A L ARMEE

Presque en même temps, Roger de Rabuiin, comte de Bussy, partait pour le sie'ge de la Mothe en Lorraine, à la tête d'une compagnie dans le re'giment de son père ; il avait seize ans et laissait de c6lé SCS humanités au collège, pour débuter dans le métier des armes. 11 se distingua dès la première allai re et mérita une mention honorable du maréchal de la Force et du duc d'Angoulême, commandant pour le roi le corps d'armée. Il alla de Lorraine en Picardie, de Picardie en Flandre, il assista au siège de Maubeuge, et fut nommé mestre-de-camp, à r/ige où l'on était encore à l'Académie.

Bussy était grand, bien fait, d'une taille admirable et d'une clég-mce superlative ; il ne comprenait de la vie que l'éclat, le bruit, la faveur, les armes, que tout<'8 ces jouissances d'un jour, après lesquelles il

ne reste rien et qui ne remplissent pas le cœur. Le trait dominant de son caractère était un orgueil insatiable, allant jusqu'à la vanité et dégénérant quelquefois jusqu'à l'envie. Son âme sèche et forte avait besoin d'honneurs de toute sorte plutôt que d'affections. Il gardait de lui l'opinion la plus superbe et rien n'était par conséquent plus facile que de le tromper. Son esprit, éminemment supérieur, se portait surtout vers la causticité : ennemi implacable, il ne pardonnait rien et n'oubliait pas un mot ou un geste dont son amour-propre pût être blessé. Il possédait une grande séduction, lorsqu'il lui convenait d'en faire usage ; on pouvait l'aimer beaucoup tout en l'appréciant à sa juste valeur, car ses défauts, aux yeux d'une femme aveuglée, devenaient des vertus.

Il arrivait à la cour ; il y séjournait à peine depuis quelques semaines, avec son nouveau grade, lorsque, sortant un soir de la comédie à l'hôtel de Bourgogne avec plusieurs amis, M. Buse, gentilhomme gascon, s'avança vers lui et lui demanda d'un ton impérieux s'il était vrai que le comte de Rhianges, oncle de Bussy, eût répété sur lui et sur son frère des propos désobligeants.

— Je n'en sais, ma foi rien, répondit Bussy ; vous pouvez le lui demander.

— M. de Rhianges habite la province où je ne puis l'aller chercher, Monsieur ; mais si vous voulez me faire l'honneur de me répondre pour lui, je me tiendrai pour satisfait.

— Ah ! puisque vous l'entendez ainsi, Monsieur,

je VOUS dirai que quiconque le fait parler de la sorte en a menti.

— C'est mon frère, un ve'ritable enfant.

— Eh bien, donnez-lui le fouet ; mais il a menti comme un grand homme.

A ces mots les deux champions mirent l'épée à la main et se précipitèrent l'un sur l'autre. Les quatre amis se joignirent à Rabutin et dégainèrent, mais Buse n'en ayant qu'un seul, la partie ne se présentait pas égale, et le jeune comte pria qu'on le laissât faire. Il poussa son adversaire plus de cent pas, en l'insultant de paroles, en lui demandant son logis. Buse le lui jeta en l'air, il ne l'entendit pas et désespérait de le rejoindre. Il fut obligé lui-même de quitter sa maison, dans la crainte que les maréchaux de France, instruits de sa querelle, ne lui envoyasent des gardes, et il se mit à la recherche de son Gascon. Ils restèrent deux jours, se courant l'un après l'autre ; enfin le troisième, un gentilhomme inconnu à Bussy vint le trouver et lui demanda s'il était vrai qu'il désirât rencontrer Buse.

— C'est mon plus cher désir, en effet, Monsieur.

— Eh bien. Monsieur, je me fais fort de vous le livrer, si vous consentez à vous servir de moi. Je ne connais ni vous ni lui, mais j'ai envie de me battre, et votre réputation me prévenant pour vous, c'est à vous que je viens d'abord.

— Je vous remercie mille fois, Monsieur, de l'honneur que vous me faites ; je ne puis cependant l'accepter, car déjà quatre de mes amis, témoins de noire premier différend, me doivent servir en celui-ci.

Vous ne voudriez pas me contraindre à les désobliger. Je vous rends autant de grâces que si vous aviez réellement embrassé mon parti.

— Je comprends vos raisons, Monsieur; je les apprécie, et je ne saurais insister. Puisque je ne puis être des vôtres, vous ne trouverez pas mauvais que j'aille offrir mon service à M. Buse, et que je lui dise qu'il vous trouvera.

— Voilà, Monsieur, un procédé tout à fait estimable, et l'on ne saurait en être plus reconnaissant que je le suis. Embrassons-nous et croyez que je demeure votre serviteur.

Deux heures après, de Buse passait en carrosse devant les fenêtres de Roger, avec trois amis, dont était le gentilhomme aventurier. Bussy le suivit à cheval accompagné de ses témoins, et ils s'arrêtèrent auprès du Bourg-la-Reine, où ils trouvèrent un endroit convenable à leur projet. En ce moment, un cavalier parut, courant à bride abattue et criant :

— Tout beau ! tout beau ! Messieurs, j'en veux ma part.

C'était M. de l'Aiguë, ami de Buse, et possédé de la rage d'en découdre.

— Je ne demande pas mieux. Monsieur, mais avec qui ? Vous le voyez, notre nombre est complet, et nous ne pouvons nous mettre deux contre un.

— Qu'à cela ne tienne, monsieur de Buse, nous pouvons remédier à cela, et M. de l'Aiguë est trop honnête homme pour le refuser. Faites-moi l'honneur, ainsi que messieurs vos seconds, d'accepter une collation dans une hôtellerie de ce bourg, pen-

dant ce temps, un de mes amis courra chercher un champion, et nous le trouverons facilement parmi tant de noblesse qui suit la cour.

