UNE AMIE

Madame de Miramion resta quelques jours sans voir la duchesse de Roquelaure. Elle pensa beaucoup à elle, et s'en souvint dans ses prières. Elle souffrait, et la vocation de son cœur, comme celle de sa charité, l'appelaient à soulager les misères de l'âme. Un matin, elle entendit le bruit d'un équipage, c'est-à-dire de trois carrosses, de pages, de laquais à cheval, et les paisibles habitants d'Issy crurent que c'était au moins la reine. Madame de Miramion descendit au-devant de son amie. Elle la trouva accompagnée de l'abbé, pâle, triste, inquiète et paraissant plus malade qu'à l'ordinaire.

— Vous êtes restée longtemps sans venir, Madame, je me préparais à envoyer chez vous.

— J*ai été retenue malgré moi, je vous assure, et

pour aujourd'hui encore, je ne vous fais qu'une courte visite.

Ses beaux yeux, tout en parlant, ne quittaient pas la cour, sur laquelle donnaient les croisées.

— Vous n'avez pas vu M. le duc? demanda-t-elle.

— Non, Madame, devait-il venir?

— Non... peut-être... je n'en sais rien... Ah I Elle poussa un cri et se rejeta en arrière. Un mendiant entrait dans la cour et commençait sa palinodie nazillarde.

— Avez-vous donc peur, madame la duchesse ? dit l'abbé.

— La vue de cet homme m'a surprise,je l'avoue ; mais je veux me guérir de ces antipathies, cela ne va pas à une femme de ma qualité, n'est-ce pas. Madame ? Vous allez voir.

Elle ouvrit elle-même la fenêtre, pâle comme un spectre, et fit un signe au mendiant. Il se hâta d'accourir le chapeau à la main.

— Vous êtes bien malheureux? dit- elle d'une voix tremblante.

— Je ne le serai plus, si vous le voulez. Madame.

— Etes-vous marié ?

— Non, Madame ; mais il est une femme au monde que j'aime plus que Dieu, je crois.

— Il ne faut aimer personne plus que Dieu, interrompit madame de Miramion, debout derrière la duchesse.

— Cela est facile pour une sainte comme vous, madame la conseillère, mais je ne suis qu'un pauvre pêcheur.

— Et que ne l'épousez-vous, si vous l'aimez tant, continua Marie.

— Hélas ! Madame, je ne demanderais pas mieux, mais cela ne se peut pas. Mon chagrin vient de ce que je ne la vois guère et de ce que je voudrais la voir toujours.

Il régnait dans les paroles, dans les gestes de ce mendiant un parfum d'aristocratie incontestable. Madame de Miramion était trop pure pour concevoir le moindre soupçon, cependant elle s'étonna de cette élégance de langage.

— Vous semblez bien malheureux ; néanmoins vous n'êtes pas sans éducation, pourquoi ne travaillez-vous pas ?

— Je suis estropié, Madame, estropié de la guerre, et de plus je me sens malade, d'un mal dont je pourrai mourir, si quelque personne charitable ne vient à mon secours.

La duchesse chercha viement sa poche, en retira sa bourse et la laissa tomber dans le chapeau du pauvre, puis elle détourna la tête, car elle était toute rouge.

Le mendiant saisit la bourse avec ardeur et la porta à ses lèvres, ses yeux ardents se fixèrent sur la duchesse, et son visage, couvert de cicatrices, s'illumina d'une beauté réelle.

— Soyez bénie, Madame, je vais être guéri, je l'espère, c'est à vous que je le devrai et je me souviendrai de vous chaque jour de ma vie.

Il s'éloigna en faisant mille gestes de triomphe et de joie, les deux femmes reprirent leurs fauteuils.

— Je n*aime pas cet homme, Madame, que vous en semble ?

— Je ne sais... je ne l'ai pas remarqué, c'est un mendiant, voilà tout.

— Il a dans le regard quelque chose de hardi, d'insolent même, et, tout à l'heure, quand il vous remerciait de votre aumône, il avait l'air singulier. J'ai failli appeler vos laquais pour le mettre hors de céans.

