PETIT COMITÉ

Il y avait ce même soir polile réception à Trevor- lieuse. Lcrd James faisait son whist avec le docleur Muller, dont te flegme germain avait fait sa conquête, lord Sttwart, et sir Aicadius Bombaslii-, le poète lauréa'.

Lady Canipbell était eniouréf de sa cour, à laquelle seulement faisaien dtfaut le marquis de Rio Santo et le beau cavalier Angelo Bembo. Nous eussions reconnu autour d'elle grand nombre de pliisionomies . lady Sfcwarl et ;a fclle, la jolie et gaie Diaua, lady Mirgaret Wawerbenbilwoodie, baronncsse, la blonde Cicely Kemp, sir Paulus Waterfleld, lord John Tantivy, lesporînian, le vicomte de Lantures Luces et bien d'autres encore.

Depuis cinq jours, Mary Trevor gardait la chambre : ce soir, elle était descendue au salon pour se réunir à miss Diana Stewart, sa meilleure amie.

La pau>re Mary était bien faible et bien changée. Sa frêle taille semblait se courber sous le poids d'une angoisse trop lourde, et l'on ne pouvait regarder sans compassion la diaphane pâlr'ur de son teint.

Entre elle et son amie il y avait plein centrasle. Miss Siewart était une Galloise au leint légèrement bruni, à lœil foncé, à la bouche rose, un peu grande et s'épanouissant volontiers en nn malin sourire qui la faisait charreanîe. Ses che-.eux tiiâlains avaient de ces reflets cendrés qui semblent part'c.uliers à la Iseaaté briianniijue, et devant lesquels s"éc'ipsent les tons si bruyamment admirés des chevelures espaguoles.Ses sourcils élaieat noirs, arqué-, cl allaient cacher le bout de leur ligne ténue jusque sous les boucles abondantes de sa coiffure. Ses joues avaient la fossette jojeuse des naïves coquettes de Caernarvon,et, sur l'ovale un peu rond de son visagf, sfs pommettes trouvaient encore moyen de sa Uir comme pour lémolgner de son origine celtique.

Tout cela brillaii de sanlé, de gaîié, de malice, de jeunesse, de \ie et de bonté.

Mary faisait pfine k voir auprès d'elle. Sa beauté plus distinguée et d'un type supérieur disparaissait effacée par l'éclat éblouissant de sa fraîche compagnie. — Et puis il y avait tant de soufi'rance sur ses traits pâlis, tant de détresse dans son regard éicinll et ses yeux cen es gardaient la trace de tant de larmes!

Les deux jeunes filles causaient à l'icart. Le resle de l'assemblée entourait le feyer sous la prés'dence naturelle de lady Campbell.

La conversation allait, sautant d'une chose à une autre, elileurait mille sujets actuels ou passés. Cétait une conversation, chose qui ne se définit point, mais qui amuse oit qui endort, selon les circonstances.

I ady Campbell tenait de sa n-ain exercée les rênes de l'entretien, et, comme elle avait son idée fixe, l'entretien rcv:;nail périod'(|uement au marquis de Rio-Sanlo.

— Je ne T'ai pas vu auPark, le fait est, dit lorJ John Tantivy,—depuis... attendez... cinq jours, sur ma fui !

— On ne le voit nulle part, ajouta lady Margari (, pas plus au Park qu'ailleurs.

— C'est une éclipse totale! raurfsura dislinclement le petit rrançîis Lantures l.uces; —je parle sérieusement.

— Cher, vous parlez toujours féricu^ement, répliqua le

sporlman en remontant le carcan inflexible de sa cravate... Il y a cinq jours le marquis montait KittyBell, sa juiaent b'anche qui a gagné l'avant dernier handicap k Epsom. . Le jour précédent il montait... Vous y étiez, sir Paulus ?

— J'y éiais, milord... Mais il faut à coup silr, miladies, que le marquis ne se montre nulle part pour s'exiler ainsi du cercle de milady (sir Paulus salua la sœur de lord Trevor), et il faut supposer qu'une indisposition...

