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LA PREMIERE COXNOISSANCE OUE LE PAGE DISGRACIE FIT AVEC UN ÉCOLIER DÉBAUCHÉ

QUI faisoit des vers

Si celle avenlure ne me réforma parfaUemenl,au moins elle servit beaucoup à m'empêcher de faire habitude de ces vices de larcin et de mensonge. La confusion que j'en reçus me fut plus sensible que les coups de verges, et fit que je demeurai longtemps après sur mon sérieux et sur ma lecture. J'employai de là en avant la subtilité de mon esprit à des choses agréables à tout le monde, et qui n'étoient préjudiciables à personne. Tantôt je m'appliquois à portraire, ayant beaucoup d'inclination et de disposition à ce bel art : d'autres fois, en mes heures de loisir, j'apprenois par cœur quelque pièce entière des plus beaux vers dont on fît estime en ce temps- là, et j'en savois plus de dix mille, que je récilois avec autant d'aclion que si j'eusse été tout rempli des passions qu'ils représentoienl. Cette gentillesse m'acquit l'amitié de beaucoup de gens, et entr'autres d'une troupe de comédiens qui venoient représenter trois ou quatre fois la semaine devant toute celte Cour où mon

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maître tenoit ua des premiers rangs, 11 me souvient qu'entre ces acteurs il y en avoit un illustre pour l'expression des mouvements tristes et furieux: c'étoit le Rossius de cette saison, et tout le monde trouvoit qu'il y avoit un charme secret en son récit. 11 étoit secondé d'un autre personnage excellent pour sa belle taille, sa bonne mine, et sa forte voix, mais un peu moindre que le premier pour la majesté du visage et l'intelligence. J'aimois fort ces comédiens, et me sauvois quelquefois chez eux lorsque j'avois quelque secrète terreur, et que notre précepteur m'avoit fait quelque mauvais signe. Ils faisoient grande estime de moi, à cause de mon esprit et de ma mémoire, qui n'étoient pas des choses communes; et lorsque je leur allois dire que j'étois en peine, et que notre précepteur me faisoit chercher, ils trouvoient le moyen de me cacher, et m'amenant avec eux au Palais, lorsqu'ils y alioient représenter, dès que mon maître passoit derrière leur théâtre pour leur parler en attendant qu'ils fussent prêts à jouer, ils ne manquoient pas de lui venir faire en corps une requête en ma faveur. Mon maître, qui ne m'avoit vu de deux ou trois jours, et qui savoit bien que j'étois sur le papier rouge, étoit aussitôt touché de leur prière, et en adressoit sur-le-champ une autre à notre précep-

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leur, qui ne se pouvoit défendre de promettre mon absolution : et lorsque j'avois oui les mois efficaces, je sortois promptement de derrière quelque basse de viole, où je m'étois tenu à refuge, et me venois jeter aux pieds démon maître pour le remercier de celte nouvelle grâce qu'il avoit obtenue pou j. moi. Un jour que j'avois eu quelque démangeaison aux poings, et que je les avois frottés un peu rudement contre le nez d'un jeune seigneur (i) de mon âge et de ma force, mais non pas de mon adresse, je m'aliai sauver parmi le cothurne. G'étoit un jour que les comédiens ne jouoienl point, mais ils ne pouvoient toutefois l'appeler de repos : il y avoit un si grand tumulte entre tous ces débauchés qu'on ne s'y pouvoit entendre. Ils éloient huit ou dix sous une treille en leur jardin, qui portoient par la têteet par les piedsun jeune homme envelopé dans une robe de chambre : ses pantoufles avoient été semées avec son bonnet de nuit dans tous les carrés du jardm, et la huée étoit si grande, que l'on faisoit autour de lui, que j'en fus tout épouvanté. Le patient n'éloit pas sans impatience, comme il témoignoit par les injures qu'il leur disoit d'un ton

(i) Charles de Schorïiberg,duc d'Haliewin, par la suite maréchal de France (i636), puis époux de Al"" de Hautefort. Né en 1601, il mourut en i656.

