CHAPITRE XllL

HANS MEMLING

C’est un étrang'e résultat de la position sociale des peintres du xve siècle, et ce résultat est cependant assez naturel, que leur histoire personnelle présente très-peu d’intérêt, malg’ré l’admiration qu’ont toujours inspirée leurs ouvrages. Les sentiments, l’enthousiasme, l’éducation des peintres étaient en dehors du cercle d’idées de ceux qui les employaient. Les artistes obtenaient l’appui de leurs patrons, qui, en les protégeant, en retiraient peut-être plus d’éloges et de flatteries que l’on n’en accordait aux humbles possesseurs du talent eux-mêmes. C’est à cela que l’on doit attribuer en grande partie le défaut de renseignements sur la vie des premiers peintres flamands.

Le même que dans l’histoire de la peinture véni-

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CHAP. XIII

tienne nous connaissons bien mieux les Bellini que Giorg’ione, de même en Belg’ique ou possède encore moins de détails sur Memling- que sur son maître. Ses tableaux étaient admirés et vantés partout, mais il règne une égale incertitude sur le lieu de sa naissance et sur celui de sa demeure. Bruges qui devrait élever un monument à sa mémoire, et dont plusieurs établissements sont décorés de ses œuvres gracieuses, Bruges ne sait rien sur sa jeunesse, qu'une légende dénuée de toute valeur historique. Le souvenir que Ton avait gardé était si affaibli, que ce peintre dont les ouvrages étaient des plus recherchés en Italie, en Allemagne et en Espagne, ne fut tiré de l'oubli que cent ans plus tard, par ce passage de Van Mander : » Pour ce qui » regarde quelques-uns de nos artistes dont l'existence " m'est plus connue par la vue de leurs tableaux que " par les renseignements que j'ai pu me procurer sur " l'époque où ils vécurent, je dois citer d'abord à » Bruges un maître ancien célèbre, Hans Memmen linck ^ . "

Puis quelques lignes sont consacrées à ses œuvres, et le nom de Memling disparaît pour faire place à ceux de Martin Pleemskerk et de Van Orley, qui firent de la peinture une sorte de trafic dont leur pays recueillit peu d'honneur.

La postérité néanmoins reconnut le talent supérieur de notre peintre ; mais au lieu de discuter d'abord la nature de son mérite, on s'épuisa en digressions oiseuses sur la manière d'épeler son nom. On ne doute plus aujourd'hui que ce nom doive s'écrire Memling.

’ Van Mander, p. 203. LVclition de Van Mander, par .1. de .longli, étant très-inexacte, c’est la première édition que nous avons constamment suivie.

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Non-seulement Van Mander le nomme ainsi, mais encore d'autres auteurs tels que l’Anonyme de Morelli, qui le traduit par MemeUno, et Goltzius, peintre et graveur bien connu du xviie siècle, qui a mis l’inscription suivante sur l’une de ses gravures représentant le Crucifiement : Joan. Memelinck inv. Jul. Goltzius fec. Vrindts excudit, 1656 C

Descamps est le premier qui ait prétendu que le nom était Hemmelinck s’appuyant sans doute sur la manière dont il est inscrit sur les panneaux de l’hôpital de Bruges. La première et la troisième lettres sont certainement différentes dans chacune de ces signatures, mais cette particularité ne prouve rien, car l’on trouve la lettre M écrite des deux manières dans les archives de l’hôpital même, ainsi que sur plusieurs médailles et inscriptions de l’époque. Les Allemands seuls prétendent que la version de Descamps est encore la vraie, car ils possèdent la généalogie d’une famille de Hemlings qui demeurait à Constance, et ils supposent que Hans en était un des membres. Ils 'fondent de plus leur théorie sur un passage du Niemo Tractaet, de Van Vaernewyck, espèce de chronique rimée dans un détestable jargon, où l’auteur s’exprime ainsi : !' Les maisons de la ville de Bruges sont remplies « des peintures de l’allemand Hans h » Cependant Van Mander a démontré que le Bentschen Hans ne désigne pas Hans Memling, mais bien Hans Singer, peintre né à Zinger, dans la Hesse, et qui était maître dans la corporation d’Anvers, en 1543.

' J. G. A. Frenzel, Sammlung der Kupfcrstiche des Grufen v. Sternberg Manderscheid 1836-1842, in-8*.

- Descamps, Voyage pittoresque, etc.; Paris, 1753, in-8”.

^ Van Vaernewyck, A'iew tractaet, etc., van dat edel graefseop van Vltienderen ; GancI, 1562, in-8”.

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Sans décider si Memling- est né à Bruges, comme quelques-uns le supposent, d’après les paroles de Van Mander, ou à Damme, comme l’affirme Descamps, qui ne cite pas la source où il a puisé cette assertion, nous dirons qu’il devint l’élève de Van der Weyden, et comme tel, il est probable qu’il passa sa jeunesse à Bruxelles, plutôt qu’en aucun autre lieu. Vasari en fait mention sous le nom de Âtisse , en un endroit, et de Hauesse, en un autre, comme disciple de Bugiero ’ ; et le catalogue des tableaux de Marguerite d’Autriche, à Malines, cite un tableau d’autel dont le centre est peint par Roger, et les volets par Maître Hans

Memling’ travailla donc, pendant quelque temps, avec son maître qu’il assistait, tout en recevant ses leçons. Nous possédons un portrait qui passe pour le sien et qu’on dit avoir été exécuté en 14i62. Le personnage représenté paraît âgé d’environ trente ans. Nous ne croyons pas toutefois que ce tableau ait été peint par lui, et nous doutons même que ce soit son portraits L’Anonyme deMorelli avance que la galerie du

’ Vasaki, cit.j Introd., t. I*', p. 163, et t. IV, Yila ri/’Anlonello (la Messina, p. 76.

^ Le Glav, Correspondance de Maximilien, etc. ; — de Laboode, Inventaire des tableaux de Marguerite d’ Autriche.

® Passavant parlant de ce portrait (qui était dernièrement dans la galerie de M. Rogers, et qui appartenait jadis à M. Aders), dit : « Ce <( serait le portrait de Memling lui-même, tel qu’il se trouve à l’tiôpi- « tal. Personne à Bruges n’en avait connaissance, et Descamps n’en « fait pas mention. 11 est tout à fait dans le style de Memling, et je ne « doute pas qu’il ne soit de sa main. En admettant que ce soit son « portrait, le bras blessé et la date de 1462 prouvent l’époque à <1 laquelle Memling se trouvait à l’hôpital. » [Kunslreise, p. 94.)

11 est nécessaire de faire remarquer que toutes les autorités, en finissant par Descamps, fixent la date de la maladie de Memling, à l’an 1477. Le costume de ce portrait est celui de l’époque, et n’appartient pas particulièrement à riiopital. Dans V Adoration des Muges, par Meniling, un des spectateurs est représenté avec une longue barbe et un bonnet jaune. Le costume diiporiraitde 1462 est différent.

cardinal .Grimani, à Venise, renfermait un portrait d’Isabelle, femme de Philippe, duc de Bourg'og’ne, exécuté par Memelino , en 1450. Cette assertion paraîtra hasardée, si l’on considère qu’à cette époque Van der Weyden était dans toute la force de son talent, et que Memling- ne faisait que débuter. Pourquoi la cour aurait-elle employé l’élève, au lieu du maître, pour peindre le portrait de la duchesse de Bourg’og’ne, que Van Eyck avait déjà fait, lorsqu’elle était jeune, que Bog’er aurait pu transporter sur la toile, lorsqu’elle fut devenue plus âg-ée, et qui eût pu poser, si elle l’avait voulu, devant des artistes en renom, tels que Van der Goes et d’autres?

Nous doutons ég’alement que Memling' ait été en Italie, soit comme élève de Van der Weyden, soit pour son propre compte; car les tableaux peints par lui que l’on possédait dans ce pays, à l’époque de Vasari, étaient exécutés d’après sa dernière manière et dans son style le plus parfait. Il ne révèle pas non plus, dans aucune partie de l’art, les tendances qui se seraient développées en lui, s’il avait étudié les écoles italiennes. Dans tous les cas, il n’aurait pu peindre le portrait d’Isabelle de Portug'al, en 1450, et accompag-ner Van der Weyden qui était à Borne en cette année ' .

Nous penchons plutôt à croire qu’il fut employé à la cour; en effet, le catalog'ue de la galerie de Margue-

' (I Michiels prétend que Memling doit avoir été en Italie, parce qu'il a reproduit, dans un de ses tableaux, une vue du Colysée, dans l’éloignement; mais ce n’est pas une copie exacte de ce monument. Il ajoute qu’il copia les chevaux de bronze de Venise, dans son tableau du Mariyrc ue saint Hippolyie. — Nous n’apercevons aucune ressemblance entre ces chevaux et ceux de Venise, outre que nous ne pensons pas que ce tableau soit de Memling. » [Voy'. Miciiiels, Histoire de in peinlvre flamande, t. II, p. 293.)

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rite d’Aulricho lait mention d'une Madone , aeee sulut Jean et sainte Barle sur les volets, peints par Maître Hans*. La tradition rapporte qu’il suivit Charles le Téméraire, dans ses campag-nes, et Descamps nous dit qu’il s’enrôla comme simple soldat, après avoir perdu sa dig’nité et sa fortune dans le libertinage. Il existe à ce propos une légende assez intéressante.

Peu de temps après que Charles le Téméraire eut été tué à la bataille de Nancy, il paraît que les restes épars de son armée retournèrent en Plandre.

Parmi eux se trouvait Memling, blessé, mourant de faim et harassé. Ce fut durant une nuit d’hiver de l’année 1477 qu’on le vit, dans un pitoyable état, se traîner dans les rues de Bruges et aller sonner à laporte de l’hôpital Saint-Jean.

Cet ancien bâtiment, dont la fondation date de plusieurs siècles, était destiné à recevoir et à héberger les pauvres et les malades nécessiteux de Bruges, de Maldeghem et des environs. De vénérables sœurs prêtaient leurs soins aux femmes, et des moines étaient chargés de la surveillance des hommes. L’entrée de cet hôpital qui existe encore, forme une voûte en plein cintre, donnant sur une rue étroite mal pavée, où croissent de^ grandes herbes. Dans la cour, on voit se promener à l’ombre de quelques tilleuls chétifs un petit nombre de convalescents : une porte, sur la gauche, conduit à l’intérieur dont les galeries, semblables aux anciens cloîtres, sont remplies de lits où les malades attendent la fin de leurs tourments. Ces grilles antiques, ces colonnes massives et jusqu’au costume étrange des religieuses, tout fait une

' I.E Gi.ay, op. fit . ; — Passavant, Kvnxililait, 184:?, n" 02; — UE LuioiiuE, Invmtdii'f, etc,, p. 2.4.