CANOTS ET BATEAUX

à | Bouchette, Topographical Description, 1815, pages 136-139, | fait une description graphique de ces embarcations primitives :

(1) On a souvent dit qu'il yavait toujours eu un trop grand débit de boissons enivrantes à Lachine. L’accusation a quelque fondement, maisje crois qu'elle est ï exagérée. Si l’on considère la position commerciale et géographique de cette W localité, l'on conviendra qu'elle a une bonne population. De tous temps, Lachine a ét‘ très exposé aux tentations des liqueurs enivrantes. A l’origine même de la ' colon. . longtemps avant la fondation de Montréal et pendant plus d'un siècle lE après, 1 fut le rendez-vous des tribus sauvages qui y venaient en traite. Sou- | vent, on les y gardait pendant des mois pour se protéger contre les incursions I des Iroquois. Il fallait les fêter, et il n'est pas étonnant que dans ces circons- || tances, Lachine ait été le théâtre de bien des désordres, Près d'un demi siècle | plus tard, lorsque Lachine devint le centre des entrepôts des traiteurs et le 1 rendez-vous des voyageurs du Nord-Ouest, Lachine se vit en face de nouveaux {j dangers. La construction des canaux et des chemins de fer qui traversent son 1 territoire en tous sens, la navigation, les manufactures, le voisinage d'une j grande ville comme Montréal, les promenades le long du fleuve et ailleurs, El] jettent dans Lachine, surtout les dimanches, un excédant de population étran- | à gère qui ne songe qu'à s'amuser. Enfin, il ne faut pas oublier qu'il y a peu de | localités où il y ait une si grande diversité de races et de religions. En dépit de ; tant dé périls, la population est restée paisible et profondément morale et reli- | gieuse, Les crimes y sont inconnus, et rarement la paix publique y est troublée,

Voilà vingt ans que j'habite cette paroisse, et je n'ai pas souvenir d'un seul

: i} meurtre ou homicide commis dans ses lifnites; ju

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‘“ Durant la saison de la navigation, dit-il, entre mai et novenbre, ‘“ des bateaux partent de Lachine pour Kingston et différentes ‘“ places du Haut-Canada et en arrivent continuellement, ce qui ‘amène au petit bourg beaucoup d’affaires et y donne une acti- ‘ vité inaccoutumée. Ces bateaux sont faciles à décrire. A fond “ plat, d’une longueur de trente-cinq à quarante pieds, au milieu “ d'environ six pieds, ils se terminent en pointe à chaque bout. ‘ On les charge d'ordinaire d’une cargaison de quatre ou quatre ‘“ tonnes et demie. Ils sont mus à la rame ou à la voile et sont ‘“ munis d’un cable pour le remorquage et de longues perches pour “les manœuvrer dans les forts courants et à travers les rapides. ‘“ Durant la saison d'été, quatre hommes suffisent porr manœu- ‘“ vrer ces bateaux, mais dans l’automne, un cinquième homme ‘est ajouté à l’équipage et l’un d’eux sert de guide. Les mar- ‘“ chands chargent leurs bateaux d’une cargaison générale et ils ‘ les redescendent chargés de farine, de blé, de viande salée, de ‘“ pelleteries et d’alcalis. En remontant, le voyage de Kingston ‘“ dure dix à douze jours, mais pour redescendre, ça ne prend que “trois ou quatre jours. Ces bateaux partent généralement par ‘“ bandes de quatre à quinze vaisseaux, de façon à ce que les équi- ‘“ pages puissent se porter un aide mutuel. Au passage des ra- “ pides, chaque bande est sous la direction d’un homme qu'on ‘ appelle guide. C’est de Lachine aussi que partent les canots ‘employés par la compagnie du Nord-Ouest au commerce des ‘ fourrures. De tous les moyens employés pour le transport par ‘ eau de marchandises pesantes, ces vaisseaux sont peut-être les ‘“ plus extraordinaires. Leur construction est si légère qu’il est ‘“ difficile d'imaginer quelque chose de moins propre au service ‘ qu’ils font à travers les courants impétueux et les nombreux ‘“ rapides qu'ils ont à passer dans le cours de leurs voyages. Rare- ‘“ ment leur longueur excède trente pieds et leur largeur six ‘“ pieds. Chaque bout se termine aussi en pointe, mais avec quel- ‘“ que différence pour distinguer la poupe de la proue. La char- ‘ pente de ces canots est faite de petites pièces d’un bois très “ léger et recouverte d’écorce de bouleau d’à peu-près une ligne ‘ d'épaisseur. Cette écorce est taillée par morceaux appropriés ‘et cousue de filaments de racines d’un arbre tout particulier. ‘ On y ajoute à l’intérieur, là où il en est besoin, des renforts ( faits d’étroites bandes d’écorce. Les coutures et les joints de ‘“ ce fragile bordage sont rendues imperméables par une espèce

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‘ de gomme dont on les enduit, et qui adhère fortement à l'écorce “et se durcit avec le temps. Pas un morceau de fer, pas un clou, “ n'entre dans la confection de ces légers vaisseaux, et lorsqu'ils “ sont complets, ils pèsent à peine cinq cents livres. “ Lorsqu'il sont prêts pour le voyage, on les charge d’une car- “ gaison d'environ cinq tonneaux, y compris les vivres et provi- “sions nécessaires à l'équipage qui se compose d’une dizaine “ d'hommes par canot, mais on a la précaution de diviser cette “ cargaison par paquets d'environ soixante-quinze livres chacun, ‘ pour faciliter les portages. Comme les bateaux décrits plus “haut, les canots partent pour voyage par bandes, et dans le “ cours d’une saison d’été, au-delà de cinquante de ces canots ‘“ partent de Lachine. Ils suivent la Grande Riviere ou Rivière ‘ Outaouais jusqu’à ses tributaires du sud ouest par lesquels ils ‘“ vont rejoindre le lac Népissing en passant par une suite de ‘“ petits lacs. Du lac Népissing, ils redescendent la rivière au “ Français jusqu’au lac Huron. Suivant ensuite la côte nord “ de ce dernier lac et les détroits du sault Ste-Marie, ils entrent ‘“ dans le lac Supérieur, et en longent la côte nord jusqu’au Grand ‘ Portage, à une distance d'environ 1100 mil'es du lieu départ. ‘ On s'imagine difficilement toutes les difficultés d’un tel ‘“ voyage ; le nombre de rapides que les canotiers ont à passer, ‘et les portages, qui les obligent à décharger leurs canots et à “ transporter le tout sur leurs épaules d’un lac à l’autre, à des “ distances qui varient entre quelques verges et trois milles et ‘ plus, entraînent une suite de travaux et de fatigues dont on “ peut se former une bien faible idée. Ils diffèrent considérable ‘“ ment des occupations ordinaires des autres classes de travail- ‘ leurs. Du Grand Portage, qui a une longueur de neuf milles, les ‘ mêmes peines recommencent pour ceux qui veulent se rendre “ plus à l’ouest, au lac des Bois, au lac Winnipeg ou aux autres 4 établissements de la Compagnie plus éloignés encore dans les “ territoires du Nord-Ouest. ‘“ Ce trajet se fait en canots de plus petite dimension que ceux “ décrits plus haut, et en suivant une suite de lacs et de rivières ‘“ qui descendent de la hauteur des terres.

‘ On appelle voyageurs les hommes que l’on emploie à ce ser- ‘“ ice ; ils sont robustes, hardis, résolus et capables de résister ‘aux fatigues et aux privations extrêmes, avec une patience que “ le temps même ne lasse pas. Dans les grands lacs, ils ont sou-