— C'était de joie sans doute... je n'ai pas vu. Dites-moi, ma belle, continua la duchesse, en femme pressée de détourner la conversation, ne sortez-vous donc jamais? N'allez-vous pas chez madame votre belle sœur, la comtesse de Ghoisy ? Savez-vous qu'on assure qu'elle forme le roi ? C'est très glorieux pour elle, et il me semble que sa maison doit vous offrir de grands agréments.

— Je n'y vais point. Madame. Ma belle-sœur, en épousant le chancelier de la maison de Monsieur, a changé tout à fait sa société et ses habitudes. Elle n'est entourée que de courtisans, nous autres roJetw, soit fierté, soit insuffisance, nous frayons peu avec ce monde-là. Madame de Ghoisy vient quelquefois voir son père, elle nous envoie souvent son fils, jeune garçon de grande espérance, sans la déplorable éducation qu'on lui donne, auprès de Monsieur, frère du roi. Quant à madame de Ghoisy elle-même, c'est une personne d'un esprit supérieur. Bien qu'élevée par des parlementaires, elle s'est créé des façons de cour si brillantes, si distinguées, qu'il n'y a point en France une femme plus capable d'en professer d'exemples et de paroles.

— Savez-vous ce qu'elle a dit au roi ?

— Je l'ignore.

— « Sire, vous ne parviendrez jamais à être un » honnête homme, si vous ne venez passer chaque » jour au moins une heure avec moi. » Et il y va.

La conversation continua de la sorte quelques instants, la duchesse insista fortement pour décider son amie à se montrer quelquefois au Luxembourg.

— Nous nous y rencontrerons, ce sera charmant.

— Je ne vais nulle part.

— On y fait de belles lectures, on s*y forme le goût ; Corneille y porta l'autre jour Cinna, et le comte de Bussy-Rabutin y lut ses maximes d'amour, dont tout le monde raffolle.

— Le comte de Bussy va chez madame de Choisy, vous en être sûr, Madame ?

— Je l'y ai rencontré souvent. Le connaissez- vous donc?

— Fort peu, j'entends souvent parler de lui...

— Nous avons des amis communs.

— M. de Bussy a beaucoup d'amis, je crois.

— Au contraire. Il en a peu, on assure qu'il est méchant, envieux, colère et d'une vanité déraisonnable.

— Sont-ce vos amis communs qui vous ont appris cela, Madame ? reprit Marie avec une aigreur dont elle ne s'aperçut pas elle-même.

L'abbé fit un signe à la duchesse, qui se leva comme si elle n'avait pas entendu.

— Je vous quitte, chère amie; je vais au cours, y voulez- vous venir aussi ?

— Je VOUS remercie, Madame, répliqua madame de Miramion, en souriant, j'aime mienx mes ombrages.

— Si belle et si sauvage I

Lorsque la duchesse fat parti, madame de Miramion s'enfonça en effet sous les charmilles du jardin et y resta de longues heures dans la solitude. M. de Gaumartin, venu pour la voir, n'osa pas la déranger. Il l'attendit en compagnie de madame de Beauharnais. Celui-ci se hâta de raconter la visite du matin, et le jeune conseiller s'en montra contrarié à l'excès.

— Quoi I madame de Roquelaure, cette belle duchesse de Roquelaure, qui produit tant d'effet à la cour, dont toutes les femmes sont jalouses, dont tous les hommes sont amoureux, elle voit madame de Miramion I

— Elles sont amies d'enfance.

— Ah 1 Madame, c'est ici la perte de mes dernières espérances ; elle trouvera chez la duchesse quelque muguet auquel elle donnera la préférence sur nous bientôt.

— Vous ne connaissez pas ma belle-fille, Gaumartin, vous lui faites injure, elle ne se remariera pas, ou bien elle vous épousera. Que ferait-elle d'un muguet?

