LA CHARITÉ

Les événements marchaient, la paix avait suivi la trêve ; le roi et la reine, rentrés dans Paris, reprenaient le dessus sur les Frondeurs ou du moins sur le parti parlementaire ; lorsque, par un de ces revirements dont nous avons parlé, le prince de Gondé, le prince de Conli son frère et le duc de Longueville, mécontents de la cour, tournèrent subitement contre elle. La reine, après avoir essayé tous les moyens de combattre leur influence, sans y réussir, les trouvant de plus en plus insolents, ne pouvant suffire à leurs exigences continuelles, les fit arrêter un soir au Palais-Royal, à l'instant où ils sortaient de chez elle, par le vieux Guittaut, son capitaine des gardes, et envoyer au château de Yincennes, par Miolland, capitaine des gendarmes du roi, qui, pour cet exploit,plus difficile qu'on ne pense.

puisqu'il s'agissait du vainqueur de Lens et de Rocroy, reçut le bâton de maréchal de France et prit le nom de maréchal d'Albret.

Ce fut un coup de foudre pour la noblesse tout entière et particulièrement pour les gentilshommes attachés aux princes. Bussy l'apprit au Temple et se rendit en toute hâte à l'hôtel de Condé. Il traitait de sa charge des chevau-légers avec Guittaut, son cornette, mais celui-ci, qui ne l'avait point encore payé, recula, de sorte que Roger resta malgré lui au service de M. le Prince, par conséquent en rébellion contre le roi. Il écrivait à sa cousine :

« Je me suis enfin déclaré, ma belle cousine, » ce n'a pas été sans de grandes répugnances, car je » sers contre mon roi un prince injuste à mon égard. » Il est vrai que l'état où il est me fait pitié. Je le y> servirai donc dans sa prison comme s'il m'aimait» » et, s'il en sort jamais, je le quitterai aussitôt. Que » dites-vous de ces sentiments-là, Madame? Ne les » trouvez-vous pas grands et nobles? Mandez-le-moi, » je vous prie... Quand je songe que nous étions déjà, » l'année passée, dans des partis différents et que » nous y sommes encore aujourd'hui, quoique nous » en ayons changé, je crois que nous jouons aux » barres. »

Voilà au naturel quelle était cette guerre.

Au moment où Bussy essayait des intrigues de toute espèce pour délivrer MM. les princes, et pour continuer cette conduite ^rûTzrfc ô^noô/e dont il se

232 LES AMOURS DE B USS Y-R ABUTIN

félicitait si fort, il apprit la mort de la comtesse sa mère, et la nécessité de sa présence à Bussy. Ce fut une grande difficulté, car il ne pouvait traverser en sûreté les provinces, dévouées au roi, et il courait grand risque de la prison, comme ses maîtres. Il ne s'arrêta pas à si peu de chose. Sa bravoure extravagante y trouva, au contraire, un nouveau charmé ; il prit une perruque noire, se mit une emplâtre sur l'œil, et revêtit la casaque de livrée. Launay-Lyais faisait le maître pendant que Roger portait la valise derrière son cheval. Il leur arriva mille plaisantes aventures, ainsi que cela était en ce temps-là. Un jour, entre autres, ils couchèrent à une auberge, dans un village, la servante en était fort jolie, et Bussyvoulutprendre les bénéficesdeson déguisement.

— Vous, lui dit elle, vous qui êtes borgne 1 vous qui avez de vilains cheveux, cachant votre front et votre autre œil 1 allons donc ! A la bonne heure votre maître, un seigneur, je ne dis pas; cela vaut la peine d'y penser. Les gens du pays et les voyageurs se moqueraient de moi le reste de ma vie, si je vous écoutais.

— On m'appellerait la horgnesse, merci 1

— Et si je n'étais pas borgne ?

— Mais vous l'êtes !

— Et si je n'étais pas laquais ?

— Mais vous l'êtes ! répéta-t-elle en commençant à s'impatienter.

