PROGRÈS DE U ART EN FLANDRE. — INFLUENCE A L’ÉTRANGER

Il résulte de l’exposé que nous venons de faire que les beaux-arts commencèrent à fleurir en Belg’ique après l’accession de la maison de France au trône de Bourg’og’ne. Mais tous les éléments de force existaient avant cette époque, et ils n’attendaient que leur complet développement pour s’épanouir avec succès. Ce dont la Flandre avait eu besoin jusqu’alors, c’était la paix, l’ordre et la fln de ses querelles intestines. Les ducs de Bourg-og-ne y pourvurent avec fermeté. Sous Louis de Male et ses prédécesseurs, les villes de la Flandre s’élevèrent à un haut deg’ré de prospérité commerciale et manufacturière , mais les comtes n’avaient eu ni la force ni le prestig-e nécessaire pour contenir l’esprit remuant des habitants dans de justes

CHAP. XVII.] PROGRÈS DE l’aRT EN FLANDRE.

bornes. Ils ^excitèrent, au contraire, en cherchant à leur arracher leurs plus chers privilég'es, et l’énerg'ie du peuple, au lieu de s’appliquer aux arts de la paix, se concentra dans le redressement de ses g-riefs. Ils avaient tout à perdre dans ces luttes qui tarissaient la seule source de leurs richesses, le commerce et l’industrie. Les communes flamandes étaient aussi riches qu’elles étaient puissantes. Le but de souverains intellig’ents eût été de se les concilier, au lieu d’exaspérer constamment leur susceptibilité. Mais les principes qui g'uidaient les communes ne pouvaient g-uère se concilier avec ceux de la noblesse. Ils étaient surtout en désaccord sur une g’rande question, et toute l’histoire des communes flamandes n’est que celle de la liberté du commerce luttant contre le système protecteur. *

Sur le Rhin, où chaque petit prince augmentait son revenu en élevant des barrières contre le libre échange, le commerce prospérait en dépit de ces obstacles. En Flandre, le commerce était entre les mains des administrations communales. Elles manufacturaient les matières premières, et imposaient leurs règlements aux ports de mer. Les droits levés sur les produits étrang’ers enrichissaient leur trésor et non celui des princes. Arracher ces ressources aux communes pour les tourner à leur profit, fut l’effort constant des comtes de Flandre. Ils provoquaient la lutte avec le peuple, et ils imploraient en secret les secours de l’extérieur pour parvenir à le dompter. La France, toujours désireuse de posséder ces riches et importantes provinces, était sans cesse prête à fournir son assistance. L’Angleterre, d’un autre côté, trop intéressée à la prospérité du pays, pour ne pas l’appuyer, encourag-eait la population dans sa résistance aux comtes et à la France.