— Du diable! grommela lesportman,— il me semble que ce baronnet de deux pence m'a répondu par-dessous la jambe !

L'honorable Cicely Kemp agita gracieusement une incommensurable paire de grappes blondes qui ondoyaient de son front à ses épaules.

— Monsieur le marquis de Rio Santo n'est pas malade, dit-elle en pinvan* ses jolies lèvres roses, — et l'on raconte d'étranges choses sur sa grande maison de Belgrave Square.

— Et que dit on, mon aiuourP demanda vivement lady Margaret.

— Oh ! madame, répondit l'Honorable Cicely Kemp, qui pinça de plus en plus ^es lèvres ; — avant d'être mariées, les jeunes filles ne doivent point se montrer trop savantes sur ces sortes de sujets.

Le sporlman étouffa un é Ist de rire dans sa cravate et pensa que miss Frakita, sa jument isabelle, n'aurait pas mieux répondu.

Lantures Luces s'inclina d'un air aimable et dit :

— Miss, vous avez là un ravissant éventail ; — je parle ..

— Sérieusemenll ac'^eva le vindicatif sportman.

— Lord John m'a deviné, mesdames... Vous le mettez en veine. Ah çà! ce très cher Rio Santo n'est pas le seul trans» fuge... On ne voit plus, du tout Brian de Lancester.. Nos deux astres nous manquent ."i la f jIs.

— Vicomte^ vous êtes toujours modeste, dit en souriant lady Campbell.

— Non pas, vraiment, madame, vous êtes trop bonne ; je parle... Allons, lord John ! achevez.

Tantivy ttt la grimace et grommela : Du diable! — Si lauturcs-Lucfs eût été un pur sang, il aurait essu;é un cl/âiiroent exemplaire. Mais le sémillant petit Français n'aurait pu seulement faire, au trot, la moitié du t"ur ce l'hippodrome de Ncw-Marke!.

— Sérieusement ! ajoula-t il avec triomphe ; — lord John n'a pas voulu ra'aider... Quelqu'une de v()us, mesdames, a-tellc entendu parler de ce chtr Brian de Lsncesîcr?

— Pas depuis la fameuse comédie qu'il noKS a donnée k Covent-Garden, répondit lady Campb.ll.

— A. la suite de laquelle, ajouta lady Margiret, le comte de 'White-Manor a gardé le lit pendant deux jours.

— On dit qu'il est amoureux, murmura Cice'y K"n)p, en rougissant immodérément.

— Shoking ! gronda in petto lady Margaret.

— L'amour est le seul vrai bien sur la terre, mi!adies, déclama de loin le poète lauréat; — c'est une immatérielle ef fluve qui s'échappe d'un cœur pour aller charmer un autre cœur, un insaisissable souffle, un pol'eo de l'âme...

— Sir Argatius, interrompit tranquillement le docleur Muller; il s'achit bas le bollen, mais te bigue... Che chue bigiic, sir Argatius!... le falet le bigue !

Cette diversion fit oublier l'inconvenant adjectif employé par l'Honorable Cicely Kemp. P..rler d'amour à dix'sept ans moins onze mois!...

— Figurez-vou?, belles dame.?, reprit le vicomte de Lanlures-Luces, que ce même soir Brian voulut me boxer...

— Bonne idée ! pensa Tarlivy.

— Sur le devant du tliéâtre. J'étais avec... avec une dame, miladies.

— Avec la signora Briotia, dit l'incorrigible Cicely Kemp ; — elle danse bien ; ma's eile a de vilaines roti.les.

— Oh! madame! s'écria Lantures Lures scandalisé.

— En d'autres termes, lui glissa Tantivy à l'oreille, la si. gnora est couronnée, cher... A la saison dernière, j'ai été

LES MYSTÈRES BE LONDRES

forcé de vendre lady Àurora et le pauvre Presumption pour cela.

— Ohlmilord! dit l.anlures-Luccs, — potivez-vous comparer? .. Mais 011 ne peut gagner beau'oup de savoir-vivre dans la compagnie du pauvre Presumptiun et d-' laJy Aurora... Le fait esi, mesdames, qve Bnan me mil le peing sur la gorge Dne seconde de plus, j'étais darsle ruiss au.

