CABANE D ÉCORCE

üutaouais, les

Odjibwés, les Cristinos; enfin aux environs du lac Michigan, les Potowatomis, les Miamis et les Illinois. La race huronne, beaucoup moins nombreuse, comprenait les Houandates (Wyandots) nommés Hurons par les Français, fixés dans une presqu’île au sud de la baie Géorgienne, et les Iroquois, dont les cinq familles ou nations, Agniers, Onneyouts, Onnontagués, Goyogouins et Tsonnontouans, s’échelonnaient au sud du lac Ontario, depuis la rivière Hudson jusqu’aux chutes du Niagara.

Fe champ ouvert aux missionnaires était immense. Il était aussi semé d’obstacles sans nombre. N’y aurait-il eu que les énormes distances à parcourir dans de frêles embarcations et l’épaisseur des forêts vierges à pénétrer, c’eût déjà été une entreprise des plus rudes. Mais plus que les distances et les fourrés, la vie des sauvages, leurs habitudes, leur mentalité, leurs mœurs barraient la route à l’Evangile.

Nomades pour la plupart — nous verrons les Hurons et les Iroquois plus sédentaires — ils subsistent du pro-

VUE GÉNÉRALE DES MISSIONS

duit de leur chasse et de leur pêche; ils vivent sous des tentes, formées de perches fichées en terre, rapprochées par le sommet et recouvertes d’écorces. Au centre de la cabane on allume le feu, et la fumée s’échappe comme elle peut par l’ouverture du haut; cette fumée souvent très dense sera l’une des plus grandes tortures des missionnaires: pour échapper à l’asphyxie ils devront se coucher des heures à plat ventre et respirer la bouche contre terre. Chez les peuplades sédentaires les cabanes sont mieux faites: de fortes pièces de bois soutiennent les écorces de cèdre, d’orme ou de sapin; de forme allongée, elles ressemblent à des berceaux ou tonnelles de jardin. Une seule ouverture au sommet donne entrée à la lumière et sortie à la fumée. Encore ici, ce sera pour le missionnaire le supplice de la fumée.

Le sauvage laisse à la femme le soin du ménage: à elle de cultiver les champs, s’il y en a, de couper et de transporter le bois de chauffage, de faire la cuisine. Pour lui, il s’occupe de guerre, de chasse, de pêche, de traite; il fabrique les traîneaux, les raquettes, les canots, les armes offensives et défensives.

Les tribus ont des capitaines ou chefs, mais chacun reste libre de leur obéir ou non: la dignité est due à la valeur et au mérite personnel, et c’est par la persuasion seule que le capitaine obtient l’obéissance.

On pense bien que la religion des sauvages est un composé de fables ridicules, de superstitions et de pratiques grossières. Les divinités principales sont le grand lièvre, le soleil et les esprits mauvais qu'ils nomment manitous; les dieux de l’air sont le tonnerre, les éclairs, la lune, les tourbillons de vent; les bêtes nuisibles, venimeuses, difformes, avec le castor et l’ours, sont des êtres supérieurs. Ils ont tous, plus ou moins, l’idée, d’un Dieu créateur, mais combien déformé!

La croyance à l’immortalité de l'âme est universelle. Les Algonquins enterrent avec leurs morts tous les objets qui leur ont appartenu afin qu’ils s’en servent dans

l’autre monde. Les Hurons mettent le cadavre avec ses objets et ses provisions dans une caisse faite de grosses écorces et élevée, au cimetière commun, sur quatre poteaux. Leur plus grande fête est la fête des morts, qui revient tous les huit ou dix ans. Jusque-là, l’âme reste près du corps, se promène dans le village, se nourrit des mets laissés pour elle.

La fête terminée, les âmes, parées de pelleteries riches et de colliers splendides, s’acheminent vers un grand village situé à l’occident.

Dans ce pays des morts,

elles passent le temps à festoyer, à danser et à se divertir.

Le songe joue un grand rôle chez le sauvage, il est le régulateur de sa vie, et tout est permis dès qu’il s’agit de donner aux songes leur accomplissement. En plus du songe, il y a la médecine divinatoire. Elle est exercée par le jongleur ou sorcier, espèce de charlatan dont l’autorité est extraordinaire. Il faut en passer par ce qu’il dit; annonce-t-il qu’un malade va mourir tel jour, tout le monde l’abandonne et lui-même se condamne à une diète absolue. Le jongleur, selon la croyance populaire, vit en commerce fréquent avec les génies et c’est par eux qu’il découvre les maladies et leurs remèdes, explique les maléfices et les songes, fait réussir la chasse et la guerre, prédit l’avenir.

On a fort bien dit qu’un peuple sans religion est un peuple sans moralité. Chez les sauvages de ces contrées, quelle absence de toute notion morale, quel libertinage!