Tome

[CHAP. XIII

sing’iilière impression sur l’étrang-er : on se croirait transporté tout à coup en plein moyen âg-e. Plus avant dans la cour, est un autre bâtiment qui renferme les trésors de riiôpital, la châsse de sainte Ursule^ et les tableaux de Memling’. C'est là qu'il se réfugda dans sa détresse. Il eut à peine la force de sonner, et tomba évanoui devant la porte; les relig'ieuses le transportèrent dans une de leurs salles et lui prodig-uèrent leurs soins. Les écrivains belg'es ont répété assez complaisamment, que si Hans fut reçu à l'hôpital, ce fut comme natif de Brug’es, vu qu'il était contraire aux règdes de la fondation d'admettre des personnes qui n'étaient point de cette ville ou de Maldeg'hem ; mais comme ils ajoutent en même temps que Hans était si chang-é et si défig'uré par ses blessures qu'on ne pouvait le reconnaître, il faut supposer qu'on l'admit sans l'interrog’er. Ce fut seulement durant sa convalescence que les moines le reconnurent, car se sentant beaucoup mieux, il demanda des pinceaux, peignit la Sibylle Zambeth, et révéla son nom. Ensuite, par un sentiment de reconnaissance, il exécuta tous les autres tableaux que l'on conserve à l'hôpital.

Que Memling' ait suivi l'armée de Charles le Téméraire, ce n’est pas chose impossible ^ mais ceux qui disent que le tableau de la Sibylle Zambeth est l'œuvre de ses heures de loisir, durant sa convalescence, comptent trop sur l'ignorance du public '. C’est un travail de sa jeunesse, et Memling' doit avoir été employé par le supérieur de l'hôpital bien long-temps avant l'année fatale qui se termina par la mort de Charles le Téméraire.

' M1CI11EI.S, op. fil., t. 1", p. 305 ; — XdÜce sur If.i tableaux dn Musée de V hôpital Siinii-.lf(iïi à Bruges, 5' pdifion, 1801, p. 11.

CIIAP. XIII.] HANS MEMLIXG. ' 19

Deux portraits de la famille Moreel paraissent peints à cette époque.

De récentes découvertes ont prouvé que, quoique Memling" fût pauvre et dans la détresse en 1477, sa présence dans le camp de Charles est plus que problématique. On conserve aux Archives de Brug’es un document où se trouve le nom de Memling*; c’est un inventaire de ce que possédait la corporation des Librairiers, et l’on y lit :

n En outre leur tableau à quatre volets où se trou- « vent peints Guillaume Vreland et sa femme, de a » main de feu maître Hans b »

Cet inventaire fut fait en 1499, époque où il est évident que Memling' n’existait plus. Les archives de la confrérie des Librairiers renferment encore les mentions suivantes : » Anno 1477. Item, donné au menuin sier V escalins g'r., dont iii pour les volets, que /' j’avançai à maître Hans, de la part de la Guilde. ^ »

H paraîtrait d’après cela que notre artiste était assez pauvre pour qu’il eût besoin de sommes trèsminimes, et qu’il avait si peu de crédit, qu’il ne pouvait se procurer des volets pour ses tableaux, sans assistance.

On y lit encore : » Item, dépensé pour Guillaume » Vreland, xii g’ros, lorsque l’exécution des volets de /< notre tableau fut confiée à maître Hans ü »

' « Noch bovendien Imerlieder Qiifaer tafle inettpii vipr ducrpn dapr aen zynde daer Willem Vrpland ende z.vn wyl zaliglier gcdaclile, lu glipcontrofeit zyn, ghemaect byder liand van w.>len nieester Hans.» C. C.UiTon, Q\(cUjVi‘S vtUcs sur Ilcmlinfi . (Annales de ta Suciélé d^éinn- UUion de Bruges, 2” séi’ie, t. V, p. 331.)

« Item, glieglieven der scrinewerker v sc. gr., te weten ii se. oor I oassyn van onsc talle, en ni sc. van de duerkins dien icmeestre Hans liebbe glielpend ^•an de Oliilde weglie. » (Ibid.)

Il Item, verleid tôt Willem Vreland XII g., als de duerkins \ an onse talle waren meestre Mans bestpnt te makene. » (Ibid.)

[CIIAP. XIII.

Il faut se rappeler que ces dépenses furent faites en 1477, à Tépoque où les historiens rapportent que Memling- était malade à l’hôpital.

