Chapitre Sixième

LES IROQUOIS

Les Iroquois ont, dans l’histoire de la Nouvelle-France, une mauvaise réputation. Ce que nous avons dit de ces hommes à propos des Hurons, n’est pas fait pour l’atténuer.

Plus grands, plus forts que les Hurons, ambitieux, agressifs, sournois et féroces, doués en outre d’une intelligence capable de jeter dans l’étonnement les Français euxmêmes, ils ont été l’ennemi capital de la Nouvelle-France, ont entravé de mille manières son expansion et l’ont parfois conduite jusqu’au bord de l’abîme.

Leurs cinq cantons s’échelonnaient de la rivière Hudson au Niagara, dans les plaines et les montagnes qui s’étendent au sud du lac Ontario. Allant de l’Est à l’Ouest, on avait d’abord les Agniers, puis les Onneyouts, les Onnontagués, les Goyogouins et les Tsonnontouans. Ils formaient une vaste confédération de vingt-cinq mille âmes à peu près, qui pouvait mettre en campagne deux mille cinq cents guerriers.

L’accès à la colonie française leur était facile: au nord par les grands lacs; à l’est par le Richelieu. Sur leurs légers canots, ils se transportaient aisément d’un lieu à un autre pour surprendre l’ennemi. « Ils venaient en renards, dit le P. de Charlevoix, ils attaquaient en lions et fuyaient en oiseaux. »

On conçoit dès lors tout ce que l’entreprise des missions chez ces terribles hommes offrait de difficultés au * zèle

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des missionnaires. Disons tout de suite que les apôtres des Iroquois ne l’ont cédé en rien aux apôtres des autres nations indiennes pour la constance dans le zèle, l’intrépidité parmi les périls, la pratique de toutes les vertus qui font les hérauts de l’Évangile.

On peut distinguer trois phases dans l’évangélisation des cantons iroquois, phases d’inégale longueur: les deux premières interrompues par les violences de la guerre, la troisième par l’extinction lente des missionnaires de la Compagnie de Jésus, à la fin du dix-huitième siècle.

La première phase va de 1642 à 1658. Cette tranche de vie de la Nouvelle-France a été appelée par Lord Elgin: « l’âge héroïque du Canada )). Elle s’ouvre au moment où les Iroquois, soutenus par les Hollandais de Manhatte (New- York) et de Fort-Orange (Albany) et enhardis par l’inaction des Français qui manquent de secours, portent l’épouvante sur tous les points de la colonie, sur les lacs et les rivières, le fleuve, et jusque sous les forts de Québec, des Trois-Rivières et de Montréal.

En 1642, la mission huronne, manquant de vivres, était aux abois. Le Supérieur envoie le P. Jogues à Québec chercher des provisions. Au retour, le 1er août, douze canots hurons bien chargés quittent les Trois- Rivières pour les pays d’en haut. Le P. Jogues est à bord avec deux donnés, René Goqpil et Guillaume Couture, et quelques Hurons dont cinq fervents chrétiens.

Le lendemain, à l’extrémité du lac Saint-Pierre, les Iroquois se jettent sur eux, en massacrent une partie et font les autres prisonniers. Le P. Jogues aurait pu facilement échapper au péril, pendant le combat, on l’y sollicita même; mais, abandonner des chrétiens captifs, jamais. Le voilà aux mains des bourreaux avec ses deux compagnons. Son martyre commence dès le départ pour le canton des Agniers. On lui arrache les ongles jusqu’à la racine, on lui mâche les deux index avec les dents, on

le frappe de violents coups de bâtons. Chez les Iroquois, chaque village où l'on passe voit recommencer la fête de la bastonnade, des poinçons enfoncés dans les chairs tailladées et déchiquetées, des charbons ardents répandus sur le corps nu. Confié enfin comme esclave à un sauvage, le P. Jogues voit un jour son compagnon, le jeune René Goupil, frappé à mort d'un coup de hache pour avoir tracé sur un enfant le signe de la croix. Peu de jours auparavant, il avait permis à René de prononcer les trois vœux de religion qui le liaient pour toujours à la Compagnie de Jésus.

Pendant ce temps, il se dévouait auprès des Français et des Flurons prisonniers. Il put même régénérer dans les eaux sacrées du baptême plus de soixante personnes, adultes et enfants. Mais apprenant qu’on va lui interdire tout ministère, il accepte l’offre bienveillante des Hollandais, qui le font repasser en France sur un de leurs vaisseaux (fin décembre 1643).

Son cœur était resté au Canada. Il sollicite de ses supérieurs la grâce d’y retourner sans délai. Elle lui est accordée. Or, pendant qu’il faisait voile vers le « pays des croix », le P. Bressani partait à son tour des Trois- Rivières pour aller secourir la mission huronne (avril 1644). Le troisième jour, le Père et ses compagnons tombent dans une embuscade d’ Iroquois, non loin du fort Richelieu. Tous sont faits prisonniers. Le missionnaire est alors soumis aux mêmes tortures que le P. Jogues l’année précédente. Après quatre mois d’une affreuse captivité, il est vendu aux Hollandais qui le conduisent en France.

Le P. Jogues et le P. Bressani avaient les mains mutilées: c’était un empêchement canonique pour la célébration du saint Sacrifice. Les Pontifes de Rome levèrent l’obstacle. On connait la belle réponse d’Urbain VIII au P. Jogues: « Il serait indigne de refuser à un