— Et si j'étais plus beau que mon maître?

— Je ne sais pas si vous êtes tout cela, mais vous êtes un fâcheux et un sot.

LES AMOURS DE BUSST-R AB UTIN 233

— Tout beau ! la fille.

— La fille 1 Voyez donc ce museau de singe qui prend des airsl... Tu n'es pas content? tiens, voilà ton reste.

Et Bussy, le beau, l'élégant, l'orgueilleux Bussy fut souffleté en plein visage par une servante de cabaret. Son premier mouvement fut de le lui rendre, mais il était en Bourgogne, où M. le duc de Vendôme commandait et ne badinait pas ; il fit le soumis en enrageant dans l'âme. Launay-Lyais apprit le fait, il le raconta et on en fit mille plaisanteries, à quoi le comte répondait plaisamment :

— Ce n'est pas moi qu'elle a souffleté, c'est le valet borgne de Launay-Lyais. Gomme j'étais bien déguisé I

Quelques temps après. Messieurs les princes furent mis en liberté. Bussy revint à Paris, avec leurs autres serviteurs. Le prince de Condé lui demanda de nouveau la démission de sa charge, il la refusa d'abord, puis il la donna ensuite ; mais il en fut si enragé, qu'il se retira chez lui, où la fièvre tierce le gagna, de colère. Pendant son absence, la cour et les princes se brouillèrent de nouveau, le roi fut déclaré majeur, et le grand Condé se remit à la tète de la fronde. Il rassembla ses partisans et écrivis à Bussy dans sa retraite :

« Je supplie Monsieur le comte de Bussy de se » rendre ici le plus tôt qu'il lui sera possible, où il >) trouvera ma sœur, mon frère et M. le duc de » Nemours, auxquels il prendra toute créance

» comme à moi-même, et je lui serai tout à fait » obligé.

» Monrond, ce 15 septembre. »

Signé :« Loais DE Bourbon. »

En recevant cette lettre, Bussy assure qu'il hésita, que son affection pour le prince de Condé, malgré son ingratitude, fut au moment de le rejeter dans son parti ; mais le sentiment de ses devoirs, et surtout, je pense, son intérêt, le rattachèrent au roi, et il fit sa soumission avec sa fastueuse vanité habituelle, espérant bien qu'on lui en tiendrait compte. 11 poussa môme la sévérité jusqu'à envoyer à la reine, par Gorbinelli, le billet du prince. Cette action fut louée publiquement par Anne d'Autriche, elle valut à Bussy une lettre du roi, son rappel à la cour, et l'ordre de retourner ensuite dans son gouvernement du Nivernais, devenu par le voisinage de Monrond, où résidait M. le prince, un poste de confiance. On le nomma de plus maréchal de camp et on lui en envoya les provisions, ce dont il ne sut de gré à personne, convaincu d'avoir mérité bien davantage.

La fièvre tierce le reprit, il se fît porter en brancard à Nevers, où il fît maintenir le pays dans l'obéissance, il prit des châteaux et y mit garnison, il leva des taxes ; une des villes de son gouvernement, la Charité, échappait à son omnipotence. M. Gaston d'Orléans, oncle du roi, y avait placé un de ses régiments, commandé parle comte de Langeron. Son caractère indécis l'empêchait de se déclarer complètement

LES AMOUfeS DE BUS S Y-R ABUTIN 235

pour personne. Sans savoir donc à quoi s'en tenir, cependant le régiment et son chef penchaient pour MM. les princes. Bussy fit sommer les bourgeois de la Charité de chasser le régiment de Langeron et de lui ouvrir leurs portes ils envoyèrent une réponse évasive, qui mit le comte en fureur, il jura qu'il en aurait raison, qu'on lui obéirait, ou qu'il ne laisserait pas pierre sur pierre.