Voici un autre passag-e : » Item, payé de nouveau « au menuisier, pour deux autres volets, quatre /' escalins h

» Item, avancé à maître Hans, i livre gr. à compte « sur les deux volets qu’il doit peindre pour nous "

Il est évident que Memling* était trop pauvre pour travailler, sans qu’on lui fît des avances.

On trouve en outre, dans les archives une souscription ouverte pour le payement du tableau d’autel, laquelle produisit 30 escalins, et dans les comptes de 1478 : /< Item, donné en une seule fois à maître » Hans, III livres, ii escalins «

Telle était la misérable position de Memling*, à cette époque.

Quoique le Mariage mysiique de l’hôpital de Brug*es, soit daté de 1479, il pourrait y avoir erreur, car la sig*nature est certainement fausse, et M. de Bast luimême en est convenu. Le stjde y est moins parfait, et ne révèle pas une aussi long*ue pratique, que V Adoration des Mages de la même g*alerie. Il est à remarquer que la sig*nature et la date du Mariage mystique, ont été raturées et siircharg*ées, et il est probable que si l’on retrouvait rancienne inscription, elle servirait à réfuter l’histoire de la maladie et de la convalescence de Memling*.

On rapporte que frère Bloreins, jaiig*eur public de

' « Itpm, nocli bel. de scrinewerker van n and. dueikins tv sch. gr. » (Ibid.)

^ Il Item, bel. nieestre Hans up de ii duerkins die liy lieeft van ons te niakene, i lib. gr. n (Ibid.)

^ Il neni,glieglieven nieestre Hans, al sainen in een, iii lib. ii scli. n (Ibid.)

CllAP. XIII.]

HANS MEMLING

Briig'es, fut le plus actif protecteur de notre peintre, durant ses travaux à l’hôpital; mais aucun document n’appuie cette assertion.

Le Mariage mysligue lui-même contient le portrait de ce fonctionnaire, la jaug’e à la main, entouré de ses tonneaux, et il porte sur l’extérieur des volets les portraits de Jacques de Keuninck et d’Antoine Seg’hers, l’un maître directeur, l’autre boursier de l’hospice, contemplant leurs patrons respectifs, saint Jacques de Compostelle et saint Antoine l’ermite. On y voit aussi le portrait d’Ag'iiès Cazembrood, supérieure, et de Claire Van Hultem, avec leurs patronnes, sainte Agnès, et sainte Claire L Le monogramme du cadre représente, dit-on la jauge dont se servait frère Lloreins; mais il est difficile de voir dans cette circonstance une preuve décisive que ce religieux ait commandé plus spécialement ce tableau. Quoi qu’il en soit, les portraits des supérieurs de l’institution occupent, dans le tableau, la place d’honneur qui était ordinairement assignée aux donateurs par les artistes des Pays-Bas.

Il est à penser que notre peintre travailla indifféremment pour tout l’établissement, car, en 1479, il exécuta Y Adoration des Mages, dont Floreins fut cette fois le donateur ^ .

En 1480, Adrien Eeims, supérieur de l’hôpital, lui commanda les sujets qui devaient orner la châsse de sainte Ursule. On dit qu’ après que Memling eut terminé la Sibylle Zamhelh , frère Eloreins conçut l’heureuse idée de lui faire représenter sur une châsse, une suite de scènes de la vie de sainte Ursule et de ses compagnes. Mais M. Passavant nous fait connaître

.\oltcr svr Irx irihIrnuT, r(c., rie V hôpitn!, 20, fhid., p. 30.

[CIIAP. XIII.

qu’en 1843 la supérieure de l’hôpital lui communiqua certains détails tirés, disait-elle, des archives auxquelles elle ne pouvait lui donner accès. Il en résulte qu’Adrien Reims, supérieur de l’hôpital, avait charg-é IMemling-, en 1480, de peindre la châsse, et lui avait donné de l’arg-entpeur se rendre à Colog-ne; qu’il se rendit dans cette ville à deux reprises différentes, et que le travail fut achevé en 1486 h Ces faits, qui n’ont pas été contestés, contredisent jusqu’à un certain point l’assertion positive de quelques savants, que Memling' ne reçut jamais rien pour ses tableaux de l’hôpital. Il est tellement évident qu’il peignit, d’après nature, des points de vue de Cologme, de Mayence et de Bâle, que tous les Belges affirment qu’il visita les bords du Rhin, mais ils attribuent cette connaissance du pays à un voyage qu’il y fit dans sa jeunesse. Il paraît hors de doute que son voyage à Cologne et à Bâle fut entrepris à la demande de son patron Adrien Reims.

