CHAPITRE V

ÉLÈVES D’HUBEET ET DE JEAN VAN EYCK. — PETRUS CRISTUS ET VAN DER MEIRE.

Lorsque Hubert et Jean Van Eyck prirent leur résidence à Brug’es et à Gand, ils trouvèrent que dans ces villes Part de la peinture était soumis à des lois et règ-lements ég“alement en usag-e dans d'autres corporations ou guildes. Dans cet art, comme dans tous les autres métiers, Pélève était d'abord oblig-é de servir en qualité d'apprenti, de sorte que les ateliers des peintres, comme ceux des architectes et des verriers, restaient inaccessibles au public. C'est par ce moyeu que les artistes conservaient parmi eux la connaissance des améliorations introduites, et que les artistes étrang’ers leur enviaient souvent. Les secrets de la manipulation n’étaient confiés qu’à ceux qui étaient intéressés

IIG ÉCOLE DE BllUGES. [CIIAP. T,

à les g-arder. Cet état de choses justifie Vasari, lorsqu’il fait la remarque que Jean Van Eyck ne divulgua son secret que lorsqu’il fut devenu vieux ’ .Van Mander dit également que les peintres italiens ne connurent le secret de la peinture à l’huile, qu’ après le voyage d’Antonello de Messine à Bruges. Il est vrai pourtant que Van der Weyden importa le premier ce secret dans l’Italie centrale, et le communiqua aux artistes italiens à l’époque où l’on dit qu’Antonello retourna à Venise. Dans l’intervalle, plusieurs apprentis et élèves avaient déjà enseigné les préceptes des maîtres flamands dans tous les Pays-Bas.

Petrus Cristus ou Christophsen, le premier d’entre ceux-ci, était né en 1393, et est appelé Fietro Crista par les Italiens Il fut le premier qui adopta la méthode de peindre à l’huile de Jean Van Eyck, et il reçut sans doute aussi des leçons du frère aîné, dont il imita la manière bien plus que celle de Jean. En 1417, il exécuta une Madone et V Enfant Jésus, qui, par la grâce, rivalisait avec les tableaux de Jean, et par la vigueur, avec ceux d’Hubert. Cette œuvre est également remarquable comme étant la plus ancienne que l’on connaisse de cette école, car elle a été exécutée antérieurement à aucun des tableaux datés des deux frères.

De Bruges, il se rendit à Cologne, le siège d’une célèbre école d’art qui était tombée dans le joli, en modifiant sa première manière. Il existe encore quelques traces de son séjour en cette ville, en 1438. Il retourna bientôt en Belgique, où il paraît avoir habité alternativement Bruges et Anvers. En 1450, il était

■ Vasaiu, oj). cil., t. I", p. 1G3.

- Güicciardini, op. C!L, p. 98.

•CHAP. V.] PETIIUS CRISÏUS ET VAN DER MEIRE.

membre de la confrérie de Saint-Luc à Bruges et en 1451, il peignit, pour la corporation des orfèvres d’Anvers, le tableau d’autel bien connu, de la collection de M. Oppenlieim, à Cologne. Il obtint alors le patronage du comte d’Étampes, qui lui fit la commande de quelques travaux pour la ville de Cambrai. On attachait alors une idée de sainteté extraordinaire aux portraits de la Vierge peints, disait-on, par un des apôtres. Un de ces portraits fut apporté de Eome à Cambrai en 1451 et Cristus'fut choisi pour en faire des copies. Il en exécuta trois, et l’une d’elles se conserve encore à l’hôpital de Cambrai. Même aujourd’hui, l’original est l’objet d’une vénération particulière et chaque année on le porte en procession avec de grandes cérémonies.

Peu d’années après, Cristus retourna à Cologne, et par degré, tomba dans une imitation exagérée de l’école du Rhin. Son nom est indiqué dans la chronique de Michael Môrkens, qui fait mention d’un tableau d’autel de la chapelle dite des Saints Anges, appartenant au couvent des Chartreux de cette ville, et terminé en 1471, par un peintre du nom de Clmstophorus. Cristus et Ciiristophorus pourraient être le même artiste, mais la preuve manque, le tableau étant perdu.

Les premières productions du pinceau de Cristus sont les plus belles, et les dernières, les plus faibles.

’ Il y est nommé Pierre Cristus. Un peintre du même nom, Bart. Cristus figure au registre des années 1470-80.

