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g’nit cette prospérité. C’est à cette époque que furent édifiés les plus beaux monuments de l’architecture civile, hôtels de ville, bourses, halles et maisons de métier. Le xif et le xiiie siècle virent surg-ir le beffroi dont la cloche appelait les g'uildes sur la place publique, et qui était en quelque sorte l’emblème de la liberté communale. Il entrait comme clause intég’rante, dans la charte d’affranchissement de toute commune, que celle-ci possédât sa cloche et par conséquent son beffroi. Plus tard, lorsque le pouvoir des corporations se compliqua et devint administratif, l’hôtel de ville s’éleva parfois à côte du beffroi, parfois sur son emplacement même * .

L’hôtel de ville de Brug’es, érig’é au xiv^ siècle, sur le modèle de ces vieux manoirs appelés » Steenen » et qui couvraient alors tout le pays est l’échantillon le plus ancien et le plus parfait de ce g-enre de construction ; la seconde moitié du xive siècle et le commencement du xve virent s’élever les maisons de ville de Bruxelles, de Louvain et de Gand; celles d’Audenarde, de Mons, de Courtrai et de Léau datent de la fin du xve siècle et du commencement du xvf.

Plusieurs palais de Brug’es furent l’œuvre des riches marchands étrang’ers qui avaient fixé dans cette ville le centre de leurs affaires : à elle seule, elle possédait dans ses murs seize comptoirs appartenant -à autant d’associations commerciales. Le plus élég’ant de ces édifices était le palais de la Hanse teutonique : il était encore debout il y a peine un siècle. Ceux de Castille, de Plorence et de Gênes se faisaient remarquer par la

' SciiAYES, Histoire île Vurchüecliire en Heh/ique ; BnixcllPs, 1853, 111-16 ; t. II, p. 244.

^ Ibiil., p. 265 ; — A. IVauiku.s, Op. cil.

beauté de leurs façades : ils étaient crénelés et flanqués de tours. I/hotel des Génois était surtout remarquable par sa s})lendeur ' . Portinari, du comptoir florentin, protép’eait Van der Goes. Les Génois semblent avoir liréféré le talent de Van der Weyden.

]jes nombreux tableaux flamands qu’on rencontre en Espag'iie témoigment de l’estime que faisaient les Castillans de l’art flamand. L’école de Brng’es n’était pas moins bien représentée à Brême, à Lubeck, à Dantzig- et dans d’autres villes qui appartenaient à la Lig-ue banséatique.

La position sociale des artistes de cette époque, sans être absolument imlépendante, était heureuse. De trèsbonne heure, ils se constituèrent en corporations ou gnildes, ce qu’ils n’auraient pu faire, s’ils n’eussent joui de quelque considération. Il est à regretter que l’histoire de ces institutions soit si diflicile à reconstruire aujourd’hui. Elles existaient dans toutes les g-randes villes, à Brug-es, à Gand, à Bruxelles et à Anvers. Leur org-anisation était analog-ue à celle des autres corporations ; elles étaient dirig’ées par des g-ûuverneurs investis du pouvoir de taxer les membres pour le bien delà g’uilde.

En 1450, la g-uilde de Saint-Luc, à Brug-es, se composait de trois cents membres, et nous pouvons la supposer assez riche, puisque, dès le milieu du xive siècle, elle put commencer la construction d’une chapelle dans l’ég-lise de Saint-Donat La g-nilde de Saint-Luc, à Gand, était encore pins ancienne que celle de Brng-es; elle admettait toute espèce d’ouvriers

' ScnWEs, Oi). cU., f. II, p. 287. — Plusieurs miniatures de celte époque qui se trouvent au British museuiu reproduisent le dessin de res tours.

^ Sawdei\us, Handria illiisirataj I. II, p. 148.