L'avis de Bussy fut adopté par acclamation. Un de ses témoins monta à cheval et se rendit à Paris. La commission n'était pas facile, personne ne gardant son logis l'après-midi, à moins que d'être malade.

— Je ne me laisserai pas arrêter pour si peu, pensa-t-il ; je m'irai mettre sur le Pont-Neuf, et ce sera bien le diable s'il ne passe pas quelque plumet ou quelque gentilhomme à qui je puisse adresser ma requête.

Il n'y fut pas un quart d'heure qu'il vit arriver un mousquetaire du roi, qu'il ne connaissait pas. Néanmoins, ôlant son chapeau, il l'aborda poliment.

— Monsieur, lui dit-il, vous pouvez me rendre un grand service, à moi et au comte de Bussy-Rabutin.

— Monsieur, je suis trop heureux de vous être bon à quelque chose, ainsi qu'à M. le comte. De quoi s'agit-il?

— Nous avons une petite affaire à vider, il nous manque un ami, et à votre mine je juge que vous ne refuserez pas un emploi comme celui-là, ni un homme comme M. le comte.

— Je suis bien reconnaissant, Monsieur, de votre bonne opinion,ct me voilà tout à vos ordres. Oix fautil me rendre?

— Montez en croupe, Monsieur, je vais vous conduire.

Il était tard, ils furent obligés de prendre des détours pour sortir de Paris ; enfin ils s'égarèrent, et, au lieu de se diriger vers le Bourg-la-Reine, ils prirent un autre chemin.

Pendant ce temps, les autres les attendaient, et l'impatience commençait à les gagner. Buse prit à part le comte de Bussy et lui dit :

— A^oulez-vous me croire, Monsieur? Défaitesvous de vos amis, je me déferai des miens, c'est un embarras et voilà tout. Trouvons-nous seuls demain aux barrières du Louvre, nous nous arrangerons tête-à-téte. 11 serait bien difficile que nous eussions terminé notre combat les premiers, nous ne serions pas satisfaits si on venait nous séparer, qu'en ditesvous?

— Je dis, Monsieur,que votre pensée est admissible, que je l'accepte, et que j'en demeure tout à fait d'accord. Demain, à huit heures du matin, devant le Louvre, à cheval, avec un seul laquais, c'est convenu.

Les choses se passèrent ainsi que les principaux acteurs l'avaient décidé. Ils s'en allèrent sur le chemin de Vanvres et mirent l'épée à la main. Le soleil donnait dans les yeux de Buse, Bussy s'en aperçut et l'arrêta.

— Tournez le dos au fossé. Monsieur, dit-il, chance égale pour chacun de nous, s'il vous plaît, moi je me mets à dos ce rideau qui borde le chemin, de la sorte nous serons à ravir.

Ils changèrent de place, et dès la seconde passe Bussy enfonça son épée dans le poumon de son ad-

versaire, avec tant de force que, voulant la retirer, il tomba à la renverse. Buse tout blesse' qu'il était, se jeta sur lui et le pria de demander la vie, et voulut lui donner de son arme dans le corps ; mais le comte esquiva le coup, qui lui effleura seulement les côtes. Crainte que Buse ne redoublât, Roger s'aisit la lame et se coupa les doigts, particulièrement le pouce ; il la lâcha. Son adversaire, profitant d'un reste de vigueur, lui mit Tépe'e à la gorge et l'obligea de lui rendre la sienne, après quoi il tomba en jetant un gros bouillon de sang par la bouche.

M. de Rabutin crut l'avoir tué, il prit ses deux épées et se réfugia à l'hôtel de Condé, où, en l'absence de M. le prince, Isabelle de Montmorency, sa femme, et mademoiselle de Bourbon, sa fille, depuis duchesse de Hongrie, le firent assurer de leur protection. Buse fut porté chez Henri de Lorraine, comte d'Harcourt, lequel envoya complimenter Bussy et lui faire ses excuses d'avoir admis dans sa maison un homme qui s'était battu contre lui, en ajoutant qu'il le savait assez généreux pour ne pas craindre de lui déplaire en lui donnant retraite. Bussy renvoya l'arme de son adversaire, et raconta la chose comme elle s'était passée, en y ajoutant ses remerciements au comte d'Harcourt.

Tel est l'histoire de ce duel, racontée par le comte de Rabutin lui-même. J'en ai conservé tous les détails, car je ne connais aucun récit de ce genre, qui peigne mieux les mœurs de cette époque et le caractère de mon héros. Cette insouciance du danger,

cette chevalerie aventureuse, acceptant les périls sans savoir pourquoi, étaient un des traits remarquables de notre nation. Hélas ! combien ces généreuses idées ressemblent peu à nos calculs égoïstes d'aujourd'hui!

M. de Bussy préludait de cette manière aux grandes entreprises qu'il exécuta dans la suite. Ainsi furent les amusements de son jeune âge ; il y avait loin de ces hasards et de ces batailles, au paisible oratoire de Rubelle, où nous allons retourner.

AMOUR DE MARIEBONNEAU

Parmi les jeunes gens avec lesquels mademoiselle de Rubelle dansa au bal de l'intendance, se trouvaient deux amis, descendant tous les deux d'honnorablns familles de robe, et tous les deux conçureni le dessein de s'en faire aimer.

L'un, conseiller au parlement de Paris, se nommait Jean-Jacques de Beauharnais, seigneur de Miramion, et l'autre, qui n'avait pas encore adopté de carrière, e'tait fils de M. de Gaumartin.

Venus par hasard à Orle'ans, pour une affaire de famille, ils ne s'attendaient pas à y régler le destin de leur vie. Accoutumés depuis l'enfance à se confier toutes leurs pensées, ils s'avouèrent l'impression qu'ils av.iient reçue, tous les deux restèrent rêveurs, ton les deux se turent en même temps, et,

LES AMOURS DE BUSS Y-R ABUTIN 21

pour la première fois, un nuage passa sur leur amitié.