^ K Concluserunt domini imaginem beate Virginis quam legavit Mgr Fursens du Bruille, archidiaconus Valenchenensis ponendain, esse in capella sanctæ Trinitatis. » des capitulaires de Cambrai; 31 août 1431 . Cl Ad requisitionern illustris domini comitis de Stampis, Petrus Cristus, pictor, incola Brugensis, Tornacensis diocesis, depinxit très imagines ad similitudinem illius imaginis beatœ Mariæ et Sanctæ Virginis quæ in capella est Trinilatiscollocata. » Ibid. ; 24 avril 1434. (De L.vboude, up. cil., t. 1", P., c.x.wi.)

Kétrogradant avec les peintres de Colog’ne, il devint avec l’âg-e, de moins en moins habile. Quoique élève d'Hubert Van Eyck, il avait quelques-uns des traits caractéristiques de Jean. Toutefois^ il était inférieur au premier en coloris et en dessin, et il n'avait ni la vivacité ni le sentiment du second. Sa manière est facile, mais son coloris est sombre et peu transparent. Lorsque plus tard, il subit l'influence de l'école de Colog’ne, il imita les traits les moins ag-réables des peintures du maître qui peig’iiit pftur le Dôme. Les formes matérielles mais g-racieuses de celui-ci, firent sur lui plus d'impression que les inspirations nobles et g-racieuscs de Wilhelm. Il n'en fut pas de même avec Jean Van Eyck qui, lorsqu'il s’inspirait de cette école, choisissait les meilleurs exemples, système que, plus tard, Memling- adopta avec succès.

Le tableau de 14d7 représente /æ Vierge jouant avec l’Enfant Jésus sur ses g'enoux, et lui offrant des fleurs; des deux côtés sont les fig’ures en pied de saint Jérôme et de saint François d' Assise ' . On voit que le peintre était complètement Elamand dans son style. Ses tons, quoique sombres, ont de lavig’ueur; les contours sont un peu durs; la couleur des chairs est ag’réable, malg-ré leurs ombres foncées.

On remarque les mêmes caractères dans un tableau du musée de Madrid, divisé en quatre compartiments qui représentent V Annonciation, la Visitation, la Naissance du Christ et Y Adoration des Mages. Chacun de ces sujets est placé dans une arche g-othique, ou sont sculptés des passag-es de la Passion. Dans quelques-

' Vvrzdrh. v. s. vj. d. Slaedel'schen InslUuls, n' G5. Ce (al)lenu provipiit (le la colleclion Aciers. II est sifrné : I’etuus Xrii me fecit 141V. raïuieau : liant. 16 pouces 3 lignes, larg. 15 pouces 9 lignes.

CHAP. V.] PETllUS CRTSTUS ET VAN DER MEIRE.

unes des figures, on aperçoit une certaine ressemblance avec celles du Dernier jugement, de Cristus, à Berlin ; mais le coloris et ^exécution dans son ensemble, ont plus de rapport avec le tableau de Prancfort. Malheureusement, ces panneaux ont été endommagés par l’âge

Saint Éloy présentant uti anneau à un jeune coupile , tableau qui se trouve en la possession de M. Oppenheim, à Cologne, a dépassé les forces de Cristus, ainsi que cela arrive généralement aux peintres flamands du xve siècle, dans les compositions de grande dimension. L’impuissance du pinceau n’atteint peut-être pas un haut degré, mais elle est suffisante pour que l’effort soit visible. L’artiste y montre des symptômes de faiblesse ; il commence à manquer de vigueur. Les contours sont durs, le ton est plus brun et plus opaque que d’habitude, et ce qu’il y a de peu agréable dans les traits du visage, se remarque davantage à cause de la dimension “L

Le tableau de 1451 dont le sujet est plus ambitieux que celui dont nous venons de parler, est semblable, quant au lieu de la scène et à la composition, au tableau d’autel de Dantzig. Il représente le Dernier jugement. Le Sauveur, entouré de saints, assis sur un trône élevé, préside à la scène, et l’archange pèse les justes et les damnés. Selon l’usage, on voit au bas de la composition les tortures auxquelles sont soumis ces derniers. Le pendant de ce panneau présente deux sujets bibliques, Y Annonciation et ldi, Naissance du Christ. Ceux-ci sont moins agréables à l’œil que les autres

' C(ilahjiiii(‘ lin. vinsi'c île Madrid, n" 434. l’auiieaii : haut. 2 jiieds 10 pouces 0 ligues, larg. 3 pieds 10 iiouces, mesure d’Epague.