Memling demeura quelque temps dans ces parages, et prit des esquisses de plusieurs endroits. Il étudia sans doute les tableaux des anciennes écoles du Rhin, car l’influence allemande se révèle visiblement dans les figures de la châsse, preuve qu’il étudia aussi les types de ce pays.

En dessinant sur les panneaux du reliquaire les scènes émouvantes qui marquèrent le voyage de sainte Ursule et de ses compagnes, il écarta la version fabuleuse pour adopter la légende la plus probable qui ne donnait que onze compagnies à la sainte.

’ Passwant, Kunstblatl, 1843, n° 62. — « En 1477, notre artiste peignit, selon toute A-raisemblance, la Sibylle dont nous avons parlé, puis il loimuença la châsse de Sainte-Ursule, n (MiniirLs, op. cil., p. 335.)

CIIAP. XIII.] HANS MEJILIXG. 23

Il ne pouvait d’ailleurs agir autrement, car les religieux et les religieuses de l’hôpital de Brug-es, convaincus qu’eux seuls possédaient les ossements de ces martyrs, rejetaient la lég’ende qui en élevait le nombre jusqu’à onze mille. Le duc Ernest de Saxe, dans son journal d’un voyag’e à travers la Erance et la Belg’ique en 1613, dit que les os et les crânes que l’on montre comme les reliques de ces martyres à Sainte- Ursule de Colog'ne (où l’on peut encore les voir aujourd’hui), provenaient uniquement de fouilles exécutées dans un des cimetières de cette ville.

Si Memling- avait traversé les Alpes, il aurait pu représenter avec exactitude les montag-nes couvertes de neig'e à travers lesquelles passa la pieuse cohorte ; mais il ne le ht pas, et Bâle paraît avoir été le lieu le plus éloig-né qu’il visita. Ceux qui croient à son voyag-e en Italie, éludent la difficulté, en supposant qu’il s’y rendit par la Erance ' .

Lorsque la châsse fut achevée, Memling- fut charg-é de nouveaux travaux pour un autre hôpital de Brug-es, celui de Saint-Julien A Le tableau de saint Christophe, à l’académie de Brug-es, quoique daté de 1484, peut avoir été peint plus tard, vu que la sig-nature a été évidemment retouchée, et peut-être repeinte. C’est une des plus belles productions du maître, quoiqu’elle soit très-endommag-ée par le temps et par les restaurations. En 1780, on montrait encore d’autres tableaux de lui à Brug-es, ce qui prouve que son temps ne fut pas exclusivement employé à l’hôpital de Saint- Jean.

Pierre Bultynck, de la corporation des corroyeurs.

' Michiels, op. ciL, t. II, p. 29Ô.

^ tXolicc sur les labkaKx, eU'.., fie l’iiâpifui, p. Il ; — Michiei-s, op. vil., t. Il, p. 309.

[CHAP. XllI.

obtint, en 14<80, une copie de Y Adoration des Mages, faite en 1479, et la plaça dans la chapelle des corroyeurs à régdise de Notre-Dame. Les portraits de Pierre Bultynck et de sa femme Catherine Van Ryeheke se trouvent sur les panneaux. Les corroyeurs vendirent ce tableau qui, en 1780, appartenait à M. de Cock, marchand de tableaux à Anvers L

En 1437, Memling’ exécuta, pour khôpital de Saint- Julien, à Brug-es, un diptyque, commandé par un certain Martin VanNieuwenhoven, qui devint échevin de la ville en 149J

Différents tableaux de Juan Flamenco ont fait supposer que Dans jMemling* et cet artiste représentaient le même personnag’e. Antonio Ponz ^ fait mention de cinq ])eintures dans le chœur de Los Lcg’os du couvent des chartreux de Miraflores, représentant des épisodes de la vie et du martyre de saint Jean-Baptiste. On les attribua long’tcmps à Lucas de Leyden. Ponz découvrit dans les archives du couvent que le Banüsmo (Baptême) du chœ'ur de Los Leg’os avait été commencé par maître Juan Flamenco, en 1496, dans le couvent meme, et terminé par l’artiste en 1499. Sans compter la nourriture et le log’ement, ce tableau avait coûté la somme de J7,735 maravedis. Ces cinq épisodes de la vie de saint Jean-Baptiste ne se retrouvent nulle part, et par conséquent il y a lieu de croire qu’ils sont perdus. A Berlin, il existe trois tableanx représentant des scènes qui répondent à ce sujet, et Francfort en po.ssède une copie.