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OU d’artistes maniant la brosse ou le pinceau, mais dans le principe, elle excluait les enlumineurs qui n’y furent adjoints qu’en 1463. Ils ne payaient que le quart de la taxe impqsée aux autres peintres. A Brug’es, on adopta la même mesure en 1454 ’ . A Bruxelles, la société comprenait les vitriers et les batteurs d’or, et ses membres avaient le privilège exclusif de peindre les tableaux d’autel, de travailler dans les églises, et d’élever des mausolées. Leurs tableaux étaient exposés annuellement sur un marché public, et ceux qui aspiraient au rang de maîtres étaient obligés de se soumettre à un examen. Un règlement, porté dans le cours du xve siècle, avait prescrit cette mesure pour empêcher, comme il était parfois arrivé, que des artistes ambulants n’allassent de ville en ville recueillir des commandes, dont ils touchaient d’avance une partie du prix, quitte à s’esquiver ensuite avec le produit de leur fraude. Nul peintre étranger ne pouvait exercer son art dans une ville, pendant plus de treize jours, sans payer une taxe annuelle de quatre sols pour la chapelle de Saint-Luc, dans l’église de Sainte-Gudule^. Des règles analogues régissaient probablement les autres confréries.

Les villes, jalouses les unes des autres, entretenaient une sorte de protection et d’opposition. Il arriva qu’à une certaine époque, la guilde de Bruxelles fut presque ruinée par un procès qu’elle eut avec celle d’Anvers, dont les maîtres prétendaient envoyer des tableaux à l’exposition de la foire de Bruxelles. La même chose eut lieu plus tard entre Gand et Anvers. Les peintres de cette dernière ville et d’autres des Pays-Bas ayant

Mr/mi/r sur lu ville (ir Ganfl, t. Il,pp. 111 115. Henne et Wautehs, Ilisloirr de ISnu'ellen.

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envoyé des tableaux au marché de Gand, les magistrats de cette cité déclarèrent qu’ils n’en toléreraient point l’exhibition et que, pendant quatre années, à partir de 1653, les peintres étrangers ne pourraient y introduire leurs œuvres que lors de la foire annuelle.

Evelyn, dans ses Mémoires, décrit une foire de Eotterdam, » tellement encombrée de peintures, dit-il, qu’il en fut émerveillé. » Et il ajoute que » la raison pour laquelle il y en avait un si grand nombre, et à si bon marché, était la ditïiculté d’employer les capitaux en achats de terres, au point qu’il était assez ordinaire de trouver de simples fermiers, plaçant ainsi deux ou trois mille livres. Leurs maisons en regorgeaient, et ils les vendaient à la foire avec d’assez gros bénéfices. ' »

Gnicciardini nous apprend que la pins ancienne confrérie d’artistes, établie à Anvers, était celle des Violleren, où il n’y avait guère que des peintres, et dont les membres étaient regardés comme les plus notables entre tous les autres corps de métiers. Le F and, ou marché de tableaux de cette ville, formait un édifice magnifiqne

Ce ne fiit probablement pas avant le xvie siècle que le commerce de tableaux devint nne branche importante d’indnstrie, mais il est évident que les peintres étaient regardés comme le corps le plus respectable de toutes les corporations d’art et de métiers. Les égards que leur montraient les riches nég-ociants et même les princes, le prouvent suffisamment, et les détails que nous avons donnés à propos de Van der Weyden, sur

' Mf-moiva illvslralive of the life and wi'ilings of John Evelvn; Lontlres, 1850,

- OuicciAiiDiNi, Descrillioiic di. tutti i Pueai-Bnssi, p. 123; - lîous-

MM.Aiii.T, Viiyarjr des Payx-Bas; Paris, 1677, in- 12.

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les privilég-es dont ces artistes jouissaient à Bruxelles, démontrent que leurs droits étaient bien plus étendus que ceux des architectes.

Il n^y a pas lieu de s’étonner de l’influence indubitable qu’exerça l’art flamand, si l’on tient compte de la vigueur de sa constitution. L’art italien, son émule et son heureux rival, finit par éclipser et par détruire même cette influence, mais, comme nous l’avons fait remarquer, ce fut longtemps après qu’elle se fut fait sentir dans plusieurs parties de l’Italie, dans les villes du Ebin, en Westphalie, sur le Danube, en Souabe, en France, en Portugal et en Espagne.

De bonne heure, l’école flamande supplanta celle de Cologne; elle modifia le sentiment religieux de celleci, et lui imprima son propre réalisme. Toutefois, les tableaux de l’ancienne école colonaise ont un charme que nous ne pouvons nous empêcher d’admirer. Contemplez les nobles figures de grandeur naturelle, qui décorent l’église de Saint-Sévère : elles ont tous les défauts inséparables de l’enfance de l’art. Ces personnages raides et allongés, qui fixent leurs yeux sur vous, manquent de vie et de naturel et, malgré cela, ces lignes droites et anguleuses, ces mains et ces pieds gauchement dessinés, ces lourdes attaches n’effacent pas l’imposant effet que produisent sur l’esprit l’élégance simple et la grâce qui se reflèLent dans les attitudes et les mouvements de toutes les figures. Examinez le Christ crucifié, et vous y découvrirez une vigueur, une vérité et un mouvement que les maîtres postérieurs de la même école ne purent jamais atteindre.