“ Signé : l’Eiiî. Xi'ii. ME EECir. .V’ 1440.

[CHAP. V

œuvres du maître, et offrent, exag'érés encore, les défauts que nous avons sig’nalés précédemment. La Vierg’e, qui n’est plus dans l’attitude que les peintres flamands lui donnent habituellement, rappelle, par la forme ronde de la tête et la manière de placer les cheveux derrière l’oreille, les productions gracieuses d’Étienne de Cologne. Mais ici encore Cristus manque, dans les draperies, de cette élégance que l’on trouve dans ce maître h Le Jugement dernier présente tous les caractères désagréables du style de Cristus, avec une faiblesse marquée dans l’ensemble de la composition, et une horrible imagination dans les tortures des damnés : il semble préluder, sous ce rapport, aux folles exagérations de Jérôme Bosch. La figure de Y archange Michel se trouve répétée dans un panneau de la galerie du Belvédère, à Vienne, et elle y est classée parmi les ouvrages des peintres inconnus. Sans aucun doute c’est une copie par Cristus lui-même Le portrait d’une dame de la famille de Talbot, aujourd’hui au musée de Berlin, est moins authentique. Les tons en sont doux et clairs, et diffèrent en cela de la manière bien connue du peintre^. Il ne serait pas juste non plus de lui attribuer le saint Jérôme de la galerie d’Anvers, qui n’a pas le cachet de son style et paraît être plutôt une faible production de l’école flamande d’une époque postérieure L Deux ou trois tableaux à Cologne, faisant partie de

’ Cafalofiue de Berlin, n"‘ 520' et 5295. Signé en partie sur ua (les panneaux, et en partie sur l’autre . Petiius Xrn. me fecit ax.nü noMiNi 1452.

^ Galerie du Belvédère, 2' salle, n” 76. Panneau ; haut. 1 pied 6 pouces, larg. 11 pouces.

•’ Catalogue de Berlin, n’ 522. Sur le cadre qui n’y est plus, se trouvait, dit-on, l’inscription suivante : Opus Petri Chiistopltori. Panneau ; 11 pouces sur 9 pouces.

'' Catalogue d'Anrers, u" 13. Panneau : haut. 0”,29, larg.

CHAP. V.] PETUUS CIUSTUS ET VAN DER MEIRE.

la ci-devant collection Lyversberg-j étaient attribués, mais sans autorité sufSsante, paraît-il, à ce Cliristophorus qui avait peint le tableau d'autel du couvent des Chartreux. Il suffit de dire que ces compositions sont d'une date bien postérieure àPetrus Cristus et semblent être l'ouvrag’e d’un peintre qui avait les défauts particuliers des écoles secondaires de Westpbalie en 1500, vraies caricatures de la manière de Lucas de Leyden, dont le nom a été donné dans maintes g'aleries à des tableaux dans ce style.

Le Musée de Madrid renferme un panneau qui représente un Ecclésiastique de Cologne, en prière, ayant à ses côtés un saint Jean -Baptiste portant un ag’iieau et un livre. Tout près est assise la Vierg-e, sur une sorte de sofa L Cette œuvre, attribuée à Van Eyck, est plutôt dans la manière de Petrus Cristus, dont les contours durs sont très-marqués ici. Ce défaut est encore plus frappant, par suite du mauvais état du panneau, La tête de la Vierg’e, de forme ronde, à la façon des peintres de Colog’ne, montre l'étude faite à cette école, tandis que les extrémités allong-ées accusent l'école de Jean Van Eyck. Les jambes de saint Jean-Baptiste sont dessinées avec vérité, quoique beaucoup trop grêles. Un autre trait qui rappelle l'école de Van Eyck, c'est le miroir convexe, le candélabre et l'ameublement, qui ont complètement le caractère flamand. Ce panneau ressemble beaucoup à celui de saint Èlog , dans les parties du moins qui ne sont pas trop endommagées.

Si c'était sur des preuves évidentes que le nom de

' Catalogue de Madrid, n°‘ 1401-1403. Signature endommagée : A ho mitleho C. qualer, Xter et U. hic fecit... mister Jlenricus Werlis mgr. Colon. Panneau : haut. 3 pieds 7 pouces sur 1 pied S pouces, mesure d’Espagne.

