ENCORE LES AMOURS DE BUSSY

Le lendemain au réveil, le comte se présenta à la belle voyageuse. Il lui demanda si elle avait dormi, l'assurant que, quant à lui, il n'avait que fermé l'œil.

--- Je le crois bien, les lits d'auberge !

— Je n'aurais pas trouvé un meilleur sommeil dans la chambre d'un palais, et vous le savez bien, Madame, pourquoi me railler encore ? Vous m'aviez promis qu'il n'en serait plus question.

— Que voulez-vous? l'habitude.

— 11 vous faut une punition, consentez- vous à l'accepter do moi ?

— Si elle me plaît.

— Pei mettez-moi de vous accompagner encore une ou deux lieues.

— Oui, répondit-elle avec un sourire plein de promesses, une ou deux lieues, pas davantage.

— Oh ! non, pas davantage. Ce serait sans raison.

— Sans raison aucune. 11 faut retourner.

— C'est indispensable.

— Montons en carrosse. Si nous donnions un livre à ce bon M. de Beauvoir ; il n'aime pas à causer, je crois, et je ne hais rien tant que de contraindre les gens.

— En voyage, il faut toute liberté. Beauvoir, voici un livre, et tu liras, ajouta-t-il tout bas, quand tu en devrais prendre la fièvre quartaine à force d'ennui.

— Merci.

M. de Beauvoir lut ; la journée se passa ainsi, on ne parla plus de séparation, ni de la nécessité indisjoensablede retourner à Moulins.

Au moment d'atteindre le second gîte, même étonnemen que la veille, même cérémonie, même dé^ nouement. Ce gîte était chez un parent de la dame, mais on ne le vit pas, il avait réellement la fièvre quartaine. Ce ne fut pas le pis 1 La femme restait pour leurs péchés ; ils arrivèrent la nuit, par la neige, la maîtresse du lieu vint au devant d'eux et les précéda, avec force compliments, dans la salle où elle les voulait recevoir. Les voyageurs transis se regardèrent. La salle plus basse que le sol, dont les murs suintaient l'humidité, décarrelée en beaucoup d'endroits, leur offrait une vaste cheminée vide et sombre comme un antre. On leur apporta des chaises

48 LES AMOURS DE BUSS Y-R ABUTIN

à dossier, non garnies, et on les rangea en rond, autour de ce foyer de'sert. Ils commencèrent par garder le silence, car cet accueil les glaçait de toute manière.

Enfin, la comtesse, incapable de se contraindre, demanda à sa cousine :

— Madame, ne fait-on point de* feu ?

— Madame, re'pondit Bussy avec un tel sangfroid qu'il sembla répondre une politesse, on est allé abattre les arbres, afin de vous mieux chauffer.

La cousine remercia Roger par un sourire d'intelligence et reprit ensuite :

— Monsieur le comte a raison.

— Que Dieu ait pitié de nous ? murmura la comtesse, nous devons être changés en glaçons.

On entendait à côté pétiller le feu de la cuisine. Bussy, tout amoureux qu'il fût, grelottait près de sa maîtresse et avait grande envie de cette aubaine ; mais il n'osa pas la quitter, les femmes tiennent tant aux petites choses 1

Beauvoir, profitant de ses bénéfices de confident, se leva alors, sans la moindre vergogne, disait Bussy, et sous prétexte de hâter la venue des domestiques, il alla s'inslaller devant le brasier des marmitons. Un quart d'heure après, deux paysans apportèrent sur leur dos une charretée de bois, couvert déneige, et le jetèrent dans l'âtre, et une servante y déposa gravement une botte de paille si mouillée qu'il n'y eut pas moyen de la faire prendre, et que les voyageurs failhrent étouffer de fumée.

— Par ma foi I murmura Bussy à l'oreille de sa

maîtresse, elle m'a pris au mot, et je ne croyais pas si bien dire.

— Attendez, Madame, interrompit la bonne dame de céans, ceci est facile à re'parer. En vidant les paillasses, nous allons avoir de la paille toute sèche, et bientôt notre feu fera merveille.

— Sur quoi coucherons-nous, continua Bussy de même.

— Commençons par nous chauffer, nous verrons après.

