CHAPITRE I

Ce qui a frappé le plus les premiers navigateurs qui ont entrevu les Patagons, ce fut leur haute stature. En apercevant ces nomades perchés sur quelque rocher ou placés debout à côté de leurs petites huttes, ils n'hésitèrent pas à leur attribuer une taille gigantesque. Les voyageurs modernes ont eu beau déclarer que les anciens avaient singulièrement exagéré la hauteur des habitants des régions australes de l'Amérique, le nom de Patagon n'en continue pas moins à éveiller dans presque tous les esprits l'idée d'une stature colossale. La légende a pris naissance à la suite du voyage de Magellan (i52o), et quatre siècles n'ont pas suffi à la détruire complètement.

Je rappellerai brièvement les opinions qu'ont émises sur ce sujet les différents navigateurs qui, de i52oà 1829, ont visité les côtes australes du Nouveau-Monde. Dans le quatrième volume de son Voyage dans r Amérique méridionale ^ Alcide d'Orbigny a consacré à cette question un chapitre des plus intéressants auquel

i8 LA TAILLE ET LES PROPORTIONS DU CORPS

je me contenterai de renvoyer le lecteur désireux d'avoir des renseignements plus détaillés (i).

Pigafetta, dans la relation qu'il nous a laissé du voyage de Magellan, nous parle d'un Patagon si grand nque notre iête^ dit l'auteur, touchait à peine à sa ceinture » (2), et ce géant n'était pas exceptionnel parmi ses congénères. De tels hommes possédaient naturellement de grandes jambes et couraient aussi vite quun cheval au galop. Lorsqu'ils voulaient se désaltérer, ils avalaient un demi-seau d'eau d'une haleine.

En 1557, Oviedo publiait sa Crônica de las Indias occidentales. On y lit que Magellan et ses compagnons « virent (en Patagonie) quelques Indiens de dou^e ou treize palmes de haut », ce qui équivaudrait à environ 2"'72 ou 2™95.

C'est la même stature que leur assignait, en i 526, l'espagnol Jofre Loaysa, dont Oviedo a publié le voyage dans sa Crônica. Voici comment s'exprime l'historien : « Ils rencontrèrent plusieurs huttes de Patagons^ qui sont des hommes de treize palmes de haut; leurs femmes sont de la même stature. » Les chrétiens, ajoute notre auteur, « n' arrivaient pas avec leurs têtes à leurs parties honteuses. y>

En iSyg, Francisco Sarmiento de Gamboa visitait à son tour les Patagons; son historien, Argensola, lui fait dire que « chacun d'eux mesure plus de trois rares » (3), plus de 2"'52.

Knivet, qui avait fait partie de la dernière expédition de Cavendish (1592'), fut abandonné au retour sur les côtes du Brésil. Longtemps après, lorsqu'il revint en Europe, il publia de mémoire un récit fantaisiste dans lequel il affirme que les Patagons atteignent de i5 à 16 palmes (de 3"'4o à 3'"63 environ) et que leurs pieds sont quatre fois plus longs que les nôtres.

(i) Alcide d'Orbigny, 0/1. CiV. , p. 199.

(2) Pigafetta, Voyage autour du nwnde, traduction française, p. 26. (L'édition originale, en portugais, a paru en i536).

(3) Argensola, Historia de la conquista de las Molucas, liv. m, p. i25. (La relation du voyageur lui-même a étc publiée à Madrid, en 1768 seulement, sous le titre : Viage al estrecho de Magellanes).

Deux Hollandais, Lemaire et Schouten, trouvèrent, en i6i5, des sépultures au Sud du Port Désiré; ils estimèrent que les hommes dont ils rencontraient les os devaient avoir de dix à onie pieds (i).

Frézier (1712), se basant sur les dires de marins, attribua aux habitants de la Patagonie une taille de neuf à dix pieds français (2).

