MOKT DEPLORABLE D UN DES MAITRES DU PAGE DISGRACIÉ

Ce jeune Soleil entre nos princes n'avoit pas encore atteint un lustre, et donnoit déjà de si grandes espérances de ses divines qualités que c'étoit une merveille incomparable. Il étoit extrêmement beau de visage, mais il étoit encore plus avantagé pour l'esprit, et le jugement, et disoit

presque toujours des choses si raisonnables, et si sensées, qu'il ravissoit en admiration tout ce qui étoit auprès de lui (i). Il y a eu de grands esprits qui se sont employés à remarquer cette belle vie ; qui fut ensemble si brillante, et si courte, qu'elle passa comme un éclair. Je n'en dirai point les traits d'esprit qui sont, possible, en aussi grand nombre, et aussi dignes de mémoire que beaucoup d'autres que nous estimions. Je remarquerai seulement ici un trait enfantin de son naturel enclin à la miséricorde. Un soir qu'il avoit quelque petite indisposition, sa gouvernante^ dame sage et prudente,et qui rendit son nom célèbre par sa vertu (2), s'avisa de m'envoyer quérir pour le divertir quelques heures avec mes histoires fabuleuses : et comme je voulois accommoder mon sujet à la portée de mon auditeur, j'eus recours aux Fables d'Esope. Cela l'empêchoil de se divertira d'autres passe-temps qui lui eussent donné de l'émotion : et sa usante demandant qu'il demeurât quelques jours en repos, j'eus l'honneur de l'entretenir plusieurs fois. Après que sa patience et sa curiosité m'eurent épuisé de beaucoup d'autres hisloiies, où

(i) Le petit duc d'Orléans, second fils de Henri IV, né un an avant Gaston, le 16 avril 1007.

(2) La naarquisc de ^îonlglat.

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les animaux raisonnoient, je vins à lui conter une certaine aventure d'un loup et d'un agneau qui buvoient ensemble au courant d'une fontaine. Je lui représentai comme le loup qui buvoit au-dessous de l'agneau le vint accuser de troubler son eau par une malice noire ; je lui figurai encore l'bumble et modeste répartie de ce doux animal, que l'on querelloitmal à propos. Puis après, comme le loup, cherchant un autre prétexte pour dévorer cet innocent, lui reprocha qu'il se souvenoit bien qu'il y avoit deux ans qu'il avoit bêlé des premiers en une certaine bergerie, où les Pasteurs réveillés avoient assommé son grand-père; enfin, comme l'agneau repartit que cela ne pouvoit être véritable, puisqu'il n'étoit né que depuis deux mois. Là dessus ce jeune prince, voyant où tendoit la chose, lira vilement ses petits bras hors de son lit, et me cria d'une voix craintive, ayant presque les larmes aux yeux : Ah ! petit page, je vois bien que vous allez dire que le loup mangea l'agneau ; je vous prie de dire qu''il ne le mangea pas. Ce trait de pitié fut exprimé si tendrement, et d'une façon si fort agréable qu'il ravit eu admiration toutes les personnes qui l'observèrent, et pour moi j'en fus si sensiblement touché que cette considération me fit changer sur-le-champ la fin de ma Fable au gré

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des sentiments de cette petite merveille : et ce fut si adroitement qu'à peine un autre eiU pu deviner l'effet de ma complaisance. Ensuite de cet honneur que j'avois reçu, je ne manquai pas à la première occasion à recourir à ce royal asile, et de lui présenter quelque matière pour me faire du bien ; c'està-dire pour le supplier d'empêcher qu'on me fît du mal. Ce qui me réussit hautement par un commandement très absolu de ce petit prince qui se pouvoit bien appeler grand pour son auguste naissance ; mais beaucoup plus pour ses divines qualités. O que la plupart des beaux objets sont fragiles ! cette divine fleur ne fut pas de ces fleurs qu'on nomme éternelles, ce fut un lys qui ne dura guère de malins. La terre le rendit au Ciel, avant qu'elle l'eût gardé plus d'un lustre. Et l'Europe perdit en sa mort de grandes espérances et de grandes craintes. Les plus excellents médecins furent appelés à sa maladie ; et comme ceux de celte profession ne s'accordent jamais guère en leurs jugements, ils donnèrent de différents avis sur la manière de le traiter durant son mal : et ne cessèrent pas leur dispute après qu'il eût cessé de vivre. Cependant ils furent tous contraints d'avouer qu'il y avoit quelque mauvais principe en la constitution du corps de ce jeune prince, qui l'empêcha de retenir long-

