et, minaudant maintenant, elle ordonna au Grand Eunuque de lui réciter le moilleur poème parvenu à Tapprobation de l'Académie des Han Lin.

En vérité, Tseu Hi avait un véritable culte pour la littérature; ce qui la rendait fort populaire dans cet immense Empire où les lettrés depuis des siècles forment la seule et véritable aristocratie.

Tradilionnalisle, elle n'eut jamais admis qu'un mandarin n'appartint pas à cette caste.

Et elle s'efTorçait de n'employer que les termes les plus poétiques et les plus distingués, même pour ordonner une condamnation à mort : c'était une grande consolation pour les patients qu'elle faisait empaler d'avoir servi de prétexte à une phrase élégante!

Autoritaire, superstitieuse et sanguinaire, l'Impératrice de l'Ouest savait mettre beaucoup d'originalité dans ses compositions littéraires; et elle avait parfois un certain esprit!

Aussi, le Grand Eunuque avait toujours une vive appréhension lorsqu'il récitait un nouveau poème devant Tseu Hi'; car elle était fort bon juge en la matière; et Li Pi Siao avait la corvée d'aller le lendemain punir ou récompenser l'auteur.

Pourtant, comme il ne pouvait faire autrement, il se décida à déclamer le nouveau poème.

Ayant naturellement une voix de fausset, Li Pi Siao prenait avec facilité le ton aigu en usage chez les meilleurs acteurs; talent qui le

faisait d'ailleurs fort apprécier de Tseu Hi. Après avoir loussoté pour assurer sa voix, le Grand Eunuque commença :