En se retrouvant le lendemain matin, ils allèrent l'un vers l'autre et se prirent la main. La Fontaine l'a dit et je ne saurais le mieux dire :

Qu'un ami véritable est une douce chose 1

— Mon ami, s'e'cria Gaumartin, j'ai besoin de vous parler un instant.

— Et moi aussi, répondit Beauharnais.

— J'aime mademoiselle Bonneau, je vous l'ai avoué hier.

— Et moi aussi.

— Mais comme votre amitié m'est plus chère que tout au monde, je viens vous faire une proposition.

— J*allais vous en faire une aussi.

— Peut-être ne voudra-t-elle ni de vous, ni de moi, et nous ne sommes pas gens à la violenter, peut-être aussi un de nous deux aura-t-il le bonheur d'être agréé par elle. Que fera l'autre alors ? Nous brouillerons-nous pour une femme? Verronsnous briser cette affeclion, le plus ancien sentiment de nos cœurs? Répondez-moi.

— Mon ami, vous avez deviné ma pensée, et je le comprends d'avance, votre proposition est la même que j'avais conçue. Agissons de concert, ne nous cachons rien, tâchons l'un et l'autre de réussir dans ce que nous désirons, et si l'un de nous triomphe, que l'autre respecte sa victoire, qu'il s'humiHe devant le choix de mademoiselle de Rubelle, et que surtout il écarte toute idée de jalousie et de rancune. Je suis prêt à en faire le serment.

— Et je le fais comme vous de toute mon âme. Ainsi marchons dans la même voie, vers le même but. Celui qui l'atteindra tendra la main à son ami et celui-ci la prendra sans fiel. Il n'existera entre nous aucune arrière-pensée, nous nous regardons comme des frères, mademoiselle de Rubelle deviendra la sœur de l'un, la femme de l'autre, voilà tout.

Ils s'embrassèrent les larmes aux yeux et les saintes promesses furent e'changées.

Pendant ce temps, Marie ne se doutait guère de ces déchirements et continuait sa vie contemplative. Elle allait de son oratoire à la prairie, et là, formant des guirlandes de pâquerettes et de liserons, elle les rapportait au château pour en parer son autel et le portrait de sa mère. Elle descendait aux heures accoutumées, mais sa pensée ne venait point avec elle. Elle écoutait sans entendre, regardait sans voir, enfin son existence réelle se passait dans son imagination, et le temps qu'elle donnait au monde lui semblait un rêve.

Un jour, son père monta chez elle et la trouva occupée à garnir son cabinet de sa fraîche parure.

— Marie, lui dit-il, je vais vous demander une faveur, me la refuserez-vous ?

— Je n'ai rien h vous refuser, mon père, car vous ne me demanderez rien que de juste, je ne l'ignore pas.

— Je désire que vous fassiez un peu de toilette aujourd'hui, mon enfant ; nous avons du monde

à dîner, deux personnes de Paris, et M. l'intendant et madame sa femme.

— Est-ce que cette robe n'est pas assez belle ? reprit la jeune fille en souriant.

— Cette robe est trop simple pour votre fortune et pour votre position, il faut savoir s'habiller selon son état.

— J'obéirai, mon père.

— Et vous ne vous informez pas quelles sont ces deux personnes, vous n'éprouvez aucune envie de le savoir ?

— Que m'importe I repliqua-t-elle en souriant aux anges.

— Il vous importe plus que vous ne pensez, car ces deux personnes viennent ici pour vous, et ce sont des prétendus.

— Quoi ! tous les deux?

— Tous les deux et d'un commun accord. Cette amitié si vive et si généreuse me les fait aimer aussi ; j'en fais grand état et je serais heureux de vous voir arrêter votre choix ou sur M. de Caumartin ou sur M. de Miramion.

Mademoiselle de Rubelle ne répondit rien.

— Que pensez-vous, ma fille? demanda M. Bonneau, après un instant de silence.

— Je pense, Monsieur, que je voudrais bien vous obéir, mais que, si vous me permettiez de rester fille, de vivre auprès de vous, de dépenser notre fortune en bonnes œuvres, je serais plus heureuse que la reine de France.

— Je ne veux pas vous contrarier, Marie, mais

voyez d'abord ces Messieurs et nous reprendrons cet entretien.

Mademoiselle de Rubelle parut au dîner mille fois plus jolie qu'à la fête de l'intendant; débarrassée des parures de mauvais goût, sous lesquelles se cachait sa beauté, vêtue d'une simple robe de pékin gris, avec des rubans roses , sa taille ravissante et son visage à la fois si touchant et si régulier, parurent dans tout leur éclat. Elle ne se montra ni hardie ni embarrassée, ses yeux se levèrent indifféremment sur les prétendants à sa main, elle les examina parce qu'elle l'avait promis à son père, et le résultat de cette première impression fut tout en la faveur de M. de Beauharnais.

Agé de vingt-six ans, beau, bien fait, sa physionomie présentait quelque chose de mélancolique, de fatal même, qui le rapprochait davantage des idées de la jeune fille. M. de Caumartin au contraire, vif, leste, élégant, au visage gai, à la bouche souriante, n'offrait rien de sympathique à Marie. Elle se dit dès lors:

— Si je suis obligée de faire un choix, ce pauvre souffrant me convient bien mieux que ce joli muguet.

Elle écouta dès lors et grava dans sa mémoire toutes les paroles de Miramion. Sa voix douce et triste, comme celle d'une femme, lui pénétra le coiur. 11 raconta sa douleur à la mort de sa mère ; Marie, les yeux fixés sur lui, recueillait ces expressions désolées, si semblables à celles de ses

regrets. Des larmes roulaient à ses paupières, elle joignit les mains et s'e'cria, sans s'occuper des témoins de cette scène :

— Oh! Monsieur, que je vous remercie d'aimer ainsi votre mère !