Les paillasses furent éventrées, on joncha de leurs débris le pavé de la salle, déjà si propre, et lorsque chacun eut bien soufflé, lorsque toute la paille fut brûlée, il résulta de cette belle œuvre que la neige fondit, qu'elle fit une espèce de mare autour de la cheminée et qu'elle força la compagnie à se retirer jusqu'au bout de la chambre.

La gravité du jeune couple n'y put tenir, et avec l'insouciance de leur âge ils se mirent à rire aux éclats. La maîtresse de la maison ne s'en montra pas déconcertée, elle continua son système d'inondation, sous prétexte d'échauffer la pièce et réussit peut-être à la laver, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps, et ce qui amena deux pouces de boue, dans laquelle traînaient les jupes de la comtesse, mais elle n'en riait que de plus belle !

En ce moment, un domestique entra et prévint le comte qu'un moine augustin, arrivé de Moulins à l'instant même, demandait à lui rendre des lettres de la part du lieutenant-colonel de son régiment, îl alla à la porte lui parler, et là il reconnut Beau-

voir, qui s'était fait un capuchon du grand collet noir de son manteau de deuil, en nouant ses cheveux par derrière. Il n'en fit pas semblant et priant le bon père d'approcher du feu, il le présenta à la maîtresse du logis.

— Nous parlerons d'affaires après souper, mon père, chauffez-vous d'abord et reposez-vous.

— Hélas ! monsieur le comte, ce n'est point ici le feu de l'enfer.

— Pas même celui du purgatoire, mon père, et je voudrais être sûr de n'en pas trouver de plus ardent en l'autre monde.

Ni la comtesse ni sa cousine ne reconnurent Beauvoir, tant il jouait bien son personnage. Il reprit d'une voix nasillarde :

— Cette vie est pleine d'accidents et d'incommodités, Madame, et il nous faut espérer dans l'autre pour nous en dédommager. Ne sommes-nous pas condamnés a tout souffrir ? Le froid, le chaud est pour nous autres, pauvres religieux, à qui nos vœux interdisent les bonnes auberges, n'avons-nous pas surtout les méchants gîtes? Ah ! qu'il nous faut de résignation à la volonté de Dieu pour accepter tant d'épreuves !

— Vous êtes des saints, mon père, répondit pieusement la cousine, et les moines de votre ordre qui nous font l'honneur de nous visiter souvent, parlent tous de même.

— Je ne les croyais pas si judicieux, répondit le comte.

— N'admirez-vous pas ce religieux, dit tout ba«

la comtesse, qui va justement lui dire son fait ? C'est Dieu qui nous l'envoie pour notre vengeance, et je voudrais qu'il continuât jusqu'à demain.

Le comte se tenait à peine d'éclater de rire, en songeant combien les dames étaient trompées, et qu'elles prenaient ainsi un huguenot pour un augustin. On apporta le souper.

— Où est M. de Beauvoir ? demanda la jeune femme.

— Il s'est senti mal à son aise. Madame, répondit le laquais, instruit de tout, et s'est allé coucher sans vouloir rien prendre.

— Ah 1 c'est dommage, continua la maligne pièce, en regardant Bussy, car voilà un excellent souper.

Le souper, digne du feu qui le précédait, n'avait point son second dans les annales de la cuisine.

Les potages ressemblaient à de l'eau cuite ; les volailles couraient encore à l'arrivée des voyageurs, le pain, enfourné pour eux, cuisait de souvenir sur la table ; le vin, tiré à la hâte, était aigre et trouble ; le linge, lavé pour cette circonstance, n'était pas même tordu, et la chaleur des mets faisait fumer la nappe, entourait les convives d'une vapeur, qui devint un nuage épais, et acheva d'éclipser la lumière de deux petites chandelles, placées dans des flambeaux de fer blanc. L'argenterie, à force d'usage sans doute, n'avait plus que l'épaisseur des oripeaux, et Bussy, assez maladroit de sa nature, rompit une cuillère entre ses dents, en se déchirant la lèvre.

— Mon Dieu ! que d'excuses je vous dois, Monsieur, répe'tait la dame du logis. N'est-il pas vrai, ma cousine, que tout ceci est détestable?

— Madame...

— Non, pardonnez-moi et, dites-le, ce ragoût sent la fumée, cette dinde est trop faite, cette fricassée n'a pas de sel. Avouez-le et permettez-moi de m'en excuser encore.

— Tout est excellent. Madame, je vous assure, et nous sommes au mieux.

