Tome II

[CHAP.XVII

La noblesse flamaiule^ non-seulement celle qui possédait les châteaux forts, comme dit Guicciardini, mais encore celle des villes qui se g*lorifiait dbme long-ue suite d’aïeux, prenaient, en g-énéral, parti contre les comnnnnes, et le pays se divisait ainsi en Leliaerts, ou partisans des las, et en Clanwaerts , ou porteurs de massues. Pendant bien des années ceux-ci eurent constamment le dessus dans les g-uerres qu’ils soutinrent contre les Leliaerts. Ils triomphèrent à la bataille des Eperons, où périt la fleur de la chevalerie française, et continuèrent à être les plus forts, même sous Louis de Male, leur dernier comte.

llieu ne surpassait alors la richesse et la puissance des villes de Plaiidre. Brug-es, qui d’abord ne fut qu’un bameaii, s’était développée, à l’époque des Croisades, au point Tl’être une redoutable forteresse, entourée de remparts et défendue par des ponts-levis. L’égdise de Saint-Donat en formait le centre, et là les comtes, comme Baudouin Bras-de-Per et Guy de Dampierre, allaient entendre la messe, en g-rande pompe b La ville était entrecoupée de canaux, et l’un d’eux, larg-e et profond, communiquait avec la ville de l’Écluse. Ce port était ég’alement fortifié, et pouvait recevoir les navires les plus grands*.

Philippe Aug’uste, à son retour des Croisades, envoya une puissante flotte à l’Écluse et en força l’entrée. Le butin fut si considérable qu’il en fut lui-même étonné. Il consistait en marchandises manufacturées de toutes les parties du gdobe, et en milliers de tonneaux de matières premières. Malheureusement pour lui, une flotte anglaise rencontra cette prise, et Philippe brûla

’ JUsttoire de flrvç/ex, p. 10. UrugPS, 1850, in-8".

CHAP. XVII.] PROGRÈS DE l’aRT EN FLANDRE.

ses vaisseaux et le butin. Les richesses qu’il emportait prouvent ce qu’étaient les nég’ociants de cette époque, L’Écluse se remit en peu de temps de ce désastre, et continua, avec Bruges, à être le port le plus considérable de l’Europe.

L’Ang'leterre ne cessa de prendre le plus grand intérêt à la ville de Brug'es, et elle fut toujours prête à venir au secours des communes flamandes, lorsque les comtes cliercbaient à comprimer leur liberté. Grâce à cette rivalité des communes et des comtes, les avantages commerciaux de Bruges et de Gand s’accrurent considérablement. L’un des principaux fut la libre importation des laines d’Angleterre, et la moindre allusion à la suppression de ce privilège suffisait pour mettre en émoi tout le pays. Puis, en 1127, s’établit la Hanse, dite d’Angleterre, parce qu’elle avait un comptoir àLondres. Elle fut octroyée auxBrugeois à l’époque où Guillaume de Normandie cherchait à restreindre les droits des villes de la Elandre. Guillaume joua dans cette circonstance un rôle plein de duplicité. Quelques mois auparavant, en effet, il avait été choisi pour arbitre, du consentement unanime des mêmes villes qu’il s’efforcait maintenant de réduire en son obéissance.

Les marchands de la Hanse avaient le privilège de poursuivre leurs débiteurs devant des arbitres choisis parmi les marchands de la ville. A Londres, le président de cette espèce de tribunal était un citoyen de Bruges, qui prenait le titre de comte de la Hanse, et chaque villey était représentée par un membre. Celles qui en firent d’abord partie furent Ypres , Damme , Lille, Berg’ues , Eûmes, Orchies , Bailleul et Poperinghe. Plus tard, Saint-Omer, Arras, Douai, Cambrai, Valenciennes, Péronne , Saint-Quentin, Beauvais,

ÉCOLE DE BllUGES.

[CHAP.XVII

AblDcville, Amiens, Montreuil, Reims et Cliâlons suivirent cet exemple.

Cette Hanse d’Ang-leterre , les Villes lianséatiques, les marchands de la Lombardie, de Venise et de Novog-orod élevèrent encore la splendeur de Bruges, en y établissant de nombreux comptoirs. La foire de cette ville était alors ce que celle de Leipzig* est aujotirddiui, elle était fréquentée par des marchands de toutes les parties du g’iobe. Mais déchirée par des dissensions intestines, les villes flamandes ifl avaient guère le loisir de cultiver ni d’encourager les beauxarts, qui ne brillèrent que sous les ducs de la maison de Valois. Philippe le Hardi, .Jean sans Peur et Philippe le Bon, possédant de plus puissantes ressources (pie les comtes de Plandre précédents, et appuyés par les districts agricoles de la Bourgogne, furent en état de mettre un frein à la turbulence habituelle des cités, qui jouirent ainsi, sous leur règne, de bien plus de paix et de tranquillité qu’ auparavant.