M. de Caumartin se sentit froid au cœur ; il comprit que ces deux orphelins, passionne's tous les deux de leurs souvenirs, auraient bientôt cessé d'être étrangers l'un pour l'autre.

— Yoilà le moment du courage, pensa t-il, elle va l'aimer. Qu'ils soient heureux ! qu'ils ajoutent à leur bonheur tout celui que je perds, car jamais, je le sens, je ne retrouverai pour une autre femme ce que m'inspirait celle-ci. 11 règne autour d'elle une atmosphère angélique, je ne sais si elle émane de son âme ou de sa beauté, mais c'est un charme irrésistible.

M. de Beauharnais en quittant la table offrit la main à mademoiselle de Rubelle. On se répandit dans les jardins, ils marchaient à côté l'un de l'autre, et la compagnie s'ccarta à dessein.

— Yoici un bien beau parterre, Mademoiselle, dit le jeune homme.

— N'est-il pas vrai. Monsieur ? et le petit bois là-bas est encore plus joli. J'y trouve toutes les belles fleurs dont je fais des couronnes à la vierge et au portrait de ma mère.

— Vous n'aimez rien autant que votre mère, Mademoiselle ?

— Oh! non, Monsieur, et vous?

■ — Moi, j'ai aimé ma mère plus que tout au monde

26 LES AMOURS DE BUSS Y-R ABUTIN

jusqu'à ce que j'aie compris un autre bonheur.

— Je ne crois pas qu'il en puisse exister de semblable, pour moi ; j'en trouve un sans bornes dans mes prières et dans mes regrets.

— Ohl vous ne connaissez pas le sentiment que j'e'prouve, Mademoiselle.

— Non, mais je ne demande pas mieux que de le connaître si vous voulez me l'apprendre.

Cette adorable naïveté appela un sourire sur les lèvres tremblantes du jeune homme.

— Plût à Dieu que j'en eusse la puissance, reprit-

— Essayez, j'y arriverai peut-être.

— N'avez-vous donc jamais pensé à vous marier?

— Jamais. On y pense pour moi, je crois ; mais moi j'aurais bien préféré entrer en religion, s'il n'avait pas fallu quitter cette maison où a vécu ma mère.

— Et savez-vous ce que c'est qu'un mari pour une femme?

— Je n'y ai point songé.

— Savez-vous ce que peut être un ménage bien uni, vivant sous l'aile de Dieu et sous la protection des saintes lois de la famille ?

— J'ai vu mon père et ma mère, Monsieur.

— Eh bien ! n'enviez-vous pas un sort semblable? Ce souvenir ne vous donne-t-il pas à rêver?

— Oh I Monsieur, je ne suis point parfaite comme ma mère ; et je trouverais difficilement un homme tel que mon père ; je n'oserais donc aspirer à leur bonheur.

— Quelque parfaite que fût madame votre mère, vous, Mademoiselle, qui êtes un ange, vous suivez en tout ses traces ; et, s'il est donné à un homme d'imiter M. Bonneau, celui qui aurait l'honneur d'obtenir votre main vous rendrait ce qu'il a prodigué à sa compagne regrettée.

La jeune fille baissa les yeux et ne répondit pas.

— Vous aurais-je offensé, Mademoiselle ? Me trouvez-vous trop libre en vous parlant ainsi de ce qui occupe uniquement mon cœur ? Pour la seconde fois que nous nous rencontrons, c'est être bien hardi, sans doute ; mais la souffrance rend le temps lourd, et il me semble que je souffre depuis trop longtemps.

— Vous souffrez. Monsieur? reprit-elle en levant sur lui ses grands yeux.

— Oh 1 beaucoup, je vous assure.

— Et pourquoi?.. Je suis indiscrète sans doute en vous le demandant.

— Indiscrète... non, téméraire peut-être, car, si je vous le dis, vous refuserez de l'entendre.

— Oh ! non, Monsieur, je vous assure. Je vous trouve l'air si malheureux.

— M. votre père m'a autorisé à vous le dire Mademoiselle ; mais pardonnez-moi néanmoins si je tremble ; un mot de vous va combler ou détruire l'unique espoir de ma vie. Mademoiselle, je vous aime, je vous aime d'un amour immense, d'un amour sans bornes, et si vous daignez agréer cet amour, si vous daignez me permettre d'aspirer au

V(Mre, ma vie entière ne suffira pas pour vous témoigner ma reconnaissance.

Marie devint très rouge et re'pondit d'une voix très basse :

— Monsieur, je n'ai encore aimé que mes parents et Dieu 1

— Je ne l'ignore pas, aussi je tremble, vous êtes si pure, si céleste, nul n'est digne de vous!

— Oh ! Monsieur, je ne suis qu'une pauvre petite tille de province, bien simple, bien ignorante, dont les idées et les habitudes ne ressemblent en rien à celles des belles dames de Paris. Je n'aspire qu'au repos, à la retraite ; mon univers est dans ces murs, sous ce toit paisible ; mes joies sont dans la prière et dans l'aumône, je ne sais ni le monde ni ses plaisirs, je m'y déplais, je ne suis pas faite pour eux. Vous le voyez bien. Monsieur, que vous avez tort de m'aimer, et que je suis indigne d'un si grand honneur.

— Vous êtes un ange. Mademoiselle, je vous le répète, il faudrait vous adorer à genoux.