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de voix fort pkiisaut, sur quoi ses peiséculeurs laisoieat de grands éclats de rire. Enfin, je demandai à UQ de ceux qui étoient des moins occupés que vouloit dire ce spectacle, et qu'avoit fait cet homme qu'on traitoit ainsi ? Il me répondit que c'étoit un poète qui étoit à leurs gages, et qui ne vouloit pas jouer à la boule, à cause qu'il étoit en fa veioe de faire des vers : enfin qu'ils avoient résolu de l'y contraindre. Là dessus je m'entremis d'appaiser ce différent, et priai ces messieurs de le laisser en paix pour l'amour de moi; ainsi je le délivrsi du supplice. Et lorsqu'il eut appris qui j'éîois, et qu'onluieut rendu son bonnet et ses mules, il me vint faire compliment comme à son libérateur, et à une personne dont on lui avoit fait une fçrande estime. Tous ses termes étoient extraor- (lioaires , ce n'étoient qu'hyperboles, et trails d'esprit nouvellement sorti des écoles, et tout enflé de vanité. Cependant la hardiesse, dont il débifoif, étoit agréable et marquoit quelque chose d'excellent en son naturel. Dès que nous fûmes entrés en conversation, après avoir gagné une allée assez sombre, il me lit entrer tout à fait dans sa confidence, et me fit part d'un sujet qu'il avoit pour une comédie ; il me pria d'en garder ctoitement le secret, de crainte que quelqu'un en entendant parler ne le

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prévînt à le traiter; car, disoit-il, en me serrant la maÏD, ces messieurs qui se mêlent de notre métier sout tellement larrons de la gloire d'autrui qu'ils ne feignent point de s'altitrer ce qu'il ne leur appartient pas, et de s'en vanter avec insolence ; il n'y a pas deux jours qu'un certain que je ne nomme point, après avoir récité dans une bonne compagnie plusieurs pièces qui eurent assurément de l'applaudissement, il ne se contenta pas de cela pour auj^menter encore sa réputation ; entêté de l'encens qu'on lui avoit donné, il vint à réciter un sonnet que j'avois fait ; il se trouva là un de mes amis à qui je l'avois récité plusieurs fois, qui lui dit qu'il n'étoit point de lui, et qu'il en connoissoit l'auteur ; cela mit en telle colère noire homme qu'il en fût venu aux mains si la compagnie ne l'eût retenu par quelque démonstration qu'elle fit de ne pas ajouter foi à ce que disoit mon ami. Nous allions pousser plus loin notre conservation, mais noua fûmes interrompus par un de ces messieurs qui avoient fini leur jeu; et incontinent tous les autres se joignirent à nous, curieux de savoir de quoi nous nous étions entretenus : le reste de la journée se passa à se divertir, et puis la nuit nous sépara.

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DE QUELLE SORTE LE PAGE DISGRACIE FUT REPRIS DES MAINS DE SON PRECEPTEUR

J'avois fait grande chère avec les comédiens, et nous étions encore à table, où les uns coutinuoienl de boire des santés, et les autres s'amusoient à faire des contes pour rire; lorsqu'un des domestiques du théâtre les vint avertir qu'on les deraandoit au Palais ; en même temps ils résolurent la pièce qu'ils dévoient jouer et la façon dont ils in'amèneroient; ce fut au fond d'une portière d'un de leurs carrosses. Et dès que nous mîmes pied à terre, nous rencontrâmes, sur l'escalier par où nous montions, un des plus grands princes de la terre (i). Deux ou trois de mes amis, qu'on avertit sur le champ de ma désolation, lui parlèrent en ma faveur, et pour donner poids à leurs persuasion, je me jetai soudain à ses pieds le visage couvert de larmes. Ce grand prince eut pitié de ma douleur, et de ma crainte, et se retourna pour voir si mon maître ne se trouveroit point à sa suite, afin de commander hautement à notre précepteur qu'il ne me donnât point le fouet pour cette fois. Mais par

(i) Heuri IV.

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malheur pour moi, mon maître ne se trouva point et ne vint point à la Comédie, à cause de quelque petite indisposition. Après qu'elle fut achevée, j'allai solliciter pour mon salut au coucher de ce j^rand prince, qui, pour me tenir en sûreté attendant qu'il obtint ma grâce, me donna en garde à un de ses pages, C'étoit un gentilhomme de condition (i), et d'une race toute vaillante et glorieuse ; ce garçon, fier et redouté de tous ses compagnons, me prit en sa garde, et moi je pris un coin de son manteau que je n'abandonnai pas un moment et cela me fut favorable. Le lendemain au matin il me mena déjeuner avec lui, et nous passâmes tout le reste de la journée en beaucoup de divertissements, et c'étoit sans m'en éloigner d'un seul pas : sitôt que j'apercevois quelqu'un de notre maison , je me cacbois sous ce manteau de défense.