— Ah ! Madame, elle l'aimera, et elle ne m'aime point 1

Quand madame de Miramion parut, elle avait les yeux rouges. Il se passait dans cette âme des drames secrets, dont il nous est à peine permis de lever

le voile. Les esprits les plus raisonnables, les plus droits sont souvent saisis par ce qui semble le plus éloigné d'eux. Qui peut répondre de soi toujours? Qui peut s'assurer de vaincre éternellement l'ennemi qui nous assiège ? A l'aspect de M. de Gaumartin, Marie fit un triste sourire ; elle le salua et s'assit en silence. Cet amour si tendre, si dévoué, que rien ne pouvait rebuter ni amoindir, elle le comprenait, elle l'appréciait maintenant ; elle se sentait cruelle de n'y pas répondre, et elle accordait à ce noble cœur toute sa pitié, toute sa sympathie. Ses paroles furent plus douces, plus affectueuses, elle montra un intérêt véritable, elle montra ce désir qu'éprouvent toutes les femmes de cœur, de dédommager, par de l'amitié, de l'amour qu'elles refusent. M. de Gaumartin comprit tout cela, sans en deviner le motif, il n'osa pas se réjouir, au contraire, il trembla.

Le soir, la famille était réunie après souper ; le père Clémence et Le Boccage restaient quelques jours en visite ; madame de Miramion avait assisté au coucher de sa fille, et s'entretenait dansl'ambrasure d'une fenêtre avec son confesseur, lorsque le hruit d'un carrosse et de gens qui menaient grand train se fit entendre.

— Qui peut venir à pareille heure, demanda-t-on de toutes parts.

— Quelqu*un des grands amis de madame de Miramion, dit M. de Gaumartin.

— Je n'ai point de grands amis qui me cherchent si loin et si tard. Monsieur,

Gomme pour lui donner un démenti, la porte

s'ouvrit à deux battants, et l'on annonça M. le duc de Roquelaure. Son affreux visage, plus laid encore que de coutume, exprimait une inquiétude et une colère difficiles à contenir. Chacun se leva, il salua légèrement, et marcha droit vers madame de Miramion.

— Obtiendrai-je de vous la faveur d'un entretien particulier, Madame ? demanda-t-il en s'inclinant froidement.

— Nous allons passer chez moi, si ma mère et M. de Ghoisy le permettent, Monsieur le duc.

Rappelé ainsi aux convenances qu'il oubliait, M. de Roquelaure avait trop d'esprit et trop de monde, pour ne pas réparer sa faute. Il dit quelques mots polis aux maîtres de la maison, puis il suivit Marie dans son appartement.

Dès qu'ils furent seuls, sans s'inquiéter de s'asseoir, il lui demanda vivement :

— Avez- vous vu la duchesse aujourd'hui, Madame?

— Pourquoi me faites-vous cette question, Monsieur ?

— Je désire savoir où elle a été dans la journée ; c'est... c'est une gageure.

— Je suis désolée de ne pouvoir vous la faire gagner, Monsieur le duc, mais je n'ai pas l'habitude, moi, de rendre compte à personne des visites que je reçois. Si madame la duchesse est venu ici, elle vous le dira, vous l'en croirez sans doute, mon témoignage ne vous servira donc à rien.

— Mais, Madame, je suis son mari, j'ai bien le droit..., poursuivit le duc, en s'emportant peu à peu.

— Oh ! Monsieur, je ne dispute pas vos droits, je les reconnais tous ; vous en avez, et des plus étendus sur madame de Roquelaure, mais sur moi, c'est autre chose ; par conséquent, je ne vous répondrai pas, et vous le trouvez bon, je l'espère; parlons d'autre chose.

Le duc ne s'attendait pas à cette réception. Il insista encore néanmoins; madame de Miramion se leva, avec cette dignité native qui ne l'abandonnait jamais, et, faisant une profonde révérence :

— Permettez, Monsieur, que je vous quitte la place. Je ne suis point accoutumée aux interrogatoires. Ma maison est de celles qu'une honnête femme fréquente sans être exposée au blâme de qui que ce soit. Madame la duchesse viendra ici quand il lui plaira, vous y serez vous-même. Monsieur le duc, le très bien reçu, mais à la condition, je vous prie, qu'il ne sera jamais question de ces vilenies. Nous pouvons, je crois, maintenant rentrer au salon.