Les richesses amassées par les citoyens alimentaient l’émulation des nobles et des bourgeois dans l’encoui*agement des beaux-arts et dans l’ostentation de leurs g'oùis artistiques. Ce fut la source des progrès de l’école de Bruges. Bien avant cette période, les municipalités des villes flamandes étaient déjà connues pour le faste de leurs cérémonies publiques et pour le goût et l’opulence qu’elles se plaisaient à déployer dans ces occasions solennelles : elles furent cependant bien dépassées par leurs successeurs. Les cérémonies qui eurent lieu à Bruges lorsque Thierry d’Alsace y apporta la relique du Saint-Sang*, qui a donné son nom à une chapelle de Saint -Donat où affluent des pèlerins de tout l’univers, donnèrent lieu d’étaler une profusion de tentures et de tapisseries dont la inagni-

CHAP, XVII.] PROGRÈS DE l’aRT EN FLANDRE.

ficence fait honneur à hépoqiie où elles furent fabriquées b Mais le g-oùt public se révélait alors plutôt par bétalag-e d’une pompeuse décoration et d’étoffes splendides que par la recherche des œuvres d’art proprement dites. Sous Louis de Male, la culture des esprits se développa, et ce prince fonda la corporation de Saint-Luc, ou des peintres, à Bruges

L’école qui s’éleva alors si rapidement à la perfection sous les ducs de Bourgogne, fut donc redevable d’une partie de sa prospérité à la richesse et à l’esprit d’indépendance des communes : le goût, l’influence, la culture d’une cour éclairée lui donnèrent une nouvelle impulsion et le clergé lui -même usa de sa prépondérance au profit de l’art.

Comme nous l’avons vu, les ordres monastiques s’adonnèrent aux arts avec bien moins d’enthousiasme que dans d’autres pays. A peine y avait-il en Flandre un moine qui maniât le crayon ou le pinceau, lorsque Beato Angelico remplissait de sa renommée les villes de son pays natal. Ils avaient abandonné jusqu’alors à des corporations laïques, véritable franc-maçonnerie de l’architecture, la construction de leurs églises et de leurs cathédrales et appelé les autres arts à décorer l’intérieur de ces innombrables édifices, chefs-d’œuvre d’intelligentes associations.

Le xiie et le xiiie siècle avaient vu s’élever de nombreuses abbayes en Bourgogne et en Flandre : là, prévalait le rigide système de Cîteaux, ici au contraire les religieux suivaient une règle plus douce.

' Ilisloire lie Bruges, p. 31.

- O. Deleimerue, Gulcvie d’urlisles hmgeois ; llruges, 1840, in-fC, p. G. • — Sandeuus, Flandria illuslriUa, t. Il, p, 148.

ÉCOLE DE BllUGES.

[CHAP. XVII

La riclies.se de ces vastes abbayes consistait principalement en laine, qu’elles fournissaient, conjointement avec l’Ang-leterre, aux métiers des cités llamandes. Leur i)uissance augmientait avec leurs richesses, et })lusieurs de ces couvents flamands déployaient plus de faste que les nobles eux -mêmes. On peut citer, comme exemple, Sithiu, l’abbaye de Saint-Bertin, à Saint-Omer; ses abbés possédaient de vastes domaines en Llandre.

Tai ville opulente et manufacturière de Poperiiig'he leur appartenait. En maint autre endroit, ils avaient des prieurés, et ils revendiquaient le droit de se faire consacrer des mains mêmes de l’évêque. Tout chez eux prouvait qu’ils jouissaient larg-ement des biens de ce monde ' . Les arts surtout leur durent un puissant appui. Bans les villes, le même désir d’embellir les ég’lises et les cathédrales portait les chapitres à contier aux peintres une foule de commandes : eu reconnaissance, les confréries d’artistes possédaient invariablement une chapelle, où leurs protecteurs officiaient solennellement aux jours de fêtes. On a pu voir dans le cours de cette histoire, combien de chefs-d’œuvre de i)remier ordre sont dus aux institutions relig’ieuses du pays, et combien aussi l’art leur dut d’encourag’ements et d’appui.

Les trois gTands pouvoirs de l’Etat, la cour, le clerg-é et les communes contribuèrent donc, chacun de son côté, à faire fleurir les arts en Elandre, sous les comtes de la maison de France.

Mais ce ne fut pas la peinture seulement qui attei-

' A. W \.viT.RS, les D(‘lices (le ta llrlgi(j HP ; hruxeWes, 184G , iii-8" ; — Altmeykii, Xdlice stu- Pope ri nij lie. [Mrssaÿrr tien fcirnccu cl rle-'i arts, 5830, ]>i., 22-58.