La plus noble forme sous laquelle se montre le talent de cet ancien peintre, se rencontre dans la Vierge du Séminaire. Nous avouons ne connaître aucun

ÉCOLE DE BllUGES.

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artiste de cette époque, soit en Flandre, soit en Alleinag’iie, qui pût exprimer avec autant de g’râce et d’amour la manière dont la Yierg-e presse l’Enfant dans ses bras, qui pût donner une élég’ance aussi simple aux plis lég-ers et rares de la robe dont elle est vêtue, ou aux cheveux, qui tombent en boucles autour de la tête et laissent à découvert un front rayonnant de majesté et de lumière.

En fait de description comme en fait d’art, tout est relatif, et il n’est pas nécessaire d’établir un parallèle entre les anciens peintres de Colog'iie et ceux d’Italie, car ceux-ci, sans aucun doute, surpassent leurs collèg’ues de l’Alleniag-ne; mais si nous prenons comme point de départies chefs-d’œuvre de Wilhelm, de Colog’ne, et que nous les comparions aux œuvres de ses successeurs, les élog’es qu’on lui décerne ne nous paraissaient nullement exag’érés.

Si de la composition et du dessin nous passons au eoloris, la comparaison amène les mêmes résultats. Le coloris de cet artiste est clair et translucide; ses ombres sont si lég’ères, qu’elles laissent percer la couche d’or de l’impression, ce qui leur donne à la fois du corps et de la transparence.

Quoique nous venions de parler du plus bel ouvrag-e de Wilhelm , il en existe encore d’autres, où l’on retrouve sa manière. On peut voir un bel exemple de l’élég’ance avec laquelle il savait peindre les femmes, dans le Musée Wallraf, à Colog’iie. Les traits de la Vierg’e sont pleins dé douceur et d’élévation, et le voile qui couvre sa tête est drapé avec une g'râce inimitable : seulement sa tendance à allong’er les formes se révèle dans les fig’ures des saintes qui occupent les deux côtés du panneau. Toutefois, il est aisé de remarquer une différence sensible entre la

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Madone du Séminaire et celle du Musée ; la première frappe par sa beauté sévère, on admire Tautre pour son élég’ance. Il n’est pas sans intérêt de faire remarquer que Jean Yan Eyck, influencé qu’il était par l’école de M^ilhelm, puisait son inspiration dans la première de ces vierg’es, tandis que Memling- trouvait la sienne dans la seconde.

Les élèves du premier g’rand artiste de Cologme essayèrent en vain d’imiter sa manière. Ils employaient les anciens matériaux, des panneaux préparés sur lesquels était tendue une toile, ils y appliquaient une couche mince et claire de couleur à l’eau, qu’ils fixaient ensuite avec un vernis destiné à conserver la peinture et à lui donner de la vig’ueur. Mais ils perdirent la g-râce et l’élég’ance de lYilhelm et ils exag-érèrent ses défauts. Les yeux et les traits de la face humaine deviennent sous leur pinceau des lig’nes de pure convention, sans naturel; et tout, dans leurs oeuvres, trahit une connaissance extrêmement bornée de l’anatomie.

On en peut voir un échantillon dans le Sauveur crucifié du Musée de Cologme : la croix occupe le milieu du tableau, et sur les côtés se tiennent la Yierg-e et les apôtres, tandis qu’une foule de petits ang-es, dont les ailes ont été effacées par le nettoyag’e, voltig’ent sur un fond d’or. Nous citerons, en passant, ce tableau comme un exemple de la coutume alors en usag'e, de combiner ensemble la peinture et l’art beaucoup plus matériel de la sculpture. Les fig-ures des saints sont placées chacune sous une niche g-otbique dorée en haut relief. C’était l’usag-e des anciens artistes flamands, mais leurs successeurs allèrent plus loin, et peigriiirent des arches sculptées, des pendentifs, des colonnes, des chapiteaux avec une patience et un fini tout à fait surprenants.

ÉCOLE DE BUUGES.