— C'est un terrible original ! dit lady Margaret avec admiration.

— Conlez-aous donc cela ! monsieur de LanluresLuces, a onta lady Campbell; — convenez, ^le^dames, que sans le vicomte... et aussi lord John Tatjiiv^, nous serions de pauvres abandonnées.

Les la lies s'itxlinèrent.

— Allons, cher, contez ! dit le sporlman d'un iir de résignation chagrine.

Kous devons pré enir le lecteur que lord Joha Tanlivy posséda't à cette époque de l'ann' e une presiar.ce à peu près présriitable. Il ne comniencJ't son fameux régime qu'au mois de février, afin d être entraîné en avril peur les premières courses. Kn janvier donc, c'elaii un gentleman tout cou me un autre, ponant cheveux en coup de veni, cravate démesurément haute, emiiesée à outrance, frac élr.qué, gilet classique, et tavoris feuille morte, hérissés nalarellement.

Une seule particularité le distinguait des simplts mortels, c'est qu'il se tenait en double sur sa chaise, et donnait à son tor^e un balan.-ement continu, comme s'il eût eu entre les jambes w/m Fraskita, Hypoténuse ou le pauvre Presuvipiion.

Ce sportman avait inventé le (rot perpétuel.

Monsieur le viLomtede Lantnre--Luces .^e fit prier le temps convenable, déclara que, — sérieusement, — l'hittoire ne valait point la peine «l'êlie racuntée, et linit i^ar la dire tout au loug, sans oublier la perte de son aimé lorgnon en paire de pincettes.

On proclama l'acecdole ravissante, et John Tanlivy, tout seul, ne s'en divtriit point immodérément.

— Du diable 1 pensat-il, poar rendre c la drôle, il faudrait au moins qu'on lui eût brisé le visage d'un coup de poing!

— Je sais mieux que cela, mes âmes , s'écria Lanlures- Luces, que les applaudisseniens mettaient eu goût; — ce cher Brian, Dieu merci, fournirait, lui seul , tous les salons de Londres d'autcdotes !...

— Avec monsieur le marquis de Rio Sinlo et vous, vicomle, dit la sœur de lord Jam«s d'un ton où une imperceptible nuance de moquerie se cachait sous la bonhomie la plus aimable, — il défraie en vérité tous nos entretiens . JN'est-il pas vrai, mesdames?

— Assurément, répartit lady S'ewart.

— On parle de Pans ! ajouta lady Ma garet Wawerbeiibilwodie; — mais Paris nous envoie ce qu'à a de mieux.

— Oh! mesdames. .. ab! miladies!.. vraia:e.t.. vraiment... vraiment ! dit le petit Fran^jais en saluant à la ronde avec enthousiasme; — vous me corniez!. . Je ne mérite pas... non, ma foi ! — mas non . je parle ..

— Tu parles trop, p^ufy maudit ! pensa le sportman, qui avait envie de conter un steeple chase où vingt-deux chevaux avaient éié tués, sans compte.- les gentlemen riders.

— Nous écoulons reprit lady Campbell.

— Ma foi, mesdames, le n'e>t pas du nouvrau... Ci la date de Iro s semaines au moins, mais les journaux n'en pui poini parié, que je sachi;... Voici riiis'oire... Ce cher Brian avait dit ce soir-là au club, en tèie-à-léie avec le prince Dimiiri Tolstoï, ambassadeur de Russie ..

— Que jevoudrais être ambassadrice! pensa l'honorable Cicely K»mp.

— Sa Grâce , il faut que vous le sachiez, boit comm« un Kosak et a le vin très mélancolique...

— Le vin ! s'écria de sa place sir Arcadius Bombastic ; — le vin I ce nectar précieux qu'un cii 1 marâtre a refusé à nos froides contrées; le vin, celle joie des forts, celle lorce des fiihlesjleYin, que la mythologie nous montre sous la forme

I d'un beau jeune homme couronné de pampres verts, le sourire à la bouche,>lc bon mot aux lèvres...