La comtesse commençait à s'attrister pourtant. Bussy, pour lui rendre un peu de joie, la mit au fait du déguisement de Beauvoir ; alors, ne se contraignant plus, et charmée de tenir un sujet avouable, elle raconta tout haut cette espièglerie. Ce furent des rires fous jusqu'à la fm du repas, qui ne finissait pas.

Ils se mouraient de froid et de faim, mais ils riaient. C'est tout simple, ils s'aimaient et ils étaient jeunes 1

On quitta la table, et Bussy dit à la comtesse :

— Je vous engage, Madame, à vous retirer ; la journée de demain est longue et nous devons nous lever de bonne heure.

— Vous vous moquez, Monsieur, et ma cousine ne vous écoutera pas. Ce que vous avez de chemin à faire n'est qu'une plaisanterie. D'ailleurs on ne peut se coucher sitôt après avoir mangé, la digestion n'est pas faite, et c'est dangereux.

— Oh I pour la digestion, Madame, vous ne devez pas être en peine, je vous en réponds, madame vo-

tre cousine n'a pas l'estomac si méchant que vous le pensez

— Mais, Monsieur, vous nous ferez bien l'honneur de prendre un mauvais déjeuner avant de partir ?

— Mon Dieu ! Madame, n'êtes-vous donc pas contente du souper que vous nous avez donné, et voulez-vous faire crever les gens ?

— Vous êtes trop obligeant, Monsieur. Mais, puisque ma cousine veut se retirer, laissez-moi donc voir dans sa chambre si le feu est allumé.

— Oh 1 Madame, répondit la comtesse, cela n'est pas nécessaire, et je suis sûre, de toute façon, que je ne perdrai pas au change.

En effet, la salle où ils soupaient, inondée par la fumée, envahie par la boue, commençait à n'être plus tenable. On se mit donc en marche vers la chambre à coucher: mais, au grand étonnement des voyageurs, il fallut traverser une immense cour, remplie de neige, achever de se mouiller les pieds, de se morfondre, le tout pour arriver à un chenil, aussi enfumé et aussi froid que l'autre. Quelque misérable qu'il fût, c'était cependant un palais, comparé au trou destiné aux deux jeunes gens. On faisait des tonneaux dans cette pièce, on délogea le tonnelier pour les y mettre. Leur lit était si commode qu'une fois couchés, la couverture leur venait aux genoux et qu'ils durent attacher ensemble le lit déplume, leur unique matelas, et leur drap, pour se couvrir les jambes. Aussi ne dormirent-ils pas et passèrent-ils la nuit à rire et à plaisanter, suivant l'usage de leurs vingt ans.

Ils se levèrent avant le jour, et partirent se tenant les côtes des grands airs de leur hôtesse.

— Maintenant, monsieur de Bussy, dit la jeune femme, dès qu'ils furent remontés en carrosse, je ne vous laisserai plus retourner à Moulins ; vous êtes trop près de chez moi, il faut que vous y veniez.

— En vérité', Madame, vous me comblez ; mais je n'oserai pas accepter.

— Il le faut absolument, Monsieur ; je vous dois un dédommagement pour le mauvais gîte où je vous ai conduit hier ; vous avez besoin de dormir.

— Songez donc que je n'ai ni mes gens ni mon bagage, que je suis réduit à un seul habit, comment voulez -vous que je fasse ?

— Le comte vous en prêtera ; vous trouverez tout ce qu'il faut chez lui. Il sera charmé de vous voir et de faire connaissance avec vous.

— Qu'en dis-tu, Beauvoir? dois-je me laisser séduire?

— Si Madame veut bien en prendre la peine, tu me semblés un heureux coquin.

Bussy baisa la main de sa belle, pour toute promesse, et on continua la route vers le château, où on arriva le soir, et où on ne trouva pas le mari. La comtesse le savait-elle ? c'est ce que nous ignorons ; elle n'en feignit pas moins une grande surprise, en apprenant surtout qu'il resterait absent trois semaines ou un mois. Les deux cousins promirent alors, et de très bonne grâce, de désennuyer la jeune femme pendant quinze jours, et sur-le-champ

LES AMOURS DE BUSS Y-RAB UTIN 55

elle attacha un page à leur service, fît mettre à leur disposition le linge et les collets de son mari, et leur servit un souper dans lequel ils obtinrent une ample compensation à celui de la veille.