11 paraît que ceux de Berlin proviennent du couvent

’ ÎYoïicp su/' 1rs labtcau.r, ctr., de f hdpilnl , ]>\). rt 14. = lind., pp. 12 et 13.

° Tonz, de Esp/ina, t. XII, p. .tO.

HANS MEMLING

CHAP. xm.]

même dont nous venons de parler, mais ce sont des œuvres de Van der AVeyden. Il est donc impossible de dire si Juan riamenco est le peintre de Idiopital de Brug'es. Un très-g’rand nombre d’artiste flamands ont porté le nom de Jean. Si, comme le dit Schopenbauer, Memling’ est le peintre du couvent de Burg’os, il peut, à titre ég-al, être appelé le peintre de Palencia, car une cliapelle, dans la cathédrale de cette ville, possédait onze tableaux de Juan de Mandes, qui, en 1509, selon les archives, s’eng’ag’ea à les terminer entrois années, pour 5ÜÜ ducats

Mais l’écrivain qui s’est le plus récemment occupé des artistes flamands, nie le fait du voyag-e de Memling- en Espag-ne, pour d’autres motifs. Il pense qu’il aurait pu exécuter tous les tableaux mentionnés dans le Jlage de Ponz, et les avoir envoyés en Espag-ne. Il n’alla jamais à Burg-os, car un charmant diptyque peint pour le couvent des Dunes, en 1499, prouve que Memling- se trouvait encore en Elandre à cette époque, qui est précisément celle que les archives de Miraflores assig-nent à l’achèvement des tableaux de Los I/eg-os

Mais le g-racieux diptyque de 1499 n’est pas de Memling-, comme chacun peut s’en convaincre en visitant la g-alerie d’Anvers La meilleure preuve de l’authenticité du tableau est son exécution, et il n’est nullement dans le g-enre de Memling-.

En outre, il n’est pas douteux, d’après les documents (jue nous avons cités, que, durant l’année 1499, Memling- cessa de vivre. Les œuvres nombreuses qui nous

' Passavant, Kiivslhlall , 184.3, n' 01 ^ Miciiiei.s, I. 11, pp. 311 01312.

’• Ca/(ilrif)vr rl’Aitvc?'.’:, n"' 37-10.

[CHAP. XIII

restent de cet artiste, celles mêmes qui ne portent ni , date ni sig^nature, mais où il est aisé de reconnaître sa touche, son dessin et son coloris, tendent à prouver que ce ne fut pas un homme d^une conduite déréglée, et que la main qui traça ces compositions délicates et d’un extrême fini, ne fut pas celle d’un rude soldat.

Il est fort douteux qu’il porta jamais les armes. Il paraît, au contraire, avoir joui de la protection de plusieurs familles nobles. Les Cliffords, représentés dans le tableau d’autel de Chiswick, sont l’œuvre de son pinceau, et non de celui de Van Eyck. Les panneaux des galeries de Auenne, de Munich, de Elorence et de Turin, attestent à suffisance que Memling* employa patiemment et constamment son temps à peindre, et non à se battre.

CHAriTRE XIV,

CIIEFS-D^ŒUVEE DE MEMLING.

Le trait caractéristique de Memliug-, c’est la g-râce et la poésie de ses compositions. C’est une peinture lyrique, tandis que les œuvres de Van Eyck se rapprochent davantag'e de l’épopée.

A l’école de Van der "VVeyden, il parvint à perfectionner ou plutôt à réaliser ce que le maître n’avait réussi qu’à exécuter en partie, et même ce que celui-ci ne faisait que deviner. Les formes allong’ées et raides de Eog’er conservèrent leur longueur, mais Memlingsut leur donner de la grâce et de l’élégance. Les draperies anguleuses et massives , qu’affectionnait le maître, se simplifièrent et s’assouplirent sous le pinceau de l’élève; en un mot, il perfectionna le style de son maître, partout où il pouvait introduire des