Marie ouvrait ses grands yeux étonnés, attendris. Ce langage, si nouveau pour elle, pénétrait jusqu'à son cœur, en dépit de sa raison. Elle ne trouvait point de réponse, point d'objections nouvelles; un sentiment inconnu se glissait furtivement dans son àme, elle ne s'en efï'rayait pas, car elle ne le comprenait ni n'en devinait la portée. Seulement elle se sentit tout autre, et une troisième image, un nom étranger se joignit à celui de ses parents lorsqu'elle pria le soir. Son entretien avec M. de Beauharnais,

gravé dans son imagination jusqu'à la dernière syllabe, lui donna des distractions en face de son petit autel, elle se demanda vainement pourquoi le beau jeune homme et ses confidences revenaient si obstinément à son esprit : elle voulut penser à autre chose, elle repoussa ce doux fantôme. Mais alors il prit des ailes ; elle prôla ses traits aux chérubins dorés entourant son tabernacle. Il lui sourit, il lui montra les guirlandes de fleurs dont il couronnait sa tète, il la convia au banquet mystique des anges ses frères, et lui présenta la coupe mystérieuse de l'avenir. Pauvre enfant I elle se perdit dans ces extases, elle se laissa enlever par ces béatitudes, et, lorqu'elle retomba sur la terre, elle y retrouva encore le visage si doux, le regard si tendre de M. de Beauharnais, la suppliant à deux genoux.

C'en était trop pour cette âme jeune et naïve, l'amour devint bientôt son maître, sans pourtant lui enlever la sérénité delà vie et la chasteté de ses pensées.

Le comte de Bussy fut envoyé, avec son régiment en quartier à Guise. Beau et charmant, spirituel et brave, âgé à peine de vingt ans, toutes ses idées se tournaient vers la galanterie, suivant les habitudes de son siècle et de sa naissance. Bien que hardi et vaniteux, il n'avait point encore cueilli les myrtes de l'amour avec les lauriers de la guerre, suivant l'expression du temps. C'est qu'à cette époque, un homme de qualité, tout hardi et tout vaniteux qu'il fût, respectait les femmes et n'osait rien auprès d'elles sans y être encouragé. Il allait se reposer pour la première fois, il cliercha donc autour de lui une distraction, il ne la chercha pas longtemps.

Une dame de qualité dont le mari occupait un haut grade dans l'armée, aperçut une fois le jeune comte à la promenade; elle fut frappée de son

grand air et de ses belles manières, et se le fit présenter. Bien qu'à peine âgée de vingt-cinq ans, elle ne semblait pas des plus novices, et laissa voir promptement sa préférence pour un charmant plumet, si élégant, si leste, et si renommé déjà. Mais Bussy était timide, timide irrésistiblement. Il voyait, il comprenait les bonnes dispositions de la dame, et ne se sentait pas le courage d'en profiter, malgré tout son désir.

En même temps, une petite bourgeoise, presque aussi jolie, plus charmante peut-être, se présenta aux regards de Roger. Il s'en félicita sincèrement, car la timidité n'avait plus de prétexte et il se proposa de prendre auprès d'elle des leçons qu'il mettrait en pratique près de la grande dame. La grisette s*y prêta de bonne grâce; elle apprit au jeune homme tout ce qu'il voulut savoir, ne se montra point exigeante et ne demanda en échange que la gloire de ses conseils.

Bussy se crut alors bien plus hardi et essaya une nouvelle visite. Il s'arma d'une grande résolution, et se trouvant seul avec l'objet de sa flamme, il avança sa main, saisit celle de la belle dame et y imprima un baiser brûlant. Il se retira vite, honteux et craintif et n'osa pas même lever les yeux d'abord, tant il se supposait coupable. Enhardi enfin [par le silence, il la regarda et, la trouvant rouge comme le feu, de son insolence, supposait-il, il s'imagina qu'il était perdu et qu'elle ne lui pardonnerait jamais.

Il se mit alors, pour l'apaiser, à parler de

choses indifférentes ; elle ne lui re'pondit pas, et, après un quart d'heure de monologue, elle l'interrompit en lui disant :

— Mon Dieu I mon pauvre ami, que vous êtes timide pour un homme de guerre !

Il eût fallu plus que de la timidité pour ne pas comprendre, et Bussy, vaniteux et spirituel, ne se le fît pas répéter deux fois. Il balbutia des excuses, la dame ne lui laissa pas le temps de les renouveler, elle lui pardonna complètement, et bientôt ce fut lui qui donna des ordres dans sa maison.

Mais l'infortunée dame l'aima trop, et bientôt l'esprit inquiet, le cœur volage du colonel se lassa de cette bonne fortune trop facile. Il se dit que puisqu'elle prisait si fort sa conquête, il devait peu estimer la sienne. Belle, spirituelle, de qualité, elle perdit tous ses charmes en les prodiguant, il ne l'aima plus que du bout des lèvres, conserva à peu près de la reconnaissance, et ce fut tout.

« Je voyais bien que cela était injuste, dit-il, mais je n'y pouvais que faire, il plaisait à l'amour d'en ordonner ainsi... Lorsque les marques d'une grande passion ne donnent pas à celui qui les reçoit le plus grand plaisir du monde, elles lui donnent le plus grand chagrin, elles obligent fort ou elles sont fort à charge. »

Son heure d'aimer fortement n'était point venue, il n'avait pas trouvé encore le cœur destiné au sien et qui devait lui faire payer un jour ce qu'il infligeait si libéralement aux autres. Il fit ainsi, sui~ vant son aveu, plusieurs essais qu'il appelle amou-

rettes, et auxquelles il n'accorde aucune importance.

En vain j'étais alors adoré de Sylvie.

Chacun doit deux tributs : sa franchise etsa vie ; Mais le temps de payer est dans la main du sort, Et l'amour a son heure aussi bien que la mort.

Ces vers de Bussy expriment sa pensée, et l'explication qu'il donne de sa cruauté' envers cette pauvre femme et envers plusieurs autres qui eurent le malheur de l'aimer, r/ivz^^^ 5o;i heure. Celle-ci, lorsque son régiment changea de garnison, voulut le suivre ; en vain lui représenta- 1- il le tort qu'elle se ferait, elle lui répondit qu'elle préférait se faire tort que de mourir de douleur.

— Je m'en vais chez mon père, "répondit le jeune homme, vous n'y pouvez venir avec moi.

— Je me déguiserai en page.

— On vous découvrira.

— Qu'est-ce que cela fait I

— On vous ramènera ici, on vous livrera à votre parente et on vous mettra au couvent.

— Je m'échapperai et j'irai vous rejoindre.

Que répondre à de pareilles raisons ? Ainsi Roger, fort embarrassé de cet amour sans bornes, ne savait plus à quel saint se vouer. Heureusement pour lui l'amoureuse tomba malade, mais si malade de sa douleur, qu'on désespéra de ses jour. Il daigna rester une semaine auprès d'elle, afin de savoir si elle en mourrait. La voyant condamnée, il s'en alla, le cœur navré, assure-t-il, attendre la nouvelle de sa fin à

Bon nouveau quartier. La malheureuse victime ne songea qu'à lui jusqu'au dernier moment ; elle de'she'rita son frère pour luilaisser son bien, ajoutant qu'elle ne désirait rien tant au monde que de l'en faire jouir et de lui laisser par sa mort une bonne somme de plus. Le ciel n'exauça pas ses vœux, elle guérit. Elle écrivit tout à son infidèle, qui lui répondit par ces deux vers :

Vous plaindre est tout ce que je puis Vous faire en l'état où je suis.

On voit que notre siècle n'a l'invention ni des cruautés amoureuses ni des inversions. Ce distique est digne des plus beaux jours de la littérature romantique et de nos discussions du théâtre. Bussy ne parle plus de cette malheureuse dame, à laquelle la seule grâce qu'il fasse, pour prix de tant d'amour, est de ne pas la nommer dans ses mémoires.

En quittant Guise, le comte se rendit à Châlons, où il eut d'autres aventures amoureuses, dont une surtout avec une demoiselle de Romorantin, fille de Charlotte des Essarts, comtesse de Romorantin, parente de BusBy,qui avait été maîtresse de Henri IV ; et elle surpassait par sa beauté toutes les dames de son temps. Sa fille hérita de cette beauté, et aussi de ses inclinations galantes. Cependant Rabutin ne fut point heureux près d'elle ; il s'en vengea en torturant une pauvre femme, qui, comme celle de Guise, eut la faiblesse de l'aimer véritablement, mais, encore une fois, son heure n'était jpas venue.

On l'envoya à Moulins passer l'hiver, avec son régiment. Cette jolie ville a toujours e'té renommée par la bonne compagnie qu'elle renferme, et, dès cette 3poque, elle ne faillissait pas à sa réputation. Roger y trouva le meilleur accueil et toute sorte de plaisirs ; il s'occupa d'abord de ses soldats et ne songea qu'à eux, car la galanterie ne l'empêcha jamais ie viser à son avancement et l'ambition fut à peu Drès sa passion première. Dans son auberge, logeait .me jeune comtesse venue d'occasion en cette ville, et iont on vantait la beauté. Il se passa plusieursjours ivant que Bussy daignât lavoir.Ge sont ses expressions. Un de ses amis, M. de Beauvoir, lui représente enfm que ce n'était point poli d'avoir si près une femme de cette qualité sans lui faire même une visite. [1 s'y décida et il dit à ce sujet :

Et cela me fait bien connaître Qu'on n'est pas de son cœur le maître Et qu'assurément nos amours Sont comptés, ainsi que nos jours.

— Cependant, mon ami, de la manière que vous me dépeignez cette dame, j'en pourrais devenir amoureux, et je n'ai pas le temps.

— Non, non, vous ne le deviendrez point, je vous réponds de votre cœur, et en tout cas une passion d'un jour sera détruite par une absence de vingtquatre heures.

Ils allèrent donc ensemble chez la comtesse, où M. de Beauvoir le laissa. Bussy, beaucoup plus effronté que son âge, débuta fort cavalièrement par

lui dire qu'il n'était pas venu plus tôt dans la crainte de perdre sa franchise, et qu'il n'avait pas le loisir de courir après.

La dame en rit beaucoup et le plaisanta sur sa poltronnerie ; au moment où il la quittait, elle ajouta :

— 11 faut que je vous avoue, Monsieur, qu'avant de vous avoir vu je vousprenaispour un sauvage, qu'on ne pouvait apprivoiser ; mais je suis bien détrompe'e, et je ne doutepas aussi que vous neme trouviez point si dangereuse que vous l'aviez pense'.

— Vous l'êtes si fort, Madame, répondit le comte, que voilà mon voyage de Bourgogne rompu.

La dame sourit derrière son éventail et prit un de ces airs conquérants que les femmes adoptent sur le champ lorsqu'il s'agit de combattre. Elles chantent victoire avant d'entrer en campagne, afin d'effrayer les adversaires. Bussy n'était pas homme à avoir peur de si peu de chose. Il revint le lendemain, armé de toute pièce, et commença l'attaque avec toute la liberté d'esprit que lui laissait un cœur froid et une imagination tranquille. La comtesse, préparée à tout, accepta la joute et se tint sur la défensive, sa volonté étant à peu près arrêtée de rendre la place, lorsqu'elle serait certaine d'imposer ses conditions au vainqueur.

Hélas ! combien d'entre nous se croient ainsi certaines d'imposer leur joug et reçoivent au contraire celui de leur esclave.

Les choses allèrent au mieux de part et d'autre. Le tournois à arme courtoise continuait d'une manière brillante et chacun déployait sa science.

LES AMOURS DE BUSS Y-RABDTIN 37

Un malin génie se plaça à la traverse et sembla tout renverser. Le marquis de Saint-Germain- d'Achon arriva à Moulins ; après une entrevue d'une demiheure, il devina les projets de Bussy et le peu de résistance qu'il rencontrerait.

Jaloux, sans être amoureux, ce qui est la pire espèce de méchants en pareil cas, il résolut de détruire cet échafaudage d'espérance. Il alla droit au but, raconta à la dame les aventures vraies ou fausses du jeune colonel, lui inspira une crainte réelle de son caractère, et ne la laissa que bien endoctrinée et bien résolue à repousser ce dangereux séducteur. La vanité, principal trait de son caractère, empêcha Bussy de comprendre du premier mot le danger qui le menaçait. Cette vanité, misérable défaut, s'allie rarement à un cœur noble et à une âme élevée. Il remarqua la froideur de la jeune femme, ses manières réservées, mais il les prit, au contraire, pour autant de preuves de sa défaite, et se félicita de sa conquête, en savourant d'avance les suites.

Cette erreur dura jusqu'à la veille du départ de la dame, où Bussy, se trouvant tète à tête avec elle, essaya d'obtenir une entrevue à son château.

— Venir à mon château. Monsieur 1 lui réponditelle. Et pourquoi faire ? Notre connaissance, tout agréable qu'elle soit pour moi, doit se terminer là. Vous avez beaucoup d'esprit, beaucoup de grâce dans les manières, vous êtes un homme de bel air à la cour et de courage à la guerre, mais je ne crois pas que mon mari vous trouve de très parfaite compagnie pour une jeune femme. Et moi-même...

— Et VOUS, Madame, ce me semble, vous m'avez honoré de quelques paroles qui...

— Paroles en l'air. Monsieur ! moquerie ! N'êtesvous donc pas accutume' à cela à Paris ?En province nous ne faisons autre chose, nous jouons ainsi sans conséquence, et une fois qu'on se quitte on n'y pense plus.

— Tous êtes bien heureuse. Madame, et bien cruelle, répondit Bussy, en soupirant ; quant à moi, j'y penserai toujours.

La comtesse éclata de rire.

— Quoi I tout de bon, vous avez été assez fou pour croire que je vous aie parlé sérieusement ?

Bussy resta honteux et accablé sous le coup ; sa vanité se révolta et il jura d'en avoir vengeance. Il devina promptement d'où partait Tattaque, mais il se garda de le montrer, et prit un air si triste, si douleureusement affecté que la jeune femme à son tour en devint la dupe.

— Il est donc vrai. Madame, je me suis trompé ; vos doux regards, vos paroles bienveillantes ne venaient pas de votre cœur, il faut renoncer à cette illusion si chère dont je m'étais bercé. Plus d'amour I Mais, Madame, vous ne voulez pas que je meure, vous ne voulez pae punir ma présomption involontaire en me privant de tous les biens que j'ai rêvés, vous me permettrez au moins d'être votre ami.

— Oh I pour cela, Monsieur, j'en suis ravie, et très volontiers.

Saint-Germain écoutait àlaporte,il se défiait delà fragilité de la dame ; il se hâta d'entrer, car il sa-

LES AMOURS DE BUSS Y-RAB UTIN 39

vait, par expérience sans doute, combien le terrain devient glissant de l'amitié' à l'amour. La comtesse se montra sur le champ glaciale ; Roger ne douta plus que le marquis ne fût le conseiller perfide et il sortit la rage dans le cœur.

M. de Beauvoir le consola de son mieux, il sugge'ra plusieurs plans. Le comte ne voulait à aucun prix renoncer à sa victoire, à présent qu'on la lui disputait réellement. Ils convinrent d'un stratagème. Il ne fallait pas penser à détromper la jeune femme tant que le marquis serait là : il comptait, pour plus de sûreté, la mettre en carrosse, afin d'être bien certain qu'elle échappât aux pièges tendus à sa vertu. En conséquence, les deux étourdis se présentèrent pour prendre congé delà belle; le marquis ferme à son poste, bien résolu de ne pas leur quitter la place, attendait leur départ avant de s'en aller aussi.

Le moment arriva de monter en voiture, Bussy donna la main à la dame, et en lui faisant une grande révérence, il lui dit :

— Si vous le trouviez bon, Madame, mon cousin et moi nous irions vous conduire à une lieue ou deux de Moulins, dans la crainte que vous ne rencontriez quelques-uns de nos soldats ,ils pourraient vous voler,

— Volontiers, Monsieur, je vous serai très obligée si vous voulez prendre cette peine.

Ces mots furent à peine prononcés que Bussy et Beauvoir s'élancèrent dans le carrosse, à la place des deux gentilshommes de la marquise, qui montèrent à cheval ; ils adressèrent un superbe salut à M. de Saint-Germain, resté ébahi à les regarder.

Trois joyeux éclats de rire partirent à la fois, au moment où la lourde machine tournait la grande porte ; ils avaient l'air d'écoliers échappant à leurs régents, et la comtesse n'était peut-être pas la moins contente des trois.

— Convenez, Messieurs, dit-elle, lorsqu'ils eurent bien ri, convenez que ce pauvre marquis faisait une drôle de figure.

— Convenez, Madame, répondit le comte, en prenant son grand air, convenez qu'il mérite toute espèce de mauvais traitement de ma part, car il m'a joué un tour indigne.

— Un tour ? je ne comprends pas, répliqua-t-elle avec un sourire innocent.

— Oh ! que vous me comprenez à merveille et que vous savez très bien tout ce que je lui dois !

— Lui devez-vous quelque chose ?

— Quinze jours de rage, de douleur, de regrets, pour lesquels sa figure de ^tout à l'heure me parait un faible dédommagement.

— Vous croyez ?

— Ne raillons pas, Madame, et faites-moi la grâce de me confesser franchement tout ce que ce méchant homme vous a pu dire de moi.

— Ce qu'il m'a dit de vous, Monsieur le comte ? mais rien que ce que l'on en publie partout, je vous, assure. Il m'a parlé de vos brillantes qualités, de votre bravoure, de vos succès près des dames, de votre faveur à la cour, ce n'est point du mal devons je pense ?

— C'est bien pis I

— Vous trouvez ?

— Ce sont des calomnies.

— Des calomnies, vos succès I Des calomnies, votre bravoure ! Des calomnies, votre faveur I Que voulez-vous donc prendre pour des éloges ?