Le même soir on lui apporta mystérieusement une lettre ; elle acheva sa résolution, en la justifiant à ses yeux comme à ceux des autres, elle contenait ces mots, d'une écriture inconnue :

« Monsieur le comte de Bussy-Rabutin est prévenu » qu'en faisant chercher, au couvent des Visitandines » de Nevers, dont la sœur du comte de Langeron est » abbesse, il y trouvera trois cents mousquets desti- » nés à armer les bourgeois de la Charité pour mes- » sieurs les princes. »

Ce couvent des Visitandines de Nevers était le même où plus tard Gresset plaça Vert-Vert et ses charmantes aventures. Roger n'hésita pas, il se rendit au monastère, et en fît ouvrir les grilles et les verrous, malgré les récréminations de l'abbesse, les cris des nonnains et les malédictions du confesseur ; il fit fouiller même les chastes couches des recluses, et répondit à chaque réclamation nouvelle :

— Service du roi !

Chacun se tut. En ce temps-là,cette raison suffisait à tout.

Cependant les habitants de la Charité, menacés d'un renfort de troupes, arrivées de Bourgogne et commandées par le comte de Palluau, depuis maréchal de Clérambault, chassèrent Langeron et ses soldats et en vinrent donner avis au gouverneur ; il leur pardonna, à la condition qu'ils ahdiiirdiieni eux-mêmes deux arches de leur pont, afin d'empêcher le régiment de rentrer en ville. Cet ordre fut exécuté sur-le champ, en présence de Bussy et du comte de Palluau.

Le jour où le comte devait revenir à Nevers, il reçut une nouvelle lettre, de la même écriture que la première, et celle-ci contenait une nouvelle si importante, si heureuse pour sa fortune, au cas où il voudrait en user, qu'il bénit cet ami officieux et inconnu, auquel il devait des avis si profitables. Il retourna le billet dans tous les sens et resta convaincu qu'il ne pouvait venir que d'une personne bien informée. Voici ce qu'il contenait :

« Si monsieur le comte de Bussy veut terminer » d'un coup la guerre et les malheurs de la France, » s'il veut se rendre utile au service du roi et préten- » dre aux plus brillantes récompenses, il n'a qu'à se » rendre sur le bord de la Loire et à bien observer » les instructions qui lui seront données par un » homme qui se présentera chez lui ce soir après » V Angélus. »

Signé : « Un ami. »

Bussy donna ordre que tous ceux qui le demanderaient à l'heure convenue fassent introduits chacun dans une chambre séparée, puis il attendit. Au dernier son de la cloche, on frappa, et une manière de laquais demanda M. le lieutenant général pour le roi et la province du Nivernais. On le fit passer dans un cabinet où le comte se tenait seul. Celui-ci le regarda jusque dans le blanc des yeux, mais il ne se rappela pas l'avoir jamais vu.

— Que me voulez-vous? lui dit-il.

— Le billet a dû vous en instruire.

— Qui étes-vous ?

— Le valet de mon maître.

— Et quel est votre maître ?

— C'est mon maître, je n'en sais pas davantage.

— Fort bien ; parlez, je vous écoute.

— Monsieur le comte veut-il que je m'explique selon les ordres que j'ai reçus, avec tous les détails?

— N'en omettez aucun ; l'affaire est de trop d'importance pour que je ne la connaisse pas parfaitement.

— Entre Bony et Cosnes, mon maître marchait le long du grand chemin, h cent pas en avant de moi ; il passa à côté d'un homme, sans le remarquer, mais à mesure qu'il s'avançait, il me semblait le reconnaître, et, lorsque nous fûmes proche, je ne doutai plus, c'était Rochefort, valet de chambre de M»"" le prince de Condé. Surpris de le rencontrer là, mon premier mouvement fut de lui demander d'où il venait, il hésita à me répondre ; enfin il dit :

— Je suis avec le patron.

— Avec M. le prince ? Et où est -il au milieu de ce pays ennemi ?

— Il s'est écarté de la route, il a six hommes de suite et il reste pour quelques heures dans un château, appartenant à un frondeur enragé; cette nuit, il passera sous les murs de la Charité, à la barbe des soldats et du gouverneur, pour aller rejoindre l'armée à Montargis. Mais toi, où vas-tu ? m'a-t-il demandé ensuite.