[CHAP.XIV

ainélioralioiis. SesgTOupes acquirent une symétrie parfaite ; ses paysag'es s'ornèrent d’épisodes habilement distribués dans les arrière-plans. Il y répand une simplicité si élég’ante, un ton si riche et si chaud, qu’on ne s’aperçoit pas même qu’ils sont parfois surcharg-és. Mieux que Van der Weyden il rend l’espace et le lointain, prouvant par là qu’il possède, à un plus haut deg-ré que son maître, le sentiment de la couleur et de la perspective aérienne. Mais il laissa au même point la science du dessin linéaire, et cette branche essentielle de l’éducation artistique lui resta presque aussi étrang'ère qu’elle l’avait été aux élèves de Van Eyck. Quoiqu’il ne parvînt jamais à saisir, parmi les nombreux modèles qu’il avait eu l’occasion de rencontrer, un type noble et idéal, presque toujours on retrouve dans ses œuvres un g-enre de beauté doux et tendre. Ses madones aux cheveux dorés, tantôt flottants sur les épaules, tantôt rattachés, par un diadème, sur un front empreint d’une noble dignité, ou relevés derrière la tête en boucles gracieuses, respirent une ineffable sérénité et un sentiment profond, qui attestent irrécusablement le goût du maître et sa connaissance approfondie de l’art. Quant à l’Enfant Jésus, quoique ]\Iemliug lui prête les formes allongées et ])arfois peu gracieuses, qui caractérisent ce type chez Van dcr M’eyden, il réussit cependant à lui donner un ton plus naturel dans les chairs, des traits plus nobles, de plus beaux yeux, un plus beau front, et il ne le défigure point par cet air vieillot qui le dépare d’une manière fâcheuse dans les tableaux de Van Eyck, Les personnages de Memling- sont de simples portraits d’hommes intelligents, mais rien de plus. Il était fort habile dans l’art de diversifier les expressions, et il rendait avec iin égal bonheur le g’rave ascétisme de

CIIEFS-d’cKUVUE de MEMLING.

CH AP. XiV.]

saint Jean-Eaptiste et la physionomie douce et rayonnante d’espoir de saint Jean l’Évang-eliste.

Toutefois, son talent brille davantag-e dans les fig’ures de femmes. Le coloris de Memling’, surtout dans ses derniers ouvrag’es, nous porte à croire qu’il recueillit plus de fruit des leçons de Jean Yan Eyck que de celles de Yan der AYeyden. Cependant, la transparence et la clarté de ses teintes sont le résultat des premières études auxquelles il se livra sous la direction de Yan der Weyden, dans les anciens procédés de la détrempe.

Dans ce g’enre, en effet, l’artiste n’atteint la vigueur nécessaire que par la superposition de plusieurs tons qui se renforcent, en commençant par les plus clairs. Il fallait beaucoup d’habileté pour juger du ton réel que prendrait la couleur lorsqu’elle serait séchée et vernie. Des teintes claires et légères étaient donc nécessaires dans la détrempe, et Memling, par habitude, sans doute, continua d’appliquer le même procédé lorsqu’il peignit à l’huile.

Il emploie toujours peu de couleurs, et la couche en est si mince que souvent l’on aperçoit le dessin à travers. Aussi n’échappe-t-il pas au principal inconvénient de cette méthode : ses peintures manquent de relief.

Comme les tableaux qu’il exécuta pendant le cours de ses études sous Yan der M^eyden sont perdus, nous ne pouvons jug'er du développement de son talent.

Si l’assertion de VAnonmo, au sujet du portrait d’Isabelle de Portugal, peint en I45U, était fondée, on pourrait supposer que Memling possédait déjà à cette époque un talent fort remarquable. Mais la perte de ce tableau rend impossible toute vérification à cet égard.

[CIIAP. XIV.

Q, Liant au portrait daté de 14-62 % des collections Ader et Itog-ers, nous ne pouvons le prendre pour g-uide, parce que nous hésitons à l’attribuer à Meinling-. La hg’ure est celle d’un homme de trente ans, vêtu d’un habit roug’e pourpre, et la tête couverte d’un bonnet de même couleur et de forme conique, suivant la mode du temps. Les mains sont croisées, et paraissent s’appuyer sur une croisée, ou sur un pupitre. Par une ouverture, à g’auche, on entrevoit un petit paysag’e. Le coloris fade et monotone, présentant une surface dure et sans relief, est loin de rappeler celui des chefsd’œuvre de Memling-. La fixité du reg*ard et la raideur de la pose sont aussi bien éloig-nées de la g-râce et du sentiment auxquels ce maître nous a habitués ; les attaches sont lourdes, défaut que l’on ne rencontre pas cliez lui. L’ensemble, sans délicatesse et sans douceur dans les contours, porte le cachet d’une école qui imite à la fois Van Eyck et Memling- b

Nous trouvons, d’un autre côté, les qualités du maître parfaitement développées dans la Sibylle Zamleth de l’hôpital de Brug-es, et dans les portraits de M. Van der Schrieck, à Louvain, quoique dans tous on aperçoive la trace des efforts d’une main encore peu exercée (jui cherche la perfection, plutôt que le travail d’un artiste consommé.