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temps sa belle âme, qui fit connoître^ peu devant que 'd'aller là haut, qu'elle étoit toute lumineuse. Toute la Cour en prîtUe deuil avec raison, et j'en eus en mon particulier un regret fort sensible et fort légitime.

COMME LE PAGE DISC.ftACIE FAISOIT LA COUR A SON MAI- TRE QUI ÉTOIT TOMBÉ MALADE d'uNE FIEVRE TIERCE

Mais il faut que je quitte celte digression, pour revenir au digne maître à qui l'on m'avoit donné, qui ne mauquoit pas de bonté pour moi, que j'employois aussi aux occasions pour me faire pardonner mes fautes. Je savois fort bien prendre mon temps pour le faire agir, quand il en il étoit besoin,j'observois les jours où, parle progrès qu'il avoit fait à l'étude, et par la sage obéissance qu'il avoit rendue aux ordres de notre gouverneur, étoit capable de tout obtenir; et lors je lui faisois porter parole pour ma grâce par mon camarade, lequel, à la faveur de son bon naturel, lui faisoit dire des paroles pour mon salut qui portoient absolution. Souvent je me trouvois présent sans être vu, lorsque mon procès se plaidoit ; mon maître me faisoit tenir caché derrière une tapisserie, tandis

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qu'il employoit ses bontés à faire pardonner à ma malice : et que par des prières ardentes et obstinées il détournoit le juste châtiment de mes péchés. Nonobstant tous ces artifices, notre précepteur ne laissoit pas de me surprendre parfois si finement que mon maître, ni pas un autre prince de mes amis, n'en pouvoitêtre averti. Il dissimuloit pour cet effet de savoir les péchés que j'avois commis, et me faisoit bon visag-e tonte la veille du jour de ma punilion : et moine croyant pas avoir rien sur ma conscience, je me trouvois réveillé le matin à l'improviste. Mais quand mon maître étoit tant soit peu malade, tout ce qui pouvoit préjudicier à sa santé étoit de telle importance que Tod n'osoit me châtier durant le temps, de peur de provoquer ses larmes et parla redoubler son mal. Tellement que ses maladies faisoient augmenter les miennes, et me don noient l'audace de tout entreprendre insolemment. Il advint une fois qu'il tomba malade d'une fièvre tierce, durant laquelle je n'eus pas seulement le plaisir de n'étudier point, mais encore la liberté de faire tout ce qu'il me plut. J'étois comme l'intendant des divertissements de mon malade; etj'inventois tous les jours de nouveaux secrets pour le réjouir et le divertir, qui n'étoient pas moins utiles à sa guérison que les potions qu'il prenoit. Il

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n'avoit qu'à souhaiter quelque chose de ce qui est en la puissance des hommes pour être aussitôt satisfait,et c'étoit moi qui selon mes divers sentiments lui donnois envie de toutes choses.

L'argent ne manquoit nullement durant cette indisposition; et je lui en fis consumer en un mois plus qu'il n'en avoit pour ses menus plaisirs en une année. Comme si ce n'eût pas été assez de lui faire avoir de toute sorte de jouets à se divertir sur son lit, comme des tarots, des jonchets, des trics-tracs et autres bagatelles du Palais, je lui fis encore employer de grandes sommes pour avoir des animaux de différent prix, les uns communs et les autres rares. Je lui donnai envie d'avoir des cailles nourries à combattre sur une table, comme il se pratique en Angleterre; afin qu'il eût le plaisir de ce spectale, et de voir faire devant lui des gageures par ses serviteurs à qui demeureroit la victoire. Il eut encore un grand nombre de beaux coqs pour le même effet. Ensuite, je lui donnai le désir de me faire acheter des poules de Barbarie, afin que, les donnant pour femmes à ces braves capitaines enplumés, uous puissions voir sortir de leur amour quelque nouvelle espèce de volatile. Après, j'achetai pour son divertissement trois perroquets tous différents pour la grandeur et pour le plumage.