[CHAP. V

Gérard Van der Meire est donné à trois ou quatre mauvais tableaux à Gand, à Anvers et ailleurs, nous aurions peu de motifs de féliciter Hubert Van Eyck sur biustruction qu’il a donnée à son élève. Les renseig-nements que nous avons sur ce peintre sont presque nuis. Van Mander ' dit que Van der Meire habita Gand peu de temps après Jean Van Eyck, et une chronique manuscrite du xve siècle, parle de lui comme d’un élève d’IIuhert mais ni l’un ni l’autre ne nous apprennent qui était Gérard Van der Meire, où il est né, où il mourut, etc. Tous deux, ainsi que Sanderus, font le plus g’rand élog’e de sou talent en peinture. La chronique cite comme une perle de Tart, la Madone {Maria-Bild) de Tég’lise de Saint-Jean, aujourd’hui Saint-Bavon, à Gand, exécuté par Gérard Van der Meire, et Sanderus rapporte qu’un de ses chefs-d’œuvre, une Figure de Lucrèce, fut transportée de Gand eu Hollande, par Liévin Taeyaert, et vendue à Jacob Eavart, d’Amsterdam, g'rand admirateur d’objets d’art V Le manuscrit cite encore comme, peint par Gérard le portrait (Lune religieuse des pauvres Claires, à Gand, de 1447, lequel fut envoyé en Picardie Cette date rattache notre peintre à l’époque de Van Eyck; mais aucun des tableaux que nous venons de citer ne nous a été conservé, et ceux auxquels sou nom est donné aujourd’hui, ne sont g’uère digmes d’un élève d’Hubert Van Eyck. Le meilleur peut-être se trouve dans une des chapelles de Saint-Bavon, à Gand, et

’ Van Mander, o;;. c.it., p. 205.

- Chronique manuscrite du xv" siècle, appartenant à M. Delbecq, de tiand (Mes<a(/er des sciences et des arts, 1824 ; p. 132) ; — Passavant, Kunslreise, p. 379.

Sandercs, de Gandavensitms cindilionis fuma Claris; Anvers,. 1025; p. 47 ; — Van Mander, ap. cil., p. 205.

CITAP. V.] PEïllUS CI5ISTUS Kï VAN 1)EP MEIKE. 1:23

représente le Crucijiemeut, avec Moïse frappant le rocher, iFun côté, et le Serpent eV airain, de l’autre. Le style de la peinture rappelle, jusqu’à un certain point, l’école des Yan Eyck; mais il manque à ces panneaux de l’air et de la perspective, ainsi que du sentiment et de la correction de dessin. Quant au coloris, rien n’indique l’étude de l’aîné des Yan Eyck. Les costumes sont ceux du xve siècle, il est vrai, mais sing’ulièrement anguleux et peu gracieux dans leurs plis. Le caractère général des figures est raide, maigre et trop allongé, défauts qui frappent surtout dans le corps du Sauveur crucifié. La signature « Gér. Yan der Meeren » est moderne et ajoutée apparemment par un artiste du nom de J. Lorent, qui fait connaître lui-même qufil restaura ce tableau en 18:24.

Nous avons vu un tableau dans la galerie de M. Krüger, à Minden ’ représentant un moine de l’ordre des Carmes , soutenu par un personnage mitré et portant la crosse, tableau qui est aussi attribué à Yan der Meire. Nous ne pensons pas qu’il soit dans la manière des Yan Eyck, mais plutôt peint à la détrempe mêlée avec de l’huile, ainsi que sont exécutés les tableaux de Broederlain et autres artistes de cette époque. La figure du carme agenouillé est d’un ton fort agréable, et peut, à bon droit, être considérée comme l’œuvre très-méritoire d’un maître, exécutant les accessoires d’une manière brillante et digne d’être remarqué, ainsi que le faisaient ordinairement les artistes de cette école. Ce tableau est extrêmement bien conservé.

Un tableau d’autel dans l’église de Saint- Sauveur,

’ Aiijourd’liui à Londres, Naliimul (iaUcrii raialogur, n" Panneau : 2 pieds 4 pouces sur 9 pouces.

KCOI.E DK BKUCiES.