La Sibylle Zambeth porte le costume du xve siècle et un bonnet pointu d’oii retombe un voile blanc transparent. La couleur sombre de son habit est relevée par une écharpe blanche croisée sur la poitrine. Les mains

' En dernier lieu, dans la colleclion de feu M. Rogers. Panneau ; 12 pouces sur 7 ... — Ouant au portrait de Memling, âgé de 65 ans, vny. yjnonimo fie Mnrelli, p. 76.

- Vo)/. plus loin les tableau.x de l’école de Louvain. M. Waagen doute, romine nous, qu’il faille attribuer ce portrait à Memling.»

CIIAP.XIV.] CnEFS-D'’(EüVRE DE MEMLING. 31

sont croisées. Nous trouvons ici une couleur claire, mince et plate, peu d’ombre, point de relief, mais un fini d’une extrême délicatesse ' Le même caractère marque les portraits de M. Yan der Schrieck. Ceux-ci représentent un homme et une femme dans l’attitude de la prière, et comme s’ils étaient placés à une fenêtre : au-dessus des balustrades, on aperçoit un paysag’e dans le fond.

L’homme dont le nom et les armoiries se trouvent sur le panneau, est Guillaume Moreel. 11 a les cheveux coiirts, coupés carrément sur le front, et porte un habit de couleur foncée, fermant au col.

La femme est Barbe deYlaenderberglifl^if/.sdeIIerftvelde, ainsi que l’indiquent son nom et ses armes. Elle est coiffée du bonnet pointu de l’époque, avec un voile. Elle porte une robe brune et un collier de perles 'h De ces faibles productions de la jeunesse du peintre à la perfection du Mariage mystique ^ de l’hôpital de Brug'es, il y a une immense distance.

Mme Jameson a si bien décrit ce dernier tableau que nous ne pouvons mieux faire que de la copier :

" Le tableau d’autel peint pour les sœurs hospita- » lières de l’hôpital Saint- Jean à Brug’es, représente la » Auerg-e assise sous un dais. Son trône est environné » d’une riche tapisserie, et deux ang-es g’racieux soun tiennent une couronne au-dessus de sa tête. Sur la '/ droite, sainte Catherine, richement costumée, en // princesse, est ag-enouillée à côté de la Yierg-e, et un « charmant enfant Jésus se penche en avant et lui

’ iXolice sur le.f lablctiux, eic., de l’hôpital, n‘ 5. Panneau : 0",'27 sur O", 38.

^ Eps noms et. les armoiries se trouvent, au revers (lu tableau.

^ Xotice sur 1rs lahlearu-, etc., de l’iiôpilal, n" !.. I.a pi(';ce (lu eenire a en hauteur, les \ olets, 1”,7-'i sur 0”, 80.

KCOLK DK BKIJGKS.

[en AD. XIV.

" met ramieau nuptial au doigt. Derrière la sainte, » un auge célèbre par des bymues de joie, eu s’accompaguant de l’orgue, les fiançailles, et plus bas Il se tient saint Jean -Baptiste avec l’agneau. A la Il gauche de la Vierge, sainte Barbe est à genoux, Il lisant avec grande attention. Derrière elle, un ange Il tient un livre, puis 011 voit saint Jean l’Évangéliste, Il jeune et d’une figure douce et pensive. A travers les /( arcades, on voit au fond un paysage, avec quelques Il scènes de la vie des deux saint Jean, traitées d’une » façon très-pittoresque. L’un des volets représente la /' décollation de saint Jean-Baptiste, et l’autre, saint // Jean l’Evangéliste à Patbmos et la vision de l’Apo- II calypse. Le but de ce tableau était de faire honneur // aux deux patrons de l’hôpital, et en même temps /' d’exprimer la piété des sœurs qui s’étaient, comme Il sainte Catherine, consacrées au Seigneur, et, comme Il sainte Barbe, dévouées aux œuvres de charité ’ . « Ce tableau a peut-être le défaut d’être trop parfaitement symétrique. Le groupe de la Vierge et de l’Eufant est ravissant, et la figure de Jésus la plus belle qu’ait jamais peinte Memling. La douce résignation des deux saints Jean contribue à donner au tableau tout entier un effet vraiment admirable. Cepemlant, on ne peut s’empêcher de remarquer la forme trop allongée du col et du visag’e de la ô'ierge et des saints qui l’entourent, ainsi qu’une sorte de raideur dans quelques-unes des figures.

Il est à regretter que l’ange jouant de l’orgue ait été retouché, depuis l’époque de Memling, car si l’on n’y apercevait quelques fautes modernes, on pourrait dire que cette figure atteint la perfection, tant les traits

’ J,\MES0\, Legends of ihe Madonr.a ; l.ondre.s, I8,">2, in-8’; p. 97.

CHAP. XIV.] CHEFS-D’uiüVRE DE MEMLING.

en sont expressifs et extraordinairement beaux. La mag’nifique tête de saint Jean -Baptiste est un exemple de l'attention et du soin que mettait le peintre à suivre la nature. Il est fâcheux cependant que l'effet g’énéral de son attitude grave et pensive soit un peu g’âté par les épisodes nombreux qui remplissent l'espace derrière lui. Néanmoins, si l'on examine ces sujets isolément, ils prouvent combien le peintre était habile et heureux dans le fini qu'il savait donner aux petites figures. Hérodias dansant devant Ilérode, l'un de ces épisodes, est un charmant tableau par lui-même ; mais à l'endroit qu'il occupe, il nuit à l'effet général et fatigue l'œil. Dans le volet sur lequel est représentée la vision de Pathmos, la faute dont nous parlons est moins sensible, mais de maladroites restaurations ont détruit l'avant-plan, l'eau et une partie du Ciel.

Les peintres d'aujourd'hui pourraient étudier avec avantage le ton harmonieux, doux et vrai que Memling sut donner à son coloris. On oublie presque le défaut inhérent au maître, le manque de clair-obscur et le trop peu d'épaisseur de la couleur. Les réparations faites à la surface intérieure de ce tableau, ne sont rien en comparaison de ce qu'a souffert l'extérieur.

Non-seulement le cadre a été repeint en noir, avec addition d'une signature apocryphe, mais les figures des donateurs et de leur saints patrons, ont été nettoyées et retouchées d'une manière déplorable ‘ .

Les peintures votives, jadis attribuées à Yan Eyck, qui se trouvent à la villa du ducdeDevonshire, à Chiswick, peuvent, en toute probabilité, être considérées comme ayant été exécutées d'après le Mariage de sainte

’ (le tableau esl signé: « Ojius Johannis Mcniliug Anna MC.CCC LXM\. Il

Tomi; Il

34< ÉCOLE DE BllUGES. [CHAP. XIV.

CaiJierine. A Texception de quelques petites parties de couleur qui se sont détachées, ce triptyque, qui forme aujourd’hui un seul tableau, est dans un état parfait de conservation. Autour de la Vierge, assise sous une ('spèce de portique, se tient la famille de Clifford, le mari, sa femme et les enfants ; sainte Barbe et sainte Agnès sont auprès d’eux. Un ange est agenouillé devant l’Enfant Jésus, et lui présente un fruit. Les deux saints Jean sont peints sur des panneaux qui jadis faisaient partie des volets; saint Jean-Baptiste avec l’Agneau offre une contenance austère ; l’Évangéliste a l’air jeune, et ses traits sont pleins de douceur. Le paysage de l’arrière-plan est fini avec un soin extrême. Il renferme un moulin à eau, avec le meunier, un homme à cheval, une vache et des cygnes. C’est exactement le même paysage que ceux qui .décorent le tableau de la Madone de la galerie des Uffîzi à Florence , le portrait par Antonello de Messine, du musée d’Anvers, et plusieurs autres petits tableaux d’imitateurs moins anciens, qui copièrent les vierges de Léonard de Ahnci et les arrière-plans de Memling.

