LA CHANSON NOCTURNE DU PHÉNIX
Le phénix solitaire cherche la compagne quil aime : il chante dune voix plaintive et mélodieuse !
Hélas! où est-elle pour écouter ses tendres accents?...
L'heure pourtant est exquise... Dans le ciel laiteux^ brille la lune aux reflets dopale^ comme l'œil du dragon azuré qui apporta jadis le miroir de Hoang Ti.
Des parfums enivrants se glissent dans l'air brûlcmt; les plantes odoriférantes sont voilées dune vapeur légère.
Et les saules laissent flotter leurs soies verdogantes d'où s échappent des perles de rosée qui tombent^ telle une pluie d'étoiles^ dans cet étang limpide : on dirait les grains d'un chapelet de jade qu'on jetterait dans un bassin de cristal.
Et la fleur Haï-Tang^ doux symbole d amour.,
agite son calice palpitant^ entr' ouvert par la brise parfumée de la nuit!
Rêveuse, Tseu Ili écoutait ces délicates paroles, harmonieuses comme les sons du luth, eflleuré par de longs ongles d'aristocrate.
De nouveau, un grand trouhle la saisissait; son sang ardent bouillonnait dans ses veines.
Frémissante, elle demanda :
— De qui sont ces vers?
Le Grand Eunuque répondit :
— Le lettré Cheng Sou * les a composés ! Et, en lui-môme, il pensait : « Infortuné
jeune homme, tu vas apprendre combien il est dangereux d'être poète! » /
Effectivement, Tlmpératrice de l'Ouest, fort intéressée, questionna :
— Le connaissez-vous?
Pour ne pas se compromettre, Li Pi Siao se hâta de dire :
— Fort peu !... oui... fort peu!...
1. Cheng Sou est le seul personnage imaginaire de ce roman. Il est la synthèse de ces jeunes amants passagers que procurait mystérieusement le Grand Eunuque à Tseu Hi.
Mais, pour satisfaire la curiosité de Tseu Ili, il ajouta :
— INéanmoins, je sais qu'il est très jeune, très élégant et do fort bonne famille mandchoue!...
Maîtrisant mal son émotion, Tseu Hi déclara :
— Je désire le connaître!... Je veux que, la nuit prochaine, Cheng Sou soit introduit dans le Pavillon des Hérons iJlancs qui s'élève dans i'ile de la Terrasse de l'Océan au centre du lac du Sud... Arrangez-vous comme vous voudrez, Li Pi Siao; mais j'entends être obéie...
Puis, fronçant les sourcils, elle prononça d'une voix sourde :
— Il est inutile d'ajouter que votre vie en dépend... la moindre indiscrétion... le moindre soupçon môme!
Elle n'acheva pas. Le Grand Eunuque avait compris; il s'inclina avec déférence.
Ce n'était pas la première fois qu'il était chargé d'une mission de cette sorte; mais il n'en demeurait pas moins fort anxieux! Il se serait très bien passé d'une telle marque de confiance... Ah! les femmes! quel tracas pour
/j8 les amours D'UNE IMPÉRATRICE
lui!... Encore, quand il s'agissait seulement de les faire fouetter, ce n'était rien; c'était même une distraction ; mais satisfaire le caprice d'une Impératrice, vraiment quelle terrible histoire I
Et le Grand Eunuque ne put s'empêcher de pousser un profond soupir!
Après avoir pris respectueusement congé de l'Impératrice, il se retira dans son appartement particulier où un splendide festin l'attendait comme de coutume.
— « Qui sait, songea-t-il tristement, si ce n'est pas le dernier! »
Et, tapant avec affliction sur son ventre :
— Mon pauvre ami, lui dit-il d'un ton lugubre, profite bien de ces heures de joie qui n'auront peut-être pas de lendemain.
Là-dessus, Li Pi Siao se mit à table; et, voracement, il engouffra les mets les plus rares que les quémandeurs de la journée avaient apportés pour s'attirer sa bienveillance.
Cependant, Tseu Hi avait repris sa place sur son balcon de marbre blanc et, les nerfs tendus, elle s'éventait fébrilement au clair de lune.
F;r DUN DÉLICIEUX JEUNE HOMME 49
Par cette belle nuit trrété, les lucioles brillaient dans les bosquets du Parc Impérial. Et Tsen Hi songeait aux pensées d'amour qui, pareillement, illuminaient sa méditation nocturne.