— A Lyon, avec mon maître.

— Bon voyage 1

— Et toi aussi !

Là-dessus, nous nous séparâmes. Je rejoignis mon maître, je lui racontai ce qui venait d'arriver, il me donna ordre de venir trouver monsieur le comte, à qui il écrivit d'abord et me voici.

— Tout cela est bien, mais après?

— Si monsieur le comte veut s'emparer cette nuit de M. le prince, il le peut.

— Gomment?

— Mon maître sait dans quel château il se trouve, à quelle heure il en sortira. M. le prince n'a que six hommes, que monsieur le comte en prenne douze, qu'il me suive et je réponds de tout,

— Où me mèneras-tu ?

— Où nous attend mon maître.

— Est-ce loin ?

— Au bord de la Loire, la lettre le dit.

— Y a-t-il sûreté?

— J'engagerais ma vie.

— J'irai, mais je vais laisser des ordres en consé-

quence, si c'est un guet-apens la vengeance sera terrible.

— Je me remettrai entre les mains des gens de monsieur le comte.

— Partons alors !

— Partons I

— Ils partirent. La curiosité de Roger était excitée au plus haut degré. Il prit avec lui une escorte convenable, choisie parmi les hommes les plus sûrs ; il décommanda son voyage de Nevers, et sortit de la ville dans le plus grand mystère. En vain interrogeat-il son guide de mille manières différentes ; en vain le prit-il par la douceur et par la menace, celui-ci répétait toujours :

— Mon maître expliquera tout à monsieur le comte, s'il le juge convenable.

— La peste soit de l'homme 1 dit Bussy, il n'y a peut-être qu'un valet discret au monde et c'est celui-là !

Vers dix heures, ils aperçurent un cavalier arrêté, enveloppé dans un immense manteau, son feutre rabattu sur le visage. Ils marchaient l'un vers l'autre, l'inconnu toucha le bord de son chapeau sans le lever et se rangea à côté de Bussy,

— Votre serviteur, Monsieur, dit le comte. L'autre s'inclina et ne parla pas.

— Vous plaît-il de me dire votre nom ?

— Je ne le puis, répondit l'étranger d'une voix qu'on entendait à peine.

— Alors, je ne vous suivrai pas plus loin, répliqua Bussy, en arrêtant son cheval.

— Oh ! Monsieur, au nom de votre fortune, je vous en conjure, nous perdons un temps précieux.

Le comte hésita. Pourtant la nouveauté de cette aventure souriait à son esprit inquiet. Il jeta un coup d'oeil sur sa troupe fidèle, marchant en silence et en bon ordre à quelques pas derrière lui, il s'assura de ses pistolets, de son épée, et puis il dit :

— Puisqu'il le faut, Monsieur, il ne sera pas dit que j'aurai refusé cette partie. Seulement, soyez-en prévenu, si vous me trompez, je vous casse la tête.

Le cavalier fit un signe d'assentiment et doubla le pas. Roger lui adressa encore plusieurs questions, auxquelles il ne satisfît pas ; enfin, il reprit de ce même ton, presque inintelligible :

— Ne parlez plus. Monsieur, ce n'est pas prudent. Ils cheminèrent ainsi plus d'une heure, par des

routes de traverse, enfin on aperçut des lumières. Le guide les montra à Rabutin.

— Il est là, dit-il. Il va partir. Restez caché derrière ces arbres. Je cours au château, mon compagnon restera près de vous ; dans quelques minutes je vous avertirai.

Et, piquant des deux, il disparut avant que le comte eût pu deviner son projet. 11 eut grande envie de lui envoyer une balle ; enfin il se résigna à attendre, et murmura entre ses dents :

— Gela nous trahirait, mais il n'y perdra rien. Un quart d'heure se passa. Il sembla un siècle à

l'impatient gouverneur. Il questionna l'otage resté entre ses mains, sans être plus instruit, et sa parfaite tranquillité éloignait toute idée de ruse. Enfin le ga-

lop d'un cheval retentit ; le comte s'avança au-devant ne pouvant modérer son impatience :

— Eh bien? eh bien ? demanda-l-il.