Quelques navigateurs avaient, cependant, protesté contre les estimations exagérées que je viens de rappeler. Certains d'entre eux — Jane, secrétaire de Cavendish (1592) (3), Olivier de Noort (1599) (4), — s'étaient bornés à dire que les Patagons sont des hommes de grande taille et très robustes. D'autres étaient même allés plus loin et avaient prétendu que la stature de ces Indiens ne dépassait pas la moyenne. Edwards Clifte, par exemple, dans la relation qu'il publia du voyage effectué par Drake en iSyS, écrit ceci : « Ces hommes ne sont pas d'aussi grande taille que les Espagnols le pensent^ il y a des Anglais plus grands que le plus haut d'entre eux -i) (5). C'est à peu près l'opinion émise par Wood lorsqu'il parle des Indiens qu'il observa en 1670, en compagnie de Narborough, au Port Saint-Julien (6) ; c'est également l'avis de Lozano, l'historien du voyage de Cardiel et Quiroga (1745) (7).

Néanmoins, Byron, qui vit, en 1764, des Patagons à la baie Possession, parle d'un chef de grande taille : « Je ne le mesurai points dit-il; mais si je puis juger de sa hauteur par comparaison avec la mienne, elle n était guère au-dessous de sept pieds » (8). Ces sept pieds anglais équivaudraient à peu près à six pieds six pouces français, ce qui est déjà loin des tailles fantastiques que je viens

(i) Cf. Recueil de la Compagnie des Indes, t. viii, 1725.

|2) Voyage de Fréter. (L'auteur Je cette narration est le navigateur lui-même).

(3) Cf. De Brosse, op. cit., t. i.

(4) Id. Ibid.

(5) Id. Ibid. op. cit., t. i, p. igS.

(6) Id. Ibid. op. cit., t ii.

(7) Lozano, Viagc de las padres Quiroga y Cardiel.

(8) Voyage de Byron, édition française, t. i, p. 64, 1774.

de mentionner. Il est vrai que Byron, dans un autre passage, surenchérit légèrement sur ce qu'il avait tout d'abord avancé. Parmi ses officiers, il en avait un de belle stature. « Cet officier^ déclaret-il, qui avait six pieds, se voyait pour ainsi dire transformé en pygmée à côté de ces géans; car ou doit dire des Patagous qu'ils sont plutôt des géans que des hommes de haute taille. On peut donc aisément s^imaginer Vimpression que dut faire sur nous la vue de cinq cents hommes dont les plus petits étaient au moins de six pieds six pouces, et dont la grosseur des membres répondait parfaitement à cette hauteur gigantesque » (i).

Au milieu de ces divergences et de ces exagérations il était bien difficile de découvrir la vérité, d'autant plus qu'aucune mensuration n'avait été pratiquée. La seule conclusion qu'on était en droit d'en tirer , c'est que les Patagons ne constituaient pas, au point de vue de la taille, une population homogène. S'il y avait parmi eux des individus d'une stature fort élevée, il s'en trouvait d'autres qui ne dépassaient pas la « stature ordinaire » des Européens.

En 1766, Duclos Guyot et La Giraudais pratiquèrent les premières mensurations sur les indigènes qu'ils rencontrèrent dans le voisinage du cap Possession. « On mesura le plus petit ou le moi)is haut, et il se trouva de cinq pieds sept pouces (i^Si); les autres étaient beaucoup plus haut » (2). L'année suivante, Bougainville mesura les Indiens observés par Duclos Guyot et il nous apprend que a aucun n'était au-dessous de cinq pieds neuf à dix pouces » (3). Son savant compagnon, Commerson, est d'accord avec le chef de l'expédition : « Les Patagons, écrit-il, ne sont que dhme taille un peu au-dessus de la nôtre ordinaire, c'est-à-dire communément de cinq pieds huit pouces à six pieds quatre pouces » (4).

(i) Op. cit.

(2) Cf. Pernetty, op. cit.

(3) BOUGAINVILLE, Op. cit.

(4) Co.MMERSON, op. Cit.

Wallis et Carteret (1767) trouvèrent à peu près les même chiffres (taille moyenne : cinq pieds dix pouces anglais; taille la plus grande : six pieds sept pouces) (i). Telle est encore Topinion de Falconer^ qui dit qu'il est très rare de rencontrer des individus de sept pieds anglais (2™i3) et que la plupart n'ont que six pieds (i"83 (2). Au cap Grégoire, King (1826) trouva une taille un peu inférieure, variant de cinq pieds dix pouces à six pieds anglais (3).

Enfin, Alcide d'Orbigny, en 182g, séjournait pendant huit mois au milieu des Patagons du Rio Negro, il en mesurait un grand nombre, et il arrivait à leur attribuer, comme taille moyenne, cinq pieds quatre pouces (i™73) et, comme taille maxima, cinq pieds onze pouces (i'"92) (4).

Depuis l'époque où d'Orbigny publia son grand ouvrage, de très nombreux travaux ont été consacrés à la Patagonie, mais la majorité des recherches, je le répète, a porté sur la topographie. Quelques voyageurs, néanmoins, ont mesuré des indigènes, et il me serait facile de développer considérablement cet historique. Pour ne pas le rendre trop fastidieux, je n'ajouterai que quelques citations à celles qui précèdent.

En 1869, au Congrès de l'Association britannique pour l'avancement des sciences, le capitaine anglais Mayne communiqua les observations qu'il avait faites sur les Patagons au cours de la campagne d'études hydrographiques dont il avait été chargé de 1866 à 1868. Il fit connaître, notamment, les résultats auxquels il était arrivé pour la taille. Le plus grand individu qu'il ait mesuré atteignait 2^095; quelques-uns avaient i"'92, mais la moyenne ne dépassait pas i"'78 ou i™8o, ce qui est déjà une stature fort respectable. Très judicieusement le capitaine Mayne observe que

(i) Vallis, op. cit.

(2) Falconer, op. cit.

(3) King, Narrative of the surveying voyages o/H. M. S. Adventurc and Beagle, Londres, i836.

(4) A. d'Orbignv, op. cit., p. 217.

« le costume des Patagons ajoute encore beaucoup en apparence à leur taille réelle; leur grande robe de peau de guanaco fait pour eux le même effet qu'un vêtement de femme che\ nous pour un homme. Leur habitude de se tenir debout sur les rochers à côté de leurs petites huttes., pour voir le passage des navires., a contribué encore aux rapports exagérés des anciens voyageurs » (i).

Ch. Musters a obtenu une moyenne un peu plus élevée que celle de d'Orbigny et très voisine de celle du capitaine Mayne (1^78) (2). Il n'est pas inutile de remarquer qu'il a opéré sur des Patagons de la côte nord-est. Rogers, au contraire, de même que Francisco P. Moreno et Ramon Lista ont donné des mesures des individus du sud. Le premier de ces voyageurs nous dit que les indigènes du haut Rio Chico ont une taille moyenne de i™83 et une taille maxima de i™92(3). Francisco Moreno (4) et Ramon Lista (5) ont trouvé, pour les Patagons des vallées du Rio Chico et du Rio Santa-Cruz , une taille moyenne de i™ 85 .

En résumé, si nous ne tenons compte que des renseignements les plus positifs, nous pouvons résumer en un court tableau les chiflfres attribués par les auteurs aux Patagons du nord et à ceux du sud.

(i) Cf. British Association for advanccment of science, Congrès de 1869.

(2) Ch. Musters, At home with the Patagonians. A year's Wanderings over untroddcn ground from Straits of Magellan to the Rio Negro. Londres, 1871.

(3) Reise imSi'tdvestlichen Patagonien von Rogers und Ibar. (Mittheil.de Petermann, 1880).

(4) Fr. P. Moreno, Viaje d la Patagonia austral. Buenos-Ayres, 187g.

(5) R. Lista, Patagonia austral. Buenos-Ayres, 1879.