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deux pelil8 singes, une aigle royale, et deux jeuaes ours fort privés. Tellement que l'on disoit que j'avois fait de la maison une petite Arche de Noé. Ce qu'il y avoit de plus fâcheux en cela pour les domestiques, c'est qu'on leur faisoit quitter leurs appartements pour y loger tous ces animaux, lesquels m'avoient coûté beaucoup, et qui revenoient encore à davantage à mon maître. Car ce même page mal conditionné qui m'avoit enseigné à jouer m'avoit aussi appris à ferrer la mule : et je ne faisois guère de marché d'importance, sans y gagner quelque pistele qui.toutefois ne couchoitpas souvent avec moi : puis qu'aussitôt que j'avois rencontré des joueurs ils m'en dégarnissoient avec autant de facilité que je m'en étois accommodé aisément.

D UNE LINOTTE QUI AVOIT COUTE DIX PISTOLKS AU MAITRE DU PAGE DISGRACIÉ, ET QUI NE SUT JAMAIS SIFFLER

Mon maître avoil passé de mauvaises nuits, et comme il éloit d'une fort dél cale complexion, on n'osoit pas se hasarder à lui faire prendre des potions dormitives. On employa pour cet effet des fontaines artificielles qui, par leur doux bruit

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et la fraîcheur qu'elles exhaloienl dans sa chambre, lui causèrent un salutaire assoupissement, el, pour diversifier le remède, on se servit aussi d'un luth, dont l'harmonie fit le même effet. Je me mêlai làdessus d'inventer une autre façon de l'endormir les matins agréablement; je lui proposai d'avoir quelque excellente linotte, qu'on mît dès le point du jour à la fenêtre de sa chambre ; et je fus assez effronté pour lui dire que j'en savois une qui étoit une merveille entre les autres, tant elle siffloit agréablement ; et sachant que la difficulté accroît souvent le désir des choses, et fait faire de grands efforts, et de grandes dépenses pour les posséder, je lui dis que la personne à qui apparfenoit la linotte, en étoil comme ensorcelée : et qu'on ne la fcroit jamais résoudre à la vendre, à moins que de lui en offrir beaucoup d'argent , et lui protester qu'elle étoit nécessaire pour avancer la guérison de son Altesse. Je fis tant en peu de paroles que j'eus dix pisloles pour l'acheter, et faisois déjà mes diligences pour en découvrir quelqu'une qui fût de réputation, lorsque je rencontrai par malheur trois ou quatre pages de ma connoissance qui jouoient aux dés sur les degrés d'une grande porte. Je fus quelque temps à les considérer sans vouloir jouer ; mais à la fin la tentation que j'en eus fut si forte qu'elle vint à

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bout de ma résistance. Je m'imaginai que je gagnerois; ou du moins que je me relirerois du jeu quand j'aurois perdu la moitié de mon argent, mais je ne fis ni l'un ni l'autre : je jouai dès le commencement de crainte, et après avoir perdu une partie de mon argent, je voulus combattre mon malheur avec une obstination qui me fit perdre l'autre ; si bien que de la rançon de la linotte imaginée, je ne me vis plus que deux quarts d'écu que j'empruntai sur mon dernier reste. Ainsi gros de douleur, rouge de honte, et sans savoir à quoi me résoudre, j'allai courant par la ville sans penser en quel lieu je me conduirois. Enfin, après mille pensers désespérés, je pris une forte résolution de payer d'audace en cette aveniure, et d'essuyer constamment l'orage qui me raenaçoit. Je me rendis aussitôt dans une certaine place où l'on vend ordinairement une grande quantité de petits oiseaux : mais je fus si malheureux que je n'y en trouvai point, pour ce que ce n'étoit pas un jour où Ton fît trafic de cette marchandise ; à force de m'informer à beaucoup de gens, où je pounois recouvrer quelque linotte, on m'adressa chez un oiseleur qui faisoit profession de fournir beaucoup de volières. Il n'étoit pas alors au logis, et sa femme étoit si scrupuleuse, ou si craintive, qu'elle n'osoit même me faire

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voir de ses oiseaux en son absence, ce qui faillit à me faire désespérer. Enfin, comme j'étois fort en peine pour avoir un oiseau promptement à cause qu'il y avoit longtemps qu'on m'allendoit avec impatience, je vis revenir l'oiseleur qui apportoit sur son épaule un filet plein de chardonnerets, et de bruyans, parmi lesquels nous rencontrasmes par bonheur une assez belle linotte. Je lui demandai à vendre, et je l'eus pour trente sols avec une cage. Je revins aussitôt au logis, et, prenant un visage plus gai que n'éloit mon âme, j'exposai hardiment ma linotte sauvage aux yeux de mon maître : qui ne fut pas peu réjoui d'apprendre de moi que j'avois surmonté mille difficultés pour lui faire avoir cet, animal incomparable. Il voulut essayer de jouir au même temps du plaisir qu'il devoit recevoir par cette chère acquisition, et fit fermer toutes les fcnêîres de sa chambre, et retirer tout le monde, afin d'assurer ce petit oiseau, qui étoit moins effraye de voir des personnes auprès de sa cage que d'avoir senti le bec des bruyans que l'on avoit pris au filet^ avec lui. Je trouvai facilement des excuses pour soi. silence le premier jour que je l'apportai, mais quand on l'eut vu muet deux ou trois jours, on mrecevoit plus mes défaites . Cependant je faisois mille vœux secrets au Ciel, afin qu'il lui déliât la

langue, car pour peu que ma linotte eût jSfriiijçoté quelque ramage, j'eusse fait passer cela pour une merveille tout au moins, tant je m'élois préparé d'en dire de louanges extraordinaires. Mais ne pouvant recevoir celte consolation qui devoit couvrir aucunement ma friponnerie et me trouvant un jour ennuyé de ce que mon maître ne faisoit autre chose que de me dire en la regardant: Que veut dire cela, petit page, votre linotte ne dit mot ? Je lui repartis ingénument : Monsieur, je vous réponds que si elle ne dit mot elle n'en pense pas moins. Là dessus toute la compagnie se prit à rire, et mon maître même, qui étoit le plus intéressé dans celte affaire, ne put s'empêcher de faire comme les autres : il est vrai qu'après être revenu de cette plaisante émotion il en eut aussitôt une autre qui ne me fut guère agréable, témoignant avoir quelque doute que je ne l'eusse dupé dans mon achat. Je parai cette atteinte avec assez d'adresse, protestant toujours que cette linotte étoit excellente ; et que sitôt qu'elle se seroit assurée son petit becproduiroit de gi'andes merveilles ; et par bonne fortune, comme je répondois pour elle, il arriva qu'elle répondit aussi pour moi, dégoisant quelque peli ramage qui fit taire mes accusateurs, et fit que mou maître, ébranlé de croire ma véritable friponnerie,

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reprit aussitôt le parlide mon innocence imaginaire. Enfin le temps, qui a accoutumé de découvrir la vérité, travailloit tous les jours à me convaincre de mauvaise foi, et j'étois prêt d'en porter la peme : lorsque les astres qui me regardèrent favorablement me donnèrent le moyen de me détourner de ce coup.

Un Gentilhomme de mes parents me vint voir durant ce temps-là, qui, ra'ayant trouvé d'un esprit et d'une humeur fort agréable, me donna deux pistoles pour les employer à jouer à la paume : je les semai incontinent après, sur une table si féconde, à la faveur de trois dés qui la cultivoient, qu'en moins de rien elles mulliplièrent jusqu'à vingt-cinq ou trente, et dès que je me fus retiré du jeu, je me proposai de racheter franchement de dix pistoles vingt coups de verges que j'attendois. Pour cet effet j'allai chercher un acteur pour servir à ma comédie ; ce fut un laquais volontaire que j'instruisis admirablement de tout ce qu'il auroit à dire, et à faire pour me mettre l'esprit en repos. De là je vins trouver mon maître avec un visage assuré, et lui dis qu'il ne se mît point en peine pour le silence de sa linotte; et qu'on en rendroit de bon cœur l'argent qu'il en avoit donné, et que de plus ce seroit laire une grande charité à la personne qui l'avoit

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vendue, que de lui rendre pour le même prix, pource qu'elle avoit conçu un si grand regret de la perte de son oiseau, qu'elle en éloit tombée malade. Là-dessus je lui présentai dix pistoles que j'avois tirées entre celles de mon nouveau gain, mais comme nos espérances sont vaines, et comme les apparences sont trompeuses, ce discours et cette action que j'avois si bien concertés, pour me délivrer d'une juste appréhension, ne servirent qu'à m'embarrasser davantage. Mon maître conçut au discours que je lui fis une estime toute particulière de ce qu'il venoit de mépriser, et crut qu'il avoit acheté à vil prix une marchandise précieuse ; plus je fis d'eftorts d'esprit pour lui persuader de se détromper, et plus il s'obstina dans la créance que sa linotte étoit miraculeuse. Je faillis à enrager de ses refus que je trouvois peu raisonnables, à cause de la science certaine que j'avois de son erreur, et pource que je m'y connoissois intéressé.

Voici de quelle sorte je crus enfin venir à mon honneur d'une fusée si fort mêlée ; et c'est possible une invention assez subtile, pour avoir été rencontrée par un enfant qui n'avoit qu'oDze ou douze ans. Après m'ètre aperçu que je n'avancerois rien de parler à mon maître de se défaire de la linotte, j'allai trouver notre précepteur, et lui présentai

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les dix pistoles qui dévoient expier mon crime : lui faisant croire que ceux de qui j'avois accepté la linotte les avoient renvoyées pour en denaeurer possesseurs, et lui fis du même temps paroîlre le visage que j'avois pratiqué pour confirmer mes paroles. Déjà notre précepteur ne s'arrêtoit plus qu'à la difficulté qu'il y avoit d'enlever l'oiseau sans !e consentement du prince, qui étoit assez ferme à vouloir maintenir les choses qu'il avoit en fantaisie. Lorsqu'une femme sanglotante, et qui avoit presque la façon de celles qui sont possédées, se jeta brusquement parmi nous, demandant justice et miséricorde : c'étoit la femme d'un certain maître d'hôtellerie peu judicieux et grand joueur, à qui j'avois tiré quelque argent; comme il étoit en déroute, et comme il achevoit de perdre cinq ou six cents écus, sa femme, avertie de cette disgrâce, n'avoit point délibéré sur sa manière de procéder; elle avoit cru qu'il ne falloit qu'aller crier chez ceux qui avoient gagné l'argent, pour le r'avoir assurément : que l'on auroit aussitôt égard à son ménage et au peu de prudence de son mari. Cette démoniaque, ayant appris que j'étois un de ceux qui avoient eu part en la somme perdue par son mari, s'en vint faire un tel vacarme en la chambre de notre précepteur que j'en perdis le sens et la

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parole; i! me fut impossible de lui répondre un mot à propos, tant je me trouvai confus dans cette aventure. Notre précepteur s'avisa de mon inter. diction, et soupçonna que les dix pistoles qu'il avoit en sa main fussent venues de ce côté ; mais il ne l'eut pas plutôt ouverte pour les montrer à cette endiablée qu'elle se jeta dessus avec un grand cri, remarquant toutes leurs espèces et faisant des relations de divers écols, qu'on avoit fait chez elle, pour lui donner le moyen de les assembler. Je fus fouillé tout à même temps, et l'on trouva d'autres médailles dans mes poches qui donnèrent matière à d'autres histoires. Le laquais aposté, qui se trouva présent à ce tumulte, fit ce qu'il put pour s'évader, mais on empêcha sa retraite; et dès qu'il se vit pourpoint bas, il fit voir à mon dam la vérité toute nue. L'intrig-ue que j'avois nouée à tant de nœuds fut dissoute par cet accident, et je fus fouetté de bonne sorte, tant pour avoir ferré la mule que pour avoir inventé tant de mensonges, et pour avoir joué à trois dés.