Bussy se mordit les lèvres jusqu'au sang.

— Auriez vous l'obligeance, Madame, de me répéter l'un après l'autre ce que vous appelez des éloges?

— De tout mon cœur, je m'y complais beaucoup. Louer ses amis, ou les entendre louer est une si douce chose I Et vous êtes mon ami, n'est-ce pas ?

— Votre ami, Madame I... sans doute, mais parlez de grâce I

— Eh bien, je vous l'ai dit, le marquis assure que vous êtes brave comme César.

— Vraiment !

— Oui, mais il ajoute que vous vous battez en soldat, que vous n'entendez rien ni à la tactique, ni à la discipline.

— Ah I c'est bien.

— Il vante la faveur dont vous jouissez près du roi et de M. le cardinal ; mais il assure que vous ne la garderez pas longtemps, par ce que votre caractère est rebelle et votre conduite insoumise.

— De mieux en mieux !

— Vous avez de l'esprit, beaucoup d'esprit, du savoir même, mais...

— Mais ?

— Mais votre esprit est caustique, méchant, dangereux et votre savoir superficiel.

42 LES AMOURS DK BUSSy-RABUTIN

— Le bon louangeur 1

— Vous avez eu des succès brillants en amour et vous en êtes digne ; pas un jeune seigneur n'est mieux fait, plus aimable et plus séduisant.

— C'est bien heureux 1 je lui pardonne tout le reste en faveur de cette belle justice, et je ne demande plus que de vous en voir aussi persuadée que lui.

— Mais I.... interrompit-elle d'un ton magistral.

— Ah ! il y a un mais !

— Il y en a deux, il y en a trois, il y en a toute une brigade ; c'est là que gît la difficulté, et, si vous n'êtes pas content de ce panégyrique, vous êtes certainement le gentilhomme de France le plus difficile à satisfaire.

— Voyons, j'écoute, Madame.

— Vous connaissez Orondate, Galaor, Alcibiade ; leurs exploits galants ne sont que des maladresses en comparaison des vôtres.

— Cela ne va pas trop mal.

— On peut accepter vos vœux, si on ne craint de perdre ni son cœur, ni sa réputation, ni son bonheur. Vous êtes de ces gens qui préfèrent l'éclat au mystère ; vous n'êtes pas joyeux, à moins que d'avoir enterré autant de belles dans chaque garnison que vous avez eu de chevaux tués à la bataille. Vous montrez vos trophées, vous les feriez volontiers porter devant vous comme les triomphateurs romains. Trop au-dessus des faiblesses humaines, vous n'aimez pas, vous n'aimez jamais. Vous corsentez qu'on vous aime, tout au plus, et encore ne faut-il pas d'excès, sous peine de^vous] déplaire.

— Ce monsieur aurait dû se faire historiographe delà cour; ilexcèle dans les portraits.

— Oh ! ce n'est pas encore tout ce qu'il pense de vos belles qualite's, monsieur le comte ; je n'ai pas vu de justice mieux rendue et de vertus plus appréciées.

Bussy comprit qu'il marchait sur un mauvais terrain et qu'en continuant à jouer de la sorte, il prolongerait l'escarmouche ; il changea de batterie. Prenant un air triste et même désolé, il saisit la main de la comtesse, leva sur elle des yeux humides et se rapprochant d'elle, il murmura :

— Vous l'avez cru ?

Il va sans dire que Beauvoir regardait par la portière et n'entendait ni ne voyait rien de toute cette scène.

Elle ne répondit pas d'abord, mais elle rougit. Roger s'en aperçut et répéta :

— Vous l'avez cru, Madame ?

— Le moyen de ne pas croire le bien qu'on me répète de vous, et pouvais-je douter de vos succès près des autres, lorsque...

— Lorsque ?...

Bussy baisa la main qu'il tenait.

— Vraiment, monsieur de Bussy, s'écria la jeune folle en la retirant, vous voulez donc que je sois bien sûre de vos conquêtes.

— Je veux que vous n'en doutiez pas. Et l'on ne sait parfaitement que ce que l'on éprouve soimême.

— Ah !|C'estjjbien hardi 1

44 LFS AMOURS DE B USS Y - R A B UTTN

— Qui est hardi ? Vous, ou moi ?

— Tous les deux.

— Gomment?

— Vous de m'aimer, de me le dire, et moi de l'entendre.

— Où est le danger ?

— Dans ma coquetterie, ou dans votre inconstance.

— Ne craignez pas plus que moi, je ne suis pas plus inconstant que vous n'êtes coquette.

— La bonne garantie !

— Aussi pourquoi oser me traiter ainsi ?

— Oser !

— Sans doute, si je ne suis pas de bonne foi, c'est pe'rilleux ; si je parle vrai, c'est cruel.

— Cruel ! Ah ! Monsieur !

— Oui, Madame, bien cruel, bien inhumain. Être si belle, si jeune et déjà si méchante !

La comtesse ouvrit ses beaux yeux, Bussy les rencontra; que disait ce regard ? Je ne sais, mais ils parlaient ensuite si bas, si bas, qu'il m'a été impossible de les entendre.

La journée avançait, ils étaient loin de Moulins, on ne craignait plus les soldats, et l'on ne parlait pas de retour. Lorsque le soleil se coucha, la comtesse s'écria tout à coup :

— Ah ! mon Dieu, comment retournerez-vous ?

— Ah 1 mon Dieu I je n'y ai pas pensé.

— Il est bien tard, vous arriverez de nuit.

— Et nous sommes bien près de la couchée, si j'all.MS jusque là?

LES AMOURS DE BUSST-R ABUTIN 45

— Oh 1 ce serait indiscret à moi I

— Comtesse I

— Et mes gens I

— Nous sommes deux.

— Ah ! c'est vrai ! Eh bien I allons donc à la couchée !