]-Zi

[CI-IAP. V.

à Brug’es, auquel on a mis la fausse inscription : Meeren, 1500, est dans un misérable état, et la peinture SC détache en écailles dans plusieurs endroits. Les sujets sont le Crucifiement, le Christ portant la Croix, et la Descente de Croix. Le dessin, le sentiment et le coloris sont inférieurs à ceux du tableau d’autel à Gand, et le ton en est plus pâle et plus froid.

Les galeries d’Anvers et de Berlin renferment plusieurs panneaux dont le style et la manière sont assez semblables à ceux du tableau d’autel de Bruges. Sur un triptyque qui représente le Portement de la Croix, la Présentation au, Temple et le Christ au milieu des docteurs, on trouve les initiales gothiques D. B. A. S. * qui n’indiquent aucun nom connu dans l’histoire de la peinture. Ce triptyque et un diptyque représentant la Mère des douleurs et le donateur du tableau *, ainsi que deux panneaux, le Christ en Croix ^ et le Christ au tombeau * proviennent de l’église de Ploogstraeten, et n’offrent aucun signe qui puisse les faire reconnaître comme des œuvres de Yan der Meire. •

Les deux panneaux du Musée de Berlin, attribués aussi à Gérard Yan der Meire V Adoration des Mages

(ressemblant aux tableaux de la g’alerie d’Anvers), et une Vierge, avec le portrait du donateur, sont peu agréables à la vue. Le donateur, qui est un abbé, est mieux peint que le reste, et son costume est remarquable par une profusion d’ornements très-bien achevés ®. On observe les mêmes traits caractéristiques dans

‘ Caialognc d’.4nvc?'s, ii” 23. Panneau ; haut. 0”,92, larg. 0",G4.

® /Md. J n” 28. Panneau : haut. 1”,03, larg. 0",32.

^ /Md., n” 26. Panneau ; haut. 0”,76, larg. O", 60.

^ /M(/., n” 27. Panneau : haut. O", 92, larg. 0",65.

Catalogue de lierlin, iC 527. Haut. 1 pied tO pouces, larg. 1 pied

8 j jiouces, mesure de Prusse.

'' Ihid., n" o'i'i. liant. 1 pied 10 pouces, larg. 1 pied 8 | pouces.

CIIAP. V.] PETRUS CRISTUS ET VAN DER MEIRE. 125

une Annonciation, attribuée à un élève de Van Eyck, dans le Musée de Madrid ^ .

Un bréviaire célèbre, qui se trouve dans la bibliothèque de Saint-Marc, à Venise, et qui appartenait jadis au cardinal Grimani, renferme des miniatures exécutées, dit-on, par Memling', Géi'ard de Gand, Liévin de M^itte et autres peintres. La tradition nous assure que Gérard de Gand est l’auteur de plus de cent vingt -cinq de ces miniatures Quelques écrivains assurent que c’est le même artiste connu sous le nom de Gérard Van der Meire. Nous doutons que ce peintre, élève de Hubert Van Eyck, ait pu exercer son pinceau en même temps que Memling, ou après lui. Il y eut, de plus, d’autres Gérard, aussi natifs de Gand, et postérieurs à celui dont nous venons de parler. Il est plus probable que le Gérard du bréviaire fut Horenbout, qui portait aussi ce prénom et dont la manière compassée et très-finie ressemble à celle des anciens miniaturistes. Nous sommes d’autant plus confirmé dans cette opinion, qu’en examinant soigneusement les miniatures du bréviaire, on trouve qu’elles sont d’une main plus récente que celle de Memling. On sait qu’Horenbout vécut jusqu’en 1533 il est donc plus probablement l’artiste qui les exécuta, que Gérard Van der Meire. Liévin de Witte, qui travailla aussi à cet ouvrage, est indubitablement un peintre du xvie siècle ; nous n’hésitons donc pas à nier que les miniatures appartiennent à Gérard Van der Meire.

' Catalogue de Madrid, n* 408. Haût. 2 pieds 8 pouces 6 lignes sur 2 pieds 6 pouces, mesure d’Espagne.

^ Anonimo di Morelli, ut supra, p. 78.

^ 11 travailla pendant plusieurs années à Gand, pour plusieurs personnes, entre autres pour Liévin Iluglienois, abbé de Saiiit-Iîavon, grand protecteur des arts.