LE JONGLEUR DEVANT SON MALADE

VUE GÉNÉRALE DES MISSIONS

Là sera le grand obstacle à la conversion de ce peuple. Presque partout se pratique la polygamie simultanée, et si, chez les Hurons, elle n’est pas en honneur, on y change du moins souvent le mari de femme et la femme de mari, d’un commun accord, en douceur, sans bruit.

Joueurs enragés, ils mettent tout leur avoir en enjeu; ils reviendront d'une partie de jeu, ruinés, nus comme vers, mais heureux. Vaillants jeûneurs, plus encore mangeurs intrépides; leurs festins à tout manger sont restés célèbres. Lascifs, fainéants, demandeurs importuns, menteurs, larrons émérites. D’une cruauté envers leurs prisonniers qui laisse loin derrière elle les premiers persécuteurs de l’Eglise.

Ces quelques notes brèves sur le territoire de la Nouvelle-France et ses habitants donnent déjà une idée des effroyables entraves que rencontreront les premiers apôtres de céans, Récollets, Jésuites, Sulpiciens, et des vertus qu’il leur faudra posséder pour aller de l’avant sans défaillir jamais.

Pour ne parler en ces pages que des Pères de la Compagnie de Jésus, les historiens — sauf quelques adversaires de parti pris — ont célébré à l’envi l’héroïsme de ces missionnaires. Notre grand historien Garneau s’est plu à rendre hommage aux vertus et au dévouement surnaturel « de ces hommes qui ont rempli, dans les forêts du Nouveau-Monde, une tâche noble et sainte, en soutenant la lutte de l’esprit contre la matière, de la civilisation contre la barbarie ». On connaît ces paroles de Lord Elgin; « Les privations et les souffrances des missionnaires Jésuites constituent la partie vraiment héroïque des annales américaines. »

Le saint évêque de Québec, Mgr de Laval, écrivait au Général de la Compagnie; « J’ai vu ici et j’ai admiré les travaux de vos Pères... Par leurs exemples et la sainteté de leur vie... ils sont la bonne odeur de Jésus- Christ, partout où ils travaillent. » Son successeur,

Mgr de Saint-Vallier, renchérit encore: « Il faut avouer que parmi ces Pères de la Nouvelle-France, il y a un certain air de sainteté si sensible et si éclatant que je ne sais s’il peut y avoir quelque chose de plus en aucun autre endroit du monde où la Compagnie de Jésus soit établie. » La vénérable Mère Marie de l’Incarnation, religieuse à l’âme si noble, à l’esprit si distingué, que Bossuet appelait la « Thérèse du Canada », a laissé de nombreux témoignages sur le zèle et les vertus de ces « admirables ouvriers de l’Evangile ». « C’est une chose

ravissante, écrivait-elle dans une de ses lettres, de voir tous nos Révérends Pères prodiguer leur vie pour attirer tous ces peuples au troupeau de Jésus-Christ; c’est à qui ira aux lieux les plus éloignés et les plus dangereux et où il n’y a aucun secours humain. » Rien donc d’étonnant que la Mission du Canada ait été appelée la « Mission des Saints ».

Les missionnaires de la Nouvelle-France, comme ceux de l’Afrique et de l’Asie, eurent soin de consigner par écrit le récit de leurs travaux. Quel était le but de ces lettres ? Celui que saint François-Xavier avait indiqué à ses collaborateurs des Indes et du Japon: d’abord faire connaître en Europe les progrès de l’Évangile, les travaux des missionnaires, les obstacles que rencontre leur apostolat, ensuite édifier ceux qui les liront.

Ces lettres prirent le nom de Relations. Commencées en 1632, elles furent supprimées en 1673, pour des raisons générales auxquelles le Canada était étranger. Leur valeur a toujours été reconnue de premier ordre. L’abbé Ferland estime qu’« on trouve dans les Relations des Jésuites une partie de notre histoire qui, sans elles, serait restée à peu près ignorée ». L’historien protestant Parkman parlant de leur importance dit qu’« elle est absolument sans égale... Impossible d'en exagérer la valeur ».

La collection complète devenait très rare. Le gouvernement canadien en a fait une réimpression en 1858,

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et par là, dit le P. de Rochemonteix, « a sauvé peut-être d’une entière destruction un des plus beaux monuments de l’histoire du Canada ». A leur tour, les États-Unis voulurent, en 1896, se payer le luxe de la réimpression totale de l’œuvre avec, en regard, une excellente traduction anglaise.

Pendant que les missionnaires contribuaient de la sorte à l'histoire du pays par leur plume et leurs travaux, ils se livraient avec passion à l’étude des langues sauvages, non pas en curieux de linguistique — ils n’en avaient point le temps — mais en apôtres avides de porter l’Évangile au cœur de ces peuples. Ils ont néanmoins laissé à leurs successeurs quelques œuvres utiles: telle une grammaire de la langue huronne par le P. de Brébeuf, traduite en montagnais par le P. Massé, une autre de la même langue par le P. Chaumonot; tels encore le catéchisme iroquois du P. Bruyas, son dictionnaire agnier, un autre français-agnier et un catéchisme agnier; de plus, un dictionnaire de racines abénaquises du P. Le Sueur, avec son traité sur l'usage de la danse et du calumet; un vocabulaire abénaquis, beaucoup d’hymnes, de motets et de cantiques du P. Aubery; les racines de la langue montagnaise du P. Labrosse, une grammaire montagnaise et un dictionnaire montagnais-latin. On a réuni aussi sous le nom du P. Potier plusieurs ouvrages dont on ignore les auteurs, mais qu’il avait recopiés avec un très grand soin. Enfin nous citerons le volumineux manuscrit du P. Bigot où se lisent des prières et instructions en plusieurs langues sauvages, surtout en langues abénaquise et algonquine.

La course aux sauvages, si l’on peut dire, a fait souvent de ces ouvriers évangéliques de hardis explorateurs. Sans doute le protestant Bancroft exagérait quand il écrivait dans son histoire des États-Unis: « L’histoire des travaux des missionnaires se rattache à l’origine de toutes les villes de l’Amérique française; pas un cap n’a été doublé, pas une rivière n’a été' découverte sans qu'un Jésuite

n’ait montré le chemin. » Mais il reste que nombre de découvertes ont été faites par eux.

Ainsi le P. Druillettes visite le premier les Betsiamites et les autres tribus au nord du golfe Saint-Laurent; le P. de Quen découvre le lac Saint-Jean; le P. Albanel