— Eh bien, Monsieur le comte, nous sommes joués : il a passé à côté de nous, dans le chemin creux, pendant qne nous étions sur la hauteur; il a maintenant traversé la Loire, sous les murs même de la Charité, et pas d'espoir de le rejoindre !

— Mon petit Monsieur, répliqua Bussy, en allongeant le bras et en saisissant le manteau de l'étranger, je ne prendrai pas M. le prince, à ce qu'il paraît ; mais, comme je ne veux pas m'en retourner avec mon bé-jaune, je vous prendrai, vous, si beau donneur d'avis, et vous me répondrez pour tous.

Le cavalier jeta un cri en se sentant saisir ainsi, •puis il s'approcha de l'oreille du comte, et lui dit en tremblant comme une feuille :

— Sur votre honneur, Monsieur le comte, laissezmoi libre ; je suis une femme, et c'en est fait de moi si on me reconnaît ici.

— J'ai déjà entendu cette voix, quelque déguisée qu'elle soit, pensa Bussy.

— Vous reverrai-je, Madame 7 En saurai-je davantage?

— Prenez cette lettre, elle vous instruira, et laissezmoi libre.

— Je ne le puis. Pour la sûreté de mes hommes, je dois vous retenir auprès de moi.

— Eh bien, j'y consens, à une condition. Lorsque nous serons entrés dans la ville, quand vous n'aurez plusrienàcraindre,vousmepermettrezde me retirer.

— M'en récompenserez-vous?

— Oui. Et, d'ici làjvous ne m'adresserez plus la parole.

— C'est bien dur, mais je le promets.

— Voici la lettre.

Ils se remirent en marche.

— Je suis un sot, pensa Bussy. Cette belle se moque de moi. Qui cela peut-il être? La duchesse de Ghâtillon I Dans un accès de passion pour M. le duc de Nemours, ne serait-elle pas charmée de se défaire d'un autre amant, imposé par la nécessité ? ou madame de Longueville aurait-elle envie de faire rependre son frère pour jouer un plus beau rôle ? En vérité, je m'y perds!

Le comte eut plus d'une tentation de manquer à sa promesse; mais, à cette époque, la parole d'un gentilhomme n'était pas une bagatelle. L'honneur en dépendait, et l'honneur était, avec le roi et l'amour, le culte de cette nation si positive aujourd'hui. Bussy, tout égoïste qu'il était, ne se départait pas de ces lois ; arrivé à la porte de la ville, il ôta gracieusement son feutre empanaché, et salua la guerrière.

— Adieu 1 monsieur de Bussy, dit-elle.

Et ces mots furent accompagnés d'un mouvement étrange : elle lui jeta son gant au visage, en partant à bride abattue, suivie de ses laquais. On ramassa le gant, un gant de femme, parfumé, richement brodé, portant pour emblème un marron dans sa coque, et pour devise :

« Qui me cherche se pique. »

— Serait-ce le diable ? demanda Bussy en riant à ses gens.

— En ce cas, il a la griffe diablement petite, répondit Beauvoir, qui l'avait suivi.

— A la lettre donc, pour m'apprendre davantage.

Il rentra chez lui, ouvrit précipitamment l'enveloppe, il y trouva quatre traites de cinq mille livres chacune, accompagnées de ces quelques lignes :

« Vous levez un régiment, m'a-t-ou dit, j'en y* suis, et je paye ma compagnie.Au revoir, Monsieur » le comte. »

— C'est la reine 1 s'écria Bussy ; elle seule et Paluau savent mon projet de lever un régiment de mon nom. En tout cas ces pistoles arrivent bien à propos, je les accepte. L'avenir me donnera le mot de l'énigme.