— Tiaple ! mein herrPompasriig! interrompit le Germain en se livrant à d'extravagantes orîginalliés de prononciation; — fous mcdez du gœur sur du garreau, afec los bambres ferls! . Cest indo.éraple, larteiflel

— Sa Grâce, poursi ivii Lanlures-Luccs, soupire au sixième verre de Champagne, ver.<ed-s larmes au douzième, sanglote au dix-huiiième, et ain.si de suite.

Lancester était justement ce jour là dans ses idées noires. Il lit chorui avtc le prince jusqu'au dix-huitiè.r.e verre inclusivement.— Passé ce Icrme, mesdames, Sa Grâce a coutume de brider les assieiles et généralement tout ce qui se trouve sur la table... C'est une fantais'e i.alionale, une gentillesse hypeiboréenic... Sa Grâce, du reste, solde le dégât le lendemain matin.

Brian refusa de le suivre sur ce terrain et désira se borner aux saiig'ols. De U discussion g ave. On prit rendez-vous pour le lendemain à Greenwich. Un combat sans merci devait s'en suivre. Le prince était furieux.

De fait, mesdames, il n'y a que Brian au monde pour empêcher un Tarlire de briser des asMelles à fon gré.

^Et se baltit-on? demanda miss Cicely Kenip.

— Mon amour, un peu de patience! répliqua lady Mar" garet.

— De guerre las, mesdames, reprit fanturesLu'cs, le prince, qui voyait bi^n qu'il ne pourrait pas déiruire ce soir la moindre va'sseile, se leva pour soriir. Brian le retint.

— M:lord, lui dit-il, je ne connais rien de fastidieux comme Bn duel à l'épée, si ce n'est un duel au pistolet.

— Nous pourrions cous battre au sabre, loi répondit l'ambassadeur.

— Fi donc ! . Il y au-ail bien la lance.., Aimerifz-vous la lance, milord?

— Q l'est-ce à dire , monsieur ? s'écria le prince, qui crut qu'on se moquait de Sa Grâce.

— Je vous demande, milord, si la lance vous plairait?. . Mais non ! cela rc-scmblerait â ces ii noccns tournois que donni ni certains lord.^ écossais.. .Asseyez vous do c, prince ! Nous chercherons ensemble un moyen de nous tuer le moins sottement possible.

Sa Grâce se rassit. On apporta du Champagne, et l'on but de plus telle. Le prince était ivre comme le premier marq- is d'Irlande en ses bons jours.

Lancester. lui, boirait la tonne d'Heidelberg sans rien perdre de son sang-froid.

— Milord, dit-il au bout d'une demi heure, il faut nous pendre.

— A la bonne heure ! s'écria le prince, pendons nous, par saint Nicolas!... Waitir ! deux cordes, s'il vous p'ait !

— Pourquoi deux, mUord?.. c esl un duel, vous savez... il suffira d'une corde. Mais il faut des dés Nous a'Ions jo-.cr à qui de nous deux pendra l'autre.

— Ah! voilà bien une idée de lancester, s'écria lady Margaret.

— El y eut il quelqu'un de pendu? demanda ILosoiable Ci ely Kemp,

— Atttndez donc, ma chère belle! ..

— Le prince cria : Bravo! i éprit LanluresLuces. Br'an et lui étaient désormais les meilleurs amis du monde. On apporta ds dés. Brian perdit et fui condamné à êlre pcn.lu.

Le prince Dimitri Tolstoï ne se pos'éJail plus, tant il rrsseniaii de joie.

Hélait minuit environ. Brian et Sa Giâce sortirent du club, bras dessus bras dessous, et se dirigèrent vers Portland-Place.

— Mais enfin, dit l'honorable Cicely Kemp, monsieur de Lancester n'a pas été pendu, puisque...

— De grâce, mon cher cœur, écoulez ! s'écria lady Campbell ; on ne compte pas une histoire comœc monsieur de Lantures-Luces!...

— Ah! madame! balbuiia le vicomte; vous me comblez sur ma parole, et jC u'oserai plus.,.

PADL féyal: