CHAPITRE TROISIÈME

(a) J'avais vingt ans lorsque je rendis visite à la prétendue sorcière de Beaumont. Je retournais “8 Saint-Jean-Port-Joli à Québec, après un court voyage chez mes parents. Mon père m'avait donné, à cause de mes péchés, je crois, un de ses censi taires pour charretier : e’était un habitant très à l'aise, mais qui lui devait une quinzaine d'années d'arrérages de cens et rentes, Mon père, ainsi que mon grand-père, avaient pour principe de ne jamais poursuivre les censitaires : ils attendaient patiemment : c'est un mal de famille, Mon conducteur de vois

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{ure était très-reconnaissant, à ce qu'il parait, de cette indulgene ! C'était un de ces hableurs insolents, bavard impitoyable, eomme on en rencontre quelquefois dans nos paroisses de la cite du Sud, et qui descendent presque tout de la même soucha, Obligé, en rechignant, de s’aquitier envers le père d'une dette légitimement due, il s’en dédornmageait amplement sur le fils par une avalanche de sarcasmes grossi’.s, de bas quolibets, à l'adresse des curés, des seigneurs, des messieurs qu'il gratifiait à n’en plus finir du nom de dos blancs, d’habits à poches,

etc.1

J'étais résigné à endurer ce supplice avec patience, sous l'impression qu'il ne cherchait qu’un prétexte pour me planterlà. Arrivé à la paroisse de Beaumont, il me parla de la mère Nolette, la femme savante, la sorcière qui connaisseit le passé, ie présent et l'avenir, le tout appuyé d'histoires merveilleuses de curés, de seigneurs, de dos blancs et d’habits à poches qu’elle avait rembharrés. Je lui dis à la fin que les gens d'éducation avaient l'avantage sur lui de ne pas croiro de telles bètises, et qu’elle n'avait rembarré, suivant son expression, que des imbéciles comme lui,

Ce fut de sa part un nouveau déluge de quolibets,

1 Le mot injurieux “dos blancs’ -enait probablement de la poudre que les messieurs portaient journellement, et qui blanchissait le collet de teurs habits.

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— Voulézous faire un marché avec moi, lui dis-je ? nous allons arrêter chez votre sorcière: si je vous preuve qu'elle n’est pas plus sorcière que vous, ce qui n’est pas beaucoup dire, voulez-vous me promettre de ne plus me parler pendant le resta de la route ?

— De tout mon cœur, me dit-il; mais prenez garde: je dois vous dire, sans vous faire peine, qu'elle en a confondu de plus

futés que vous.

— Soit, lui dis-je, nous verrons,

C'était bien un antre de sorcière que l'habitation de la mère Nolette; petite maison noire, basse, construite au pied d'une côte escarpée, et aussi vicrge de chaux en dehors et en dedans que si le bois avec lequel elle avait été construite eût encore poussé dans la forêt. Tout annonçait la pauvreté, sans être la

misère absolue,

Nous conversèmes pendant un certain temps: c’eût-été de m: part un grand manque aux usages des habitants de la campagne que de l’entretenir immédiatement du sujet de ma visite, La sorcière me parut une femme doucr, simple et même bonace: elle montra pourtant ensuite quelque sagacité en tirant mom

borgscope,

. Est-ce bien là, pensai-je, cette femme extraordinaire dont

j'ai tant entendu parler? Est-ce bien cette sybille dont les pré-

dictions merveilleuses ont étonné mon enfance? C'était pourtant bien elle ; et aujourd'hui mème, après un laps d'au moins quarante ans qu'elle a passé de vie à trépas, son nom est encore aussi vivace dans nos campagnes de la côte du Sud, qu'il l'était

lorsque je iui rendis visite, il y a plus d'un demi-siècle,

Je finis par lui dire que je désirais la consulter, ayant ene

tendu parler d’elle comme d'une femme savante.

— Souhaitez-vous, fit-elle, m'entretenir privément, ou en

présence de votre compegnon de voyage ?

— En présence de monsieur, répondis-je,

Et je vois encore la figure triomphamment insolente de mon habitant.

La vieille nous fit passer dans une espèce de bouge obscur où elle alluma une chandelle de suif aussi jaune que du safran, s’assit près d’une table dont elle tira un jeu de carte qui devait avoir servi à charmer les loisirs du malheureux Charles VI, tant il était vieux et tout rapetassé avec du fil jadis blauc; mais, alors, aussi noir que les cartes mêmes. Les figures étaient différentes de toutes celles que j'avais vues au paravant ; et je n’en ai point vu de semblables depuis. Un grand Chat noir, maigre, efllanqué, orné d'une queue longue et trainante,

Ne

on

sortant, je ne sais d’où, fit alors son apparition. Après avoir fait un long détour en nous regardant avec ses yeux fauves et : sournois, il sauta sur les genoux de sa maitresse. (C'était bien | ia mise en scène d’un bon drame de sorcellerie; tout était prèt :

pour la conjuration. Mon compagnon me regardait en cligno-

tant de l'œil; je compris... cela signifiait : Enfoncé l'habit à fl poches !

J'avais eu soin de me placer en face de mon habitant, afin !

de pouvoir intercepter au besoin tout signe télégraphique entre la sorcière et lui,

— Que souhaitez-vous savoir, me dit la sybille?

| — Je suis parti d'Halifax, répondis-je, il y a plus & :a mois,

et je suis très-inquiet de ma femme et de mes enfants.

La vieille remua les cartes, les étendit sur la table et me dit:

— Vous avez eu bien de la misère dans votre voyage !

— Ah! oui, la mère, lui dis-je; on en mange de la misère, quand on est réduit à faire souvent huit lieues par jour sur des raquettes, et que, pour se délasser le soir, on fait un trou dans

Ja neige pour y passer la nuit; ça n’arrange pas un homme!

— Pauvre monsieur, dit la vieille, en me regardant d'un air

ps de compassion.

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+ Mon Jean - Baptiste, 1 commençant à trouver la chambro chaude, défit deux boutons de son capot qui lui serraient ls gorge, et s'agita sur son siège.

\ Î ç —Mais il ne s'agit pas de ma misère, lui dis-je: elle est passée ; je n’y pense plus. Donnez-moi, s'il vous plait, des nouvelles de ma femme et de mes enfants. La sorcière rassembla les cartes, les mêla de nouveau, les étendit sur la table, et

s’écria :

— Oh! la jolie créature !

— Mais pas trop laide, fis-je en me rengorgéant,

Mon charretier, qui savait à quoi s’en tenir sur mon prétendu

mariage me lança un regard courroucé, et déboutonna son capot jusqu’à la ceinture, qu'il desserra. Il tenait à la réputation de la sorcière, n’aimait pas à la voir mystifier, encore Moins à

passer pour un sot lui-même.

* — Votre femme, continua la sybille, se porte bien, bien, et &

tout à souhait. Elle s'ennuie un peu, et attend avec hâte une

lettre de vous qu'elle recevra bien vite.

J'en suis bien aise, lui dis-je; car je lui ai écrit à la sortie du

1 Nom que l'on donne souvent aux Canadiens-Français, mais surtout aus habitants,

4 portage, et je craignais que ma lettre eût été perdue. Majnte»

us nant mes enfants ?

Elle fait un tour de cartes, et commence à compter. bg — Un, deux... .…….en mé regardant attentivement.

rs — Eh oui, la mère, lui dis-je, deux enfants; un petit garçon

et et une petite fille.

Evidemment soulagée, elle s’écria de nouveau ? 4 i " — Oh! les beaux petits anges! comme ils sont gaillards! Le plus jeune parait pourtant tourmenté, mais ca ne sera rien: cœ du sont ses dents qui le font souffrir.

ot de à — Justement, la mère, lui dis-je, à } * Après l'avoir remercié de ces bonnes nouvelles, je lui donnar une pièce blanche, prodigalité à laquelle elle ne s'attendait 7 guère, son tarif étant de trois sous pour les pauvres et de six 26 pour les gens riches. | — Partons, dit mon charretier, la pi SR | — Oui : il fait pas mal chaud ici, répondis-je, d’un ton assez goguenard.

Une fois dehors, il lächa un juron à s’ébranler toutes les

dents, sauta dans sa cariole, et garda à ma grande satisfaction ua silence obstiné jusqu’au passage de la Pointe-Lévis,

(b) 11 y a deux moyens bien simples, suivant la tradition, de s se soustraire aux espiègleries des feux-follets les plus mal intentionnés. Le premier consiste à demander à celui qui. intercepte votre route, quel quantième est Noël? Le sorcier, toujours peu au fait de notre calendrier, ne sait que répondre, } et s’empresse de faire la même question à son interlocuteur. L Malheur alors au voyageur s’il hésite seulement à répondre catégoriquement. C’est un pauvre diable bien à plaindre entre les mains d’un sorcier aussi malfaisant,.

Les enfants autrelois dans les campagnes ne manquaient pas de s'informer, aussitôt qu'il commençait à balbutier, du quantième de Noël, crainte de faire la rencontre d'un feu-follet, { Ceux qui avaient la memoire ingrate faisaient la mème question

vingt fois par jour.

Le second moyen, encore plus infaillible que le preraier, est

de mettre en croix deux objets quelconques, que le feu-follet,

toujours mauvais chrétien, ne peut franchir.

Ceci me rappelle une anecdote connue dams ma jeunesse,

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on, de s mal i qui.

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Zes Anciens Canadiens 153

Plusieurs jeunes gens, retournant chez eux, fort tard après une veillée, aperçurent tout-à-coup un feu-follet qui, sortant d'un petit bois, venait à leur rencontre. Chacun s'empresse de mettre en croix au milieu du chemin tous les objets qu'ii avait flans sa poche : couteaux, sacs à tabac, pipes, etc.; nos jeunes gens rebroussent ensuite chemin en se sauvant d'abord à toutes jambes. Ils se retournent néanmoins à une distance respece tueuse, et aperçcoivent le feu-follet qui, après avoir voltigé longtemps autour des objets qu'ils avrient déposés, s'enfonçait de nouveau dans le bois d’où il était sorti.

Il y eut alors une longue discussion entre les jeunes gens.

— Je ne demande pas mieux que de m’en retourner chez

nous, disait Baptiste, si François veut passer le premier,

— Non! iépondait François; passe Loi, José, qui est le plus

vieux.

— Pas si fou ! disait José : que Tintir (Augustin) nous donne

l'exemple, et nous le suivrons.

Nos braves seraient encore probablement à la même place, sf le Nestor de la bande n’eût proposé l'expédient de se tenir tous par la main, ei d'avancer comme font les soldares en ligne de bataille. Cette proposition fut adoptée; mais, hélas! il re restait plus rien de leurs dépouilles ! le feu-follet avait tout

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emporté. Il est probable qu'un rusé farceur avait voula hachee gon tabac et fumer une vipe à leurs dépens, “: