CHAPITRE VII

(PI. XI, XII et XIII)

A Tarrivée des Européens, les habitants de la Patagonie en étaient encore à l'âge de la pierre, mais leur industrie n'en était pas moins très remarquable. lis ne possédaient pas seulement une assez grande variété d'outils en silex, en quartz, etc., ils fabriquaient aussi de la poterie. C'est par milliers que les voyageurs ont recueilli les pointes de flèches et de lances, les grattoirs, les couteaux en pierre et les fragments de vases en terre. Les haches sont très rares et les instruments en os font presque complètement défaut.

La plupart des objets façonnés par l'homme ont été rencontrés dans les paraderas. Ceux du Rio Negro ont fournis à F. Moreno, au cours d'une seule exploration, plus de 5,ooo pointes de flèches, dont un grand nombre sont fort bien travaillés. Les vieux cimetières ont également livré des séries assez importantes d'instruments divers, mais, dans quelques cas assez rares, les objets découverts à côté des morts étaient brisés, ou bien représentés par des

fragments inutilisables. Etait-ce par suite de quelque rite que certains Indiens brisaient ainsi les armes, les outils qu'ils déposaient dans les sépultures, ou bien qu'ils plaçaient auprès des cadavres des objets hors d'usage ? il est bien difficile de le dire.

Les anciens Patagons devaient, comme ceux d'aujourd'hui et comme leurs voisins du sud, les Fuégiens, travailler la pierre dans leurs campements, au fur et à mesure qu'ils avaient besoin d'armes ou d'instruments. Néanmoins, F. Moreno pense qu'ils avaient de grands ateliers de taille, à l'instar de nos ancêtres néolithiques, et il base cette opinion sur l'abondance, en quelques points, d'objets inachevés ou de blocs qui semblent avoir été portés là pour fabriquer des pointes de lances ou de flèches. Ces ateliers, il les a rencontrés soit sur l'emplacement de cimetières, soit au voisinage des campements. Ainsi, sur le versant nord du Cerro Pelado, à 45 kilomètres de Mercedes, il a vu une surface de i5o mètres de côté, sans végétation, à l'exception de quelques maigres arbustes, dont le sol, dit-il, « couvert de cailloux roulés qu'on y avait apportés, abondait en divers objets, tels que pointes de flèches, javelots, mortiers, poterie ornée et lisse, mais en très petits morceaux ; quelques tas de cailloux autour de ces foyers semblaient avoir été mis là pour être travaillés en forme de flèches ; les restes de celles-ci sont si nombreux que je crois que c'était le plus grand atelier de la contrée. J'ai vu aussi de grandes pierres avec des entailles profondes et des signes évidents qu'on s'en était servi de point d'appui pour l'élaboration des silex ouvrés (i). »

Quoi qu'il en soit, les milliers d'objets en pierre recueillis par les divers voyageurs qui ont exploré la Patagonie, prouvent que les anciens indigènes en étaient arrivés à travailler les roches qu'ils utilisaient avec la même habileté que les néolithiques de l'Europe. Fr. Moreno nous dit bien qu'il a rencontré au Potrero

(i) Fr. p. Moreno, Description des cimetières et paraderas préhistoriques de Patagonie. (Revue d'Anthropologie, t. m, 1874, p. 87).