M. de Roquelaure n'en avait nulle envie ; il s'excusa comme il put, balbutia quelques mots et rejoignit son carrosse ; cet esprit si vanté, si immense d'ordinaire, disparaissait devant ses préoccupations jalouses. 11 se sentait ridicule, et ce ridicule tuait chez lui toutes les facultés. Il resta ainsi pendant plusieurs années ; la conscience de sa laideur, la beauté de sa femme, le rendirent le plus malheureux des hommes ; cette maladie ne se guérit que par le plus triste des remèdes.

Le duc n'était pas parti depuis une heure, qu'un

laquais à cheval arriva de la part de la duchesse, il apportait ce billet de quelques lignes :

« Ma bonne amie, si vous m'aimez, dites que je suis restée aujourd'hui chez vous pendant trois heures, et ne me demandez jamais pourquoi je vous adresse cette recommandation. »

— Ah I pensa Marie, je tremble de le deviner. Pauvre femme ! est-elle malheureuse ou coupable? Dieu le sait et la juge. Moi je suis son amie, je n'ai qu'un désir, celui de la consoler ou de la secourir.

On lui adressa des questions sur ces visites et sur ces messages, elle sut leur donner une couleur naturelle et simple ; cependant Gaumartin, en véritable amoureux qu'il était, en conçut des soupçons, qu'il ne communiqua point ; seulement il dit à la jeune femme :

— Je ne vous demande point à connaître vos secrets, ni ceux de votre amie, Madnme : ce serait indiscret et presque ridicule ; mais permettez-moi de vous communiquer ma pensée, mon pressentiment si vous vous voulez. Je ne sais pourquoi, je tremble qu'un danger ne vous menace. Ne sortez pas de votre retraite, de notre cercle d'amis, vivez pour vous, pour nous, n'admettez point de serpents dans ce paradis terrestre, où les anges vous ont si bien gardée jusqu'ici.

xxyi

l'émeute

Le jour si fertile en aventures pour Bussy se termina assez tranquillement ; dès le lendemain, avant de retourner à Nevers, il donna des ordres pour qu'on s'occupât des compagnies qu'il voulait lever, puis il quitta messieurs de la Charité, en leur recommandant une fidélité plus sévère et plus complète.

— Je vous laisse quelques gens de pied seulement, ajouta-t-il, c'est assez pour vous garder et vous contenir, j'espère. Si on vous attaque, appelez-moi, je vous emporte vos armes, elles sont inutiles à de braves bourgeois comme vous; pourvu que vous ayez de quoi faire aller vos meules, c'est tout ce que vous pouvez demander à Dieu. Bonjour I jÊ

Il prit la route de Nevers, fort préoccupé de la

belle dame de la ville. Il ne négligea aucune précaution pour qu'elle ne lui échappât point ; sans manquer à sa parole, il pouvait chercher à la connaître maintenant. La voix, bien que dissimulée, lui semblait familière, et pourtant, dans toutes ses amies, pas une ne montrait les dispositions d'amazone de la maîtresse du Joli Gant. Quelques jours après son agent revint ; il avait battu tous les buissons de la Charité, s'était informé à tous les échos des environs, rien ne ressemblait à la belle inconnue, aucune Clorinde n'était signalée à vingt lieues à la ronde, c'était bien décidément une étrangère. Bussy la retrouverait-il jamais? 11 l'espéra, car il ne doutait ni de lui ni de son étoile ; il mettait de la vanité jusque dans le bonheur, et certainement il eût dit, comme cet autre orgueilleux célèbre :

— « Dieu y regardera à deux fois avant de damner un homme tel que moi. »

Sur ces entrefaites, il reçut un avis de M. de Paluau sur le passage des troupes envoyées en Gascogne. Il devait les faire loger dans les villes de son gouvernement et il donna l'ordre aux bourgeois de la Charité de préparer les quartiers des soldats, annonçant qu'il allait se rendre en cette ville afin de les passer en revue. Il partit en effet, peut-être avec l'espoir d'être plus heureux par lui-même que ses émissaires et de retrouver enfin son énigme vivante, ainsi qu'il l'appelait en riant avec ses amis.

En approchant de la ville, il rencontra le régiment d'infanterie Praslin, cantonné aux portes et

les portes fermés. Il s'informa de la raison pour laquelle on ne les avait point ouvertes, et, comme le lieutenant-colonel Massoni lui répondit que les bourgeois les refusaient, il entra dans une colère épouvantable.

— Je vais leur parler, moi, ajouta -t-il, car je suis las de cette rébellion de ces sottes gens, il faudra qu'ils obéissent ou nous verrons.

Il ordonna qu'on lui ouvrît la barrière, et cela d'un ton si préremptoire qu'on n'osa pas y résister. Il se rendit au galop à son logis habituel, et manda les échevins qui se présentèrent aussitôt.

— Messieurs, dit-il, en se contenant, les logements que j'ai ordonnés sont prêts sans doute?

— Monsieur, répliqua le plus hardi, ils le seront aussitôt que vous nous aurez montré l'ordre du roi pour cela.

Le comte se leva, rouge de colère, et fit appeler son secrétaire, auquel il dicta un nouvel ordre, plus explicite encore que le premier, il le signa et le présenta aux bourgeois, qui le regardaient tranquillement faire, sans rien dire. Leur chef le prit, le lut et, se retournant vers ses camarades :

— Ceci n'est point une lettre de cachet, et nous avons accoutumé de ne loger des gens de guerre que sur des lettres de cachet, n'est-il pas vrai ?

— Sans doute, reprit un autre, la signature de M. le comte est très bonne, mais ce n'est pas l'ordre du roi, et nous voulons l'ordre du roi.

— Ah ! vous voulez l'ordre du roi ? s'écria Bussy, mis hors des gonds par cette résistance; vous l'avez,

l'ordre du roi, et c'est moi qui vous le donne. J'ai l'honneur de représenter ici Sa Majesté, et vous m'obéirez comme à elle. Vous n'avez pas l'habitude déloger sans lettres de cachet. Eh bien, vous commencerez, et tout de suite et incontinent, ou savezvous ce que je vous réserve ? Je rase votre pont, je fais entrer les troupes ici et je leur donne vos maisons avec tout ce qu'elles renferment pour se loger ! Entendez-vous, Messieurs? Ce qu'on me refuse, je le prends.

Ils sortirent de la chambre sans rien répondre, mais avec un air de gens mal intentionnés. Il ne fit pas semblant d'y prendre garde ; cependant, au lieu d'aller faire le logement, ils allèrent faire prendre les armes au peuple, c'est-à-dire ce qu'ils en avaient pu cacher. Le comte en fut aussitôt averti.

— Ah I dit-il, ils l'entendent ainsi ces braves gens I ils veulent une leçon 1 mordieu I ils l'auront bonne, et ce qui nous échappera sera pendu, je le promets, A cheval, Messieurs, et point de quartier.

Une trentaine de gentilshommes, venus pour lui faire honneur, et une compagnie de quarante maistres, se rangèrent autour de lui ; il avait l'intention de charger tout ce qu'il trouverait dans les rues ; mais, à sa grande surprise, elles étaient désertes, les boutiques fermées et les portes de la ville également,

— Aux murailles alors ! s'écria-t-il ; il faut bien que nos ennemis soient quelque part, et ils nou^ payeront la peine de les chercher. En effet, sept à huit cents hommes, presque tous bateliers, plus ou

moins ivres, vociféraient sur les remparts, armés de fourches, de bâtons, et quelques-uns de mousquets. Roger les somma de se rendre.

— Nous aimons mieux mourir que de loger des troupes I s'écrièrent-ils.

— Vous aurez l'un et l'autre : vous logerez des troupes et vous mourrez, c'est moi qui vous Tannonce ; ainsi obéissez de bonne grâce.

— Non, non I

— Vous ne voulez pas ?

— Non ! non I

— Ce sont des brutes, qu'on m'aille chercher les magistrats.

— Aux barricades I

— Oui -da 1 Vous les dt'^fendrez seuls, vos barricades, mes jolis héros ; mais où sont donc vos magistrats ?

— Où tout bon bourgeois devrait être, par ce temps de rébellion, dans leurs caves, cachés derrière quelques tonneaux sans doute, répondit Beauvoir.