La grande hospitalité qu'ils reçurent dans cette maison, la beauté et la quantité de l'argenterie, des laquais, du linge de table et de lit ; le mobilier, le dais sous lequel on les coucha, les soins et les attentions de toute sorte qui leur furent prodigués formaient un contraste piquant avec la bicoque du voyage.

— Vous l'avez fait exprès, Madame, disait Bussy; vous nous avez fait voir l'habitation de madame votre parente, afin que la vôtre nous parût plus royale, il n'en était pas besoin.

Cependant toutes ces belles choses ne satisfaisaient pas le comte ; il n'était pas venu pour cela ; mais les espions les plus incorruptibles les entouraient, et, malgré la bonne volonté de la jeune femme, leur intimité se réduisait à bien peu de choses. Je raconte en grands détails cette aventure, parce que je n'en sais pas une seule qui nous fasse connaître avec plus de vérité les mœurs du temps, non pas tels que nous nous les figurons, mais tels qu'elles étaient.

Je suis pas à pas le récit de Rabutin lui-même, sans y rien changer. Il faut toute la certitude de cette autorité pour oser risquer ce qui va suivre. Les mémoires du comte de Bussy ont été lus par beaucoup de ses contemporains, à qui il les avait communiqués ; ils ont paru presque de son vivant, et

par conséquent on ne peut douter qu'ils ne peignent au naturel les habitudes de son époque, car ils n'élevèrent aucune réclamation.

Roger de Rabutin raconte donc que la maison de la comtesse était faite camme celle qu'on représente oii il revient des esprits. Il les craignait sans les croire et se faisait enfermer chaque soir à double tour par le page attaché à sa porte, puis il s'enfonçait sous ses couvertures, pour ne rien entendre qui lui fît peur. Bussy, le brave des braves, ne se donne pas pour un esprit fort.

Un soir, qu'il s'était caché plus encore qu'à l'ordinaire, il entendit un grand bruit à sa porte et elle s'ouvrit toute grande, donna passage à six femmes parfaitement inconnues, portant les unes de grands bassins, remplis de viandes et de confitures, les autres des flambeaux allumés. Elles couvrirent la table, sans rien dire, au grand étonnement du jeune homme, qui se rappelait à part lui les contes de fées et les soupers servis sans qu'on sût pourquoi. Trois demoiselles, qu'il avait déjà vues ailleurs, entrèrent ensuite, précédant la comtesse, en déshabillé fort galant : elle vint s'asseoir près de son lit, fit apporter les viandes et les confitures, puis ils se mirent à mansertous les deux, servis par toute cette bande, comme s'ils étaient dévorés de faim.

Le? demoiselles soupirent ensuite : Bussy proposa, quand elles eurent fini, d'abandonner le reste aux servantes.

— Mais, dit-il. Madame, elles n'oseront pas manger devant nous. Venez avec votre première demoi-

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selle suivante vous mettre sur mon lit, fermons les rideaux et causons entre nous pendant que ces bonnes filles s'amuseront.

Cette suivante était un Argus, la surveillante attitrée delà comtesse, celle qu'ils n'avaient pu jusque-là ni écarter ni attendrir. Elle trouva toute simple cette familiarité, prit la place qu'on lui donnait, et rit, folâtra, joua en tiers avec les deux amants, qui profitèrent de cette occasion en véritables amoureux qu'ils étaient. Après être restés ainsi plus de deux heures, on se sépara, et cette aventure fut contée atout le monde. Il ne vint à la tête de personne d'en médire et de la blâmer, elle passa seulement pour une excellente plaisanterie de carnaval.

Cependant la demoiselle ne se démentait pas de sa sévérité ; on lui détacha M. de Beauvoir, qui se dévoua pour son ami et parvint, après des essais infructueux, à leur procurer un tête-à-tête d'un quart d'heure. Mais la suivante, en fille entendue, ne voulant blesser ni les intérêts de son maître, ni les siens, envoya à sa place un gentilhomme de la maison. Il arriva trop tard, dit Bussy, mais trop tard pour mon amour : la comtesse mourait de peur comme un enfant qui craint le fouet, et moi, je me retirai dans ma chambre, maudissant les dom^estiques qui croient tout perdu quand leur maître est. . .