Le soir, mon gardien s'avisa de vouloir masser quelque argent, avec deux des officiers du prince dans la salle de ses gardes; et comme j'étois témoin et juge des coups je me trouvai saisi inopinément par celui qui étoit ma partie et mon juge, et qui m'empoigna d'une façon si rude qu'il sembloii

(i) Charles de Razilly, plus tard maréchal des camps et armées du roi.

encore vouloir être mon bourreau. Je n'eus pas la force ou le courage de crier en cette surprise, soit par terreur, ou par respect ; mais il arriva que, dans ma crainte, je fis comme les gens qui se noyent, je ne quittai point ma prise, je serrai de toute ma force le pan du manteau que j'avois toujours dans les mains : et mon gardien, que l'émotion du jeu empêchoit de s'aviser de mon ravissement, sentit à la fin qu'on le dépouilloit de son manteau. Lh dessus il se retourna pour discerner les filous qui se donnoient ainsi la licence de voler en maison royale, mais comme il me vit en péril, il travailla d'une étrange sorte à ma délivrance. A peine dit-il un mot sans frapper du même temps, et l'impétuosité de son naturel ne lui donnant pas la liberté de s'exprimer autrement, il fit connoître à notre précepteur, en lui donnant un grand coup de poing dans les dents, que j'étois en un sûr asile. Le bras du page étoit fort, et la mâchoire du bon homme étoit débile, tellement qu'il y eut un grand fracas dans sa bouche. Il fut contraint par cet effort de lâcher ma main qu'il tenoit, et d'employer les deux siennes à parer les coups de poing qui commençoient à pleuvoir sur son visage. Enfin les gardes du prince firent les holà, et je me relirai avec mon défenseur, laissant là mon précepteur bien

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outré, qui gargarisoit sa bouche^ et se plaig-noit fort de la douleur d'une deut rompue, et de plusieurs autres fort ébranlées.

DE LA PAIX FOURREE QUI FUT FAITE ENTRE LK PAGE DISGRACIÉ ET SON PRÉCEPTEUR

Le lendemain, notre précepteur vint avec mon maître trouver le prince, pour lui faire des plainlos du mauvais traitement qu'il avoit reçu, mais nous l'avions déjà informé de cette affaire : et l'action du précepteur, passant pour une violence, fît que le prince eut peu d'égard à celle qu'il avoit soufferte. Il eut beau déclamer contre moi, il fut contraint d'obéir à cette puissance absolue qui lui commandoit de me pardonner. Mais s'il fit semblant de céder à l'autorité de ce pouvoir légitime, il ne laissa pas de contenter effectivement une animosité qu'il tenoit pour fort raisonnable.il étoit déjà dans l'impatience de trouver quelque nouvelle couleur, pour me punir de l'insolence du page, lorsque cette occasion se présenta.

Le poêle des comédiens, ayant appris que j'étois retourné en grâce auprès de mon maître, ne man-

qua pas de me venir voir, afin que je le lui fisse saluer, comme je lui avois promis. Je le présentai de bonne grâce ; il eut l'honneur d'entretenir une demi-heure ce jeune prince, et même il eut la satisfaction d'en recevoir quelque libéralité, ayant fait sur-le-champ ces quatre vers à sa gloire :

Ma muse à ce Prince si beau Consacre un monde de louanges Qui volent au Palais des anges, Et ?ont exemptes du tombeau.

Quoique ces vers eussent des défauts, nous l'étions pas capables de les pouvoir discerner; et Il us trouvions seulement agréables ces termes lupoulés qu'il avoit recueillis vers les Pyrénées. Je ne sais comment, en prenant congé de mon maître, ce poète débauché dit inopinément quelque mot sale, et qu'il avoit accoutumé d'entremêler en tous ses discours. Notre précepteur en fut averti, qui prit ce prétexte pour se venger de l'affront qu'il avoit reçu pour mon sujet. Il me vint surprendre le lendemain au matin, et me fit une grande remontrance sur la discrétion qu'il falloit garder à faire connoitre de nouveaux visages à un jeune prince; • m'aggrava fort la hardiesse que j'avois prise de , résenter à mon maître un homme inconnu et

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vicieux. Mais il acheva son exhortation par tant de coups de verges que je perdois l'espérance de les voir finir ; et je reconnus aisément que cette punition venoit moins de la langue licencieuse qui avoit blessé les chastes oreilles de mon maître que de la témérité du poing qui avoit cassé les dents de mon précepteur.

PAR OCELLE AVENTURE LE PAGE DISGRACIE DONNA PROCURATION A UN AUTRE POUR RECEVOIR LA DIS- CIPLINE AU LIEU DE LUI

11 n'y a point de bonace sur aucune mer qui ne soit enfin troublée de quelque orage : et je ne me vis guère longtemps en tranquillité, sans que mes propres passions excitassent quelque tempête. J'avois celle du jeu, qui me rendoit toujours de mauvais offices, car je ne la pouvois quitter ni l'exercer avec sûreté. D'une autre part, la lecture des romans avoit rendu mon humeur altière et peu souffrante ; lorsque j'avois quelque légère contention avec mes pareils, je me figurois que je devois tout emporter de haute lutte, et que j'étois quelqu'un des héros d'Homère, ou pour le moins quelque paladin ou chevalier de la Table Ronde. Ce n'étoient tous ies

jours que plaintes qui venoient aux oreilles de nofre précepteur des gourmades que j'avois données : et ce qui lui donnoit le plus de peine, c'est qu'il n'avoit guère de liberté de me punir, à cause des puissants suffrages que je faisois employer à mon salut. Un jour, il apprit, en s'entretenant avec un bon Père cordelier, qu'on faisoit quelquefois cette charité dans son couvent d'exhorter et de discipliner les jeunes garçons qui se monstroient incorrigibles, et que ce remède les avoit souvent guéris de leurs mauvaises habitudes. Notre précepteur fut ravi d'avoir trouvé cette commodité de me châtier sans se mettre en colère, et sans que mon maître eût le moyen de pouvoir intercéder pour moi. Après avoir averti ce bon Père qu'il avoit un mauvais garnement à lui envoyer, et qui avoit bien besoin de pareilles exhortations, il m'attendit sur la première faute capitale, et cachant le plus adroitement qu'il put la connoissance qu'il en avoit, il me chargea le lendemain, sur les onze heures du matin, d'un billet cacheté qui s'adressoit au révérend Père ; je fus ravi d'avoir reçu celte belle commission pour la liberté qu'elle me donnoit de nie pouvoir promener où bon me sernbleroit, pendant une heure; et comme je descendois par un grand escalier du Palais, je voulus masser en passant quelques testons qui me

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nuisoient dans ma poche. J'av^ois si peu d'espérance de fiçagaer avec si peu d'argent que je le hazardois tout à la fois, et la fortune qui me vouloit conserver entre ceux qui la suivent et qu'elle trompe, fit semblant à cette fois qu'elle vouloit m'êlre favorable. Je fis un si grand progrès en un moment que je me vis presque tout l'argent du jeu. Je me souvins à cette heure-là de la commission qu'on m'avoit donnée et parlai de faire retraite, montrant la lettre que je m'étois chargé de rendre. Mais un des joueurs qui éloit le plus en malheur, et qui avoit encore quelque argent et quelques bagues à perdre, me conjura de telle sorte de ne lui quitter point jeu, que je m'accordai à sa prière, à la charge toutefois que je chercherois quelqu'un qui fît cependant mon message. Un grand garçon qui portoit l'épée se vint offrir tout à propos pour ce bel emploi, dont il me promit de s'ucquitter avec diligence, à la charge que je lui donnerois un teston : je le mis aussitôt en main tierce, afin que son salaire ne pût courir aucune fortune.

Ce garçon, conduit par son mauvais génie, fit ses diligences, et fut pris pour moi. Les exécrations et les serments qu'il put faire pour assurer que la discipline étoit réservée pour un autre ne firent que confirmer son correcteur en la créance qu'il avoit

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que ce fût cet incorrigible garçon, qui lui éloit recommandé de si bonne part. Enfin, comme j'étois en impatience de ce courrier, et comme le jeu s'achevoit, je le vis revenir tout pâle : j'eus appréhension qu'il eût perdu ma lettre, et que ce fût cet accident qui l'eût fait changer de visage; mais il ne me laissa pas longtemps en cette erreur, en me montrant à grands coups de poings qu'il n'étoit troublé que de colère. Ceux qui se trouvèrent là se mirent entre nous deux, et m'obligèrent à lui donner une demi-pistole pour le pénible voyage qu'il avoit fait à ma considération, après qu'il nous eut conlé son aventure.

Pour moi, qui me trouvai ravi d'en avoir été quitte à si bon marché, je vins retrouver notre précepteur, pour lui porter la réponse de sa lettre. Je ne lui dis rien autre chose, sinon que Icbon Père lui baisoit les mains, et lui fis ce rapport tristement, et tenant toujours les yeux baissés, de sorte que, jugeant par là de l'accomplissement de son dessein, il ne put s'empêcher d'en sourire, et ne fut point détrompé de son imagination, jusqu'à ce qu'il revit le bon Père cordelier qui lui dit sur celte matière que j'étois un grand blasphémateur, ce qu'il ne put croire, n'ayant jamais appris qu'on m'eût ouï jurer.

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mais à la confrontation qui fut faite de moi, on apprit toute cette plaisante histoire.