— Qu'on me les trouve et qu'on me les amène chez moi, répondit Bussy.

— Les tonneaux ou les magistrats ?

— Par Dieu! les uns et les autres, s'ils refusent de se séparer il faut avoir raison de cette canaille. Envoie à Nevers demander de la poudre et des balles, nous en aurons besoin sans doute.

Les échevins arrivèrent, après une longue attente ; pour n'être point responsables de la sédition, ils s'étaient, en effet, cachés.

— Je vous ai mandés, Messieurs, je vous préviens

que je vais quitter la ville ; puisque je ne puis me faire obéir, j'en vais chercher les moyens et je les trouverai, soyez-en sûrs.

— Au nom de Dieu ! monsieur le comte, n'en faites rien. Demeurez encore.

— Je ne demeurerai point dans un lieu où je devrais être le maître et où je ne le suis point.

— Hélas ! nous avons fait les derniers efforts pour apaiser les mutins, mais nous ne pouvons rien gagner sur l'opiniâtreté du peuple.

— 11 ne fallait pas commencer par le faire sortir du devoir, Messieurs ; maintenant, c'est mon affaire de l'y faire rentrer, et je m'en charge. Seulement je vous préviens que dans tous les cas vous serez pendus ; c'est fort désagréable, mais je n'ai pas envie de passer mon temps à vous soumettre, il en faut finir une bonne fois.

Les bourgeois jetèrent les hauts cris, embrassèrent ses genoux, il n'en sortit pas moins delà ville et rejoignit le régiment de Praslin pour en faire le siège-

— Enfants ! leur dit-il, au lieu de coucher chez messieurs de la Charité, vous coucherez à la belle étoile, mais vous vous battrez ; l'un vaut bien l'autre.

Avec de semblables discours on découragerait peut-être d'autres troupes, mais on est sûr, au contraire, de faire marcher des Français. Le comte, retiré dans une petite maison à un mille de la ville, donna des ordres pour le siège, qu'il voulait pousser avec la dernière vigueur.

— Je mettrai le feu à cette bicoque, s'il le faut, et

j'en aurai raison, dit-il, à ses officiers, le roi y perdra une sale et laide ville, mais il y perdra aussi des sujets rebelles, et c'est ce dont il ne manque guère par le temps qui court.

Les dispositions prises, les jeunes gens se mirent gaiement à souper. Les bouteilles se vidaient, les bons mots se croisaient autour de la table, les malheureux bourgeois étincelaient comme un feu d'artifice.

— Ils doivent avoir une peur I je suis sûr qu'ils attachent des mèches à leurs bâtons pour nous effrayer. Messieurs.

— Allons donc I ils sont trop occupés après leurs chausses, en ce moment.

— Je gage qu'ils se rendront.

— J'en serais au désespoir : que ferions-nous de ces pénitents?

— On les pendra, mordieu I on les pendra I c'est la seule manière d'en terminer. Ah 1 si nous n'avions pas manqué M. le prince I

— Tais'toi Beauvoir, tu me mettras en colère ; ni le prince, ni le^ belle, tous les deux envolés, la fortune et l'amour.

— Monsieur le comte, dit l'officier de garde qui venait d'entrer, un prisonnier, qu'en faut-il faire?

— Qu'on le pende 1

Un éclat de rire général accueillit cette réponse.

— Mais il lui faut un confesseur, riposta Beauvoir, et tu sais avec quel talent je remplis le rôle de moine, qu'on le conduise ici, n'est-il pas vrai, comte ? et je me charge de lui faire avouer ses fautes. Ah I

ah ! c'est une autre affaire, poursuivit-il en reconnaissant le prisonnier que deux soldats introduisaient, je crois que nous ne pendrons pas celui-là.

C'était l'écuyer de la dame. Bussy eut presque un battement de cœur.

— Te voilà, beau sire ? il y a encore quelque prince de Condé à manquer sur la route, puisque la tigresse que tu sers se décide à se souvenir de moi.

— Il y a monsieur le comte, une lettre à lire.

— Donne donc, bourreau I Messieurs, je vous recommande ce messager.

Pendant que Beauvoir et les autres gentilshommes faisaient boire le courrier, Bussy dévorait les lignes suivantes :

« Parce que vos envoyés sont des niais, qui n'ont » pas su découvrir où je suis, il n'en résulte pas de » là que je n*y sois point. Vous allez assiéger la Gha- » rite, ni plus ni moins que Lérida ou Barcelone, t sans vous inquiéter de ceux qui l'habitent. Or je » n'ai nulle envie de me trouver au sac d'une ville ; » vos gens de guerre sont brutaux et l'on ne sait pas » toujours ce qu'on en sauve, quand on est faite » comme je le suis. Si vous me voulez servir ; vous » allez tout à l'heure, s'il vous plaît, emmener vos » troupes et nous laisser libre de les loger à notre » guise. Je vous ai jeté mon gant, c'est vrai ; mais il » ne me plaît point de vider la querelle dans un lieu » aussi peu plaisant que celui-ci. On assure que vous » avez mandé les canons, la poudre et tout l'attirail » de guerre. Me voulez-vous tuer avant de me con-

» naître ? Ce serait maladroit, monsieur le comte, » et j'en serais en vérité fâchée pour vous. J'ai pro- » mis à ceux chez qui je loge que vous feriez état de » me demander, j'ai promis que vous seriez aussi » clément que victorieux et que vous feriez le » sacrifice des nouveaux lauriers que vous vous » disposez à cueillir demain. Je suis capitaine dans » votre régiment, mais je n'ai point acheté ma » compagnie pour la guerre des pots de cham- » bre, ainsi que dit M. le prince, que nous avons » laissé passer comme des sots I J'attends donc » de votre courtoisie que vous donnerez la paix » à ces pauvres bourgeois, ils ont plus de peur » que de malice, et, quant à les faire pendre, à )) quoi cela vous servirait-il ? Ne les trouvez-vous » pas assez laids comme cela? Enfln, voilà mon der- » nier mot, si vous avez envie que nous nous rencon- » trions quelque jour, la paix et le pardon, sinon » adieu. »

— Eh bien, que dit la belle ? demanda Beauvoir.

— Elle ne veut pas que nous prenions la Charité. Et toi, l'ami, qu'en penses-tu à ton tour?

— Monsieur le comte ne sera pas cruel pour ces pauvres bourgeois.

— Toi aussi?

— Mais je suis bourgeois, moil '

— C'est juste I tu as peur.

' - Il est dans son droit.

— Mon Dieu I Messieurs, chacun le sien. Si le vôtre est de me pendre, le mien est d'avoir peur.

— Le drôle n'est pas sot !

— Faisons quelque chose pour lui, comte.

— Je ferais tout pour sa maîtresse. A propos, je m'avance peut-être beaucoup ? Est-elle jolie ?

— Oui.

— Jeune ?

— Oui.

— Spirituelle ?

— Vous avez lu sa lettre.

— C'est juste. Et pourquoi court-elle les champs ?

— Ce sont ses affaires.

— C'est encore plus juste. Mais, si elle est tout ce que tu dis, on pourra peut-être lui accorder sa demande.

— Monsieur le comte, dit un des convives, si vous mêle permettez, je ferai une autre proposition,

— Laquelle ?

— Jouons aux dés le siège de la ville. Vous tiendrez les dés, je serai pour le siège, notre prisonnier sera contre, le plus fort l'emportera.

— Voilà une idée I s'écria-t-on de toutes parts. Aux dés le siège et le sac de la ville !

— Ahl Monsieur le comte, reprit l'envoyé, si vous vouliez, vous gagneriez plus avec ma maîtresse qu'avec ces cornets.

Bussy eut un remords.

— Quoil on pendra ces pauvres gens sur votre coup de dés I

— On ne pendra personne, Monsieur le comte dit un gros garçon réjoui, habitant les environs,

sans cela je quitterais ma gentilhommière de peur des revenants.

— Va pour la partie de dés alors.

On coQimença, chacun fut attentif. Le comte jeta les dés sur la table, d'abord pour la ville, puis pour le régiment.

— Sept 1 pour la belle dame et les bourgeois ! Elle sera à sac, et eux seront pendus, s'écria Beauvoir.

— Gela fait le compte juste, reprit un des convives, un sang-froid d'ivrogne. Six pendus et...

— Taisez-vous I s'écria Bussy d'une voix de tonnerre, ne parlez pas ainsi d'une dame de qualité.

— Je dirai cela à ma maîtresse, reprit le messager.

— Pour nous, maintenant! continua Bussy. Attention 1 quatre ! La ville et la dame sont sauvés, Messieurs.

— Pour aujourd'hui, répliqua Beauvoir.

— Sans doute. Qui peut répondre du lendemain !

— Je vais donc retourner avec des paroles de paix ? demanda le messager anonyme.

— Avec des écrits, ce qui est un plus sûr accord. Je vais te donner une lettre.

Une rumeur se fit entendre dans la pièce précédente, un train de pas et d'armes.

— Voyez ce que c'est. Messieurs, continua Bussy, tout en écrivant; on nous attaque peut-être. Le tour serait bon I Je voudrais pourtant bien finir ma lettre.

— M. le comte de Piousac demande M. le gouverneur, dit l'officier de garde.

Bussy courut à sa rencontre, il l'embrassa, car, à cette époque on ne pratiquait pas la poignée de mains, et deux hommes qui se rencontraient s'embrassaient à plusieurs reprises, surtout lorsqu'ils voulaient se faire honneur.

— Je viens de la part de messieurs de la Charité, mon cher gouverneur.

— Vraiment, mon cher comte I

— Ils se mettent à votre discrétion.

— Ces marauds-là viennent de la gagner I le ciel n*est pas juste, répliqua un des jeunes fous.

— Ils sont libres. Monsieur, de par les dés, je n*ai plus la permission de les châtier.

— Faites-les prévenir alors, et bien vite, autrement on les trouvera morts de peur derrière leurs murailles.

— Monsieur le comte, interrompit vivement l'envoyé mystérieux, les bourgeois ont du cœur comme les gentilshommes, sachez-le bien, et la preuve, c'est que vous pouvez me viser, voici ma poitrine, je ne tremblerais pas.

— Tu sais que nous n'en ferons rien, dit Beauvoir avec son cynisme ordinaire.

— Cet homme est un brave, reprit le comte de Piousac.

— Eh ! pour l'amour de Dieu I qu'on lui donne sa dépêche ! ajouta un des convives un peu plus excité que les autres.

Le comte écrivit. Pendant ce temps, les conversations continuèrent. Il disait :

« Je me rends, Madame , puisque vous l'ordon- » nez. La Charité est sauvée, mais ne serez-vous pas » charitable ? ( Excusez ce mauvais jeu de mots, je » suis entouré d'ivrognes.) Je me mets entièrement » à vos ordres ; mon cœur est libre, il vole au-de- » vant de vos charmes. Un mot, et je suis à vos » pieds. On ne saurait être avec plus de passion que » je suis, Madame, votre serviteur.

» BussY Rabutin. »

Le messager prit cette lettre et partit. Le comte voulut le faire suivre, il revint sur ses pas.

— Monsieur le comte, dit-il, jouons franc jeu : laissez-moi libre, ma maîtresse a votre parole de gentilhomme.

— Tu as raison, mon ami, va-t'en, et sois tranquille.

L'orgie continua.

Deux heures après, malgré les ténèbres, tout était en mouvement dans la ville pour loger les troupes au point du jour. Le comte avait fait grâce à tout le monde, on ne pendrait personne. En même temps, à la même heure, une jeune femme, vêtue de noir des pieds à la tête, écoutait, dans un salon éclairé par une seule bougie, le rapport de son envoyé. Grande, belle, pâle, triste, ses cheveux noirs cachés sous un bandeau de linon, elle restait pensive, debout, appuyé sur la table.

— Votre récit est exact, Pontaud ?

— En tout point, Madame.

— Alors je suis une folle !

Et elle déchira lentement la lettre de Bussy, qu'elle tenait encore, pendant que deux larmes tombaient sur ses joues de marbre, semblables à des gouttes de rosée sur un lys.