Les donateurs et les saints portent le costume en usage à l’époque du peintre. Un long voile transparent retombe gracieusement jusqu’à terre; il fournit, ainsi que les autres parties de l’ajustement, un exemple de la touche délicate et fidèle du pinceau du maître. Sainte Barbe et sainte Agnès trahissent une certaine tendance vers ces formes sveltes et allongées que Van der Weyden avait poussées plus loin encore, et que les peintres qui vinrent ensuite imitèrent en les exagérant. Ces deux tableaux, le Mariage de sainte Catherine et le tableau d’autel des Clifford, paraissent avoir été faits antérieurement à V Adoration des Mages

CHAP. XIV.] chefs-d’œuvre DE MEMLING.

de l’hôpital de Brug'es, qui est de 1479 h Ici Memling' suivit Vau der Weydeii; les groupes sont disposés et les fig’ures placées presque exactement comme dans Y Adoration des Rois, de la g-alerie de Munich Il n’y a qu’une léghre différence dans les sujets accessoires; sur les volets, au lieu de l’Annonciation, l’on voit l’Adoration de la Vierg-e. La scène est arrang’ée plus naturellement et avec moins de symétrie que dans les autres panneaux, les fig’ures sont plus petites, le ton, plus accentué et plus harmonieux, offre plus de vig’ueur dans le clair-obscur.

Mais Memling" n’a montré nulle part plus de g'râce, de naturel, de vie et de mouvement que dans la châsse de sainte Ursule; on ne saurait assez déplorer les pertes que l’art a faites par la manière dont ce chefd’œuvre a été endommag'é. La châsse est construite sur le modèle d’un édifice g’othique contenant de chaque côté, à l’extérieur, trois compartiments séparés par des colonnettes, et sur chacun desquels est représenté un épisode. Les deux extrémités sont aussi ornées d’un tableau, et trois médaillons sont peints de chaque côté de ce qui forme la toiture de l’édifice. L’œuvre entière se compose donc de huit tableaux et de six médaillons.

La lég’ende de sainte Ursule a été racontée de diverses manières par les anciens chroniqueurs. Tous conviennent néanmoins qu’elle était la fille d’un roi chrétien breton, et qu’un prince païen lui faisait la

' Notice siir les lahleavx, de l’hûpüal, n* 3. Panneau: partie centrale, 0”,58 sur 0”,47 ; volets, 0”,25 sur 0",47. Signé : « Opvs Johnnnis Memling. « « Dit. werck. dede. maken. broeder. .lan. Finreins, alias, van. der. Riist. broeder. prolTes. vando bospitale. van. Sint. .lans. in. Bruggbe. Anno. f.ICCCCLX.XlX. «

Cette adoration est celle désignée sous lesn"' 3.5, 3G et 37, salle 3. du Calulogve de la Pinucolhtguc.

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cour. La volonté du ciel lui fut révélée dans un songe, et elle reçut d’en haut l’ordre d’abandonner l’Angleterre plutôt que d’exposer sa foi religieuse par une semblable union.

Suivie par un certain nombre de chevaliers et de vierges, elle mit donc à la voile, parvint jusqu’au Rhin, et débarqua à Colonia Agrippina , où, par les ordres de l’empereur romain Alexandre Sévère, le christianisme était toléré. Là, une autre vision céleste commanda à la princesse de se préparer à partir pour Rome. Elle s’embarqua de nouveau, arriva à Bâle, traversa les Alpes, et parvint à la sainte cité où le pape la reçut. Le trône pontifical était alors occupé par Cyriacus, qui résolut, à la suite probablement d’une révélation, de se joindre à la pieuse Ursule et à ses compagnes, pour leur retour en Angleterre. Dans l’intervalle, la tolérance avait cessé de régner à Cologne, et le pape, les vierges et sainte Ursule furent tués par les lieutenants de l’empereur Julien. Cette légende avait été peinte déjà par d’anciens artistes de Cologne, bien des années avant Memling, mais avec infiniment moins de grâce et de sentiment.

Dans la première scène, on voit sainte Ursule débarquant à Cologne dont on aperçoit la tour inachevée, ainsi que celles de Saint-Sévère, de Saint-Cunibert, de Saint-Pierre et Saint-Paul, et le Beyen-Thmn.

L’ing'énuité du peintre ressort singulièrement dans la manière dont il retrace les événements. Tandis que l’avant-plan nous montre le débarquement, on voit, à travers une fenêtre, sainte Ursule assise, et paraissant méditer sur son voyage. Une vi.sion lui apparaît.

Dans la seconde scène, la princesse aborde à Bâle, et, dans la troisième, elle arrive à Rome. La quatrième figure son retour à Bâle, la cinquième, le massacre à