Tome I

CIIAP. II.]

représentation de quatre g’rands prophètes, au vif, de la Mort de la Vierg-e, de Notre-Seigaienr, du Dernier Jugement, et du Baptême du Christ, lesquelles œuvres ils s’étaient engagés à peindre pour 11 livres h Le même Marc fit encore un tahleau, en 1445, pour l’église de Saint-Martin, à Conrtrai. Nahnr Martius exécuta un Dernier Jiig-ement, en 1444, pour un certain Lievin Sneevoet, et plus tard un antre tableau pour l’église de Lede.

Cleerhout Van Wytevelde peignit nu g-rand tahleau d’autel pour l’égdise de TTachteheke, et Saladin de Scoenere s’engag-ea, en 1434, à faire un tableau d’autel, à l’huile, pour la chapelle des Brères Mineurs, à Gand. C’était un tableau à volets, dont le panneau central représentait le Christ a la croix

Ce ne sont là que des renseignements bien superficiels, mais nous n’en possédons pas d’autres.

Lorsque nous parlerons de Van der M'eyden, nous indiquerons quelques coutumes curieuses relatives à ces anciens peintres.

Hubert Van Eyck ayant donc entrepris l’exécution de ce grand tableau d’autel, on lui conféra, pour lui faire honneur, et comme formalité préliminaire, le titre de membre de la gilde de Notre-Dame-aux-Eayons dans l’église de Saint- Jean (aujourd’hui Saint-Bavon) à Gand k

Le sujet qu’il choisit, conîme le plus convenable pour sa chapelle, fut une suite de quelques-unes des scènes les plus remarquables de l’Apocalypse représentées sur un grand panneau à volets. Sur l’un on

' Diericx, t. II, pp. 11I-H5.

Ibid., t. II, p. 255.

Vuy. p. 29, note.

HUBERT VAN EYCK

CHAP. TI

voit l’Apparition de TAng-e à la Vierg-e et à travers une fenêtre ouverte se déploie une perspective de la ville de Gand. Par suite de Theureuse insouciance des écoles de cette époque pour la vérité historique, il ne doit pas seinhler extraordinaire de voir l’envoyé céleste dans une chambre dont l’architecture et l’ameublement sont entièrement flamands, non plus que l’Éternel portant une tiare papale, ou Godefroid de Bouillon revêtu d’une armure du xv® siècle. Les Gantois prétendent, peut-être sans g’rand fondement, que la vue de Gand, dans ce tableau, est prise de la fenêtre même de la maison qu’habitait Van Eyck, Koey-straet, no 26, où, en conséquence on a placé des portraits-médaillons des deux frères.

Hubert laissa inachevé l’Ag’neau mystique. Il n’avait encore terminé que la partie supérieure du tableau, lorsqu’il mourut en 1426 * . Il fut enterré le 18 septembre dans un caveau de la chapelle des Borluut et des Vydt Son épitaphe en vers flamands que cite Van Mander, donne une idée du caractère du peintre et de son époque. En voici la traduction :

" Que je vous serve de leçon, ô vous, qui portez ici " vos pas ; je fus jadis tel que vous, et suis maintenant » enseveli sous la terre que vous foulez. L’art des « médecins ne servit à rien; lorsque la mort arrive, « le talent, les honneurs, la sag’esse, les richesses et la « puissance passent sous le même niveau. Mon nom // était Hubert V an Eyck ; j e sers maintenant de pâture

’ Le registre de la taxe payée par les étrangers à la ville de Gand, porte que vi sols furent payés cette année par les héritiers d’Hubert ; Van den hoire van Luhrecht van Eykc, vi s. g., ce qui prouve, de plus, que cette famille n’était pas originaire de Gand.

^ Saxoeiius, De Brug. erud. cl.ar., lib. 1, p. 39 ; « Decessit Gandavi, et sepultus in latere sinislrn anterioris partis ecclesiæ S. Job. Bapt. i>

[char. h.

'/ aux vers. Jadis renommé pour mon talentde peintre ; // maintenant cette réi)utatioii ne sert à rien. Ce tut en // Cannée de Notre-Seiyneur mil quatre cent vingt-six, » le 18 du mois de septembre, que je rendis mon âme /' à Dieu, au milieu des souffrances du corps. Vous » qui aimez Cart, ])riez Dieu pour moi, afin que je Il puisse être admis en sa ])résence. Evitez le i)éclié, /. suivez le cliemin du devoir, car vous devrez me Il suivre tôt ou tard. »

Van Vaernewyck ‘ nous aiiprend que Cou séi)ara du corps le bras de Vau Eyck qui avait si admirablement manié le crayon et le pinceau, ([u’on Cenferma dans une boîte, et qu'on le sus^jendit au-dessus du portail de Saint-Bavou, où il se voyait encore au xvie siècle.

' Historic viin IlvUih, p. 110.

JEAN VAN EYCK

Il y a tout lieu de croire que Jean Van Eyck naquit entre 1383 et 1386^ à Maeseyck^ où sa famille résida d’abord ' .

Sa première éducation lui fut donnée par son frère aîné qui lui enseig’iia le dessin, la peinture et la chimie, tout ce que Ton enseig’uait dans les anciennes écoles de peinture en Elandre, en Allemag-ne et en Italie.

’ Yan Vaernewyck et, après lui, Van Mander décrivent deux figures dans le tableau de l’Agneau pascal, à Gand , qu’ils prétendent être les portraits des deux frères Van Eyck. On les a toujours regardés comme tels, car Lampsonius les a gravés , dans cette conviction. Il paraît y avoir entre eux une différence d’âge d’une vingtaine d’années. Jean, dit Van Mander, était plus jeune que son frère, mais celui-ci mourut plus âgé. Hubert mourut en 1426 , âgé de soixante ans. Jean mourut en 1440-1441, et doit par conséiiuent être venu au monde avant 1382. S’il était né en 1382, il serait parvenu à l’âge de cim]uante-neuf ans; de celte manière il serait mort moins âgé que son frère.

[CHAF. III.

ï'acio nous apprend que Jean s’aj)i)liqiia aussi à la g-éoniétrie, et était fort instruit en littérature. Il devint liabile, dit cet auteur dans la nianii)ulation des couleurs, par les exemples de Pline.

Son premier protecteur et ami fut Jean, évêque de Liég’e, prélat dont le règne fut court et rempli de troubles. A^aii Ejmk était à peine sorti de Penfance, lorsqu’expira le prédécesseur de ce Jean, Arnold de Homes. AVenceslas, qui appuyait la maison de Homes, était à cette époque empereur d'Allemagne. Albert de Bavière, lils du vieil empereur Louis Y, et comte de Hainaut, de Hollande et de Zélande, était un formidable antagoniste des prétentions de cette maison de Homes, et il était secondé par Jean de Bourgogne qui avait épousé sa tille. Albert l'emporta et il réussit à faire nommer son second fils Jean, à l'évêché de Liège, en 13!J0. Ce fut l'origine d'une profonde dissension entre les deux maisons. Jean de Bavière avait alors dixsept ans, ne recherchait que les plaisirs, et était incapable de remplir une place qui exigeait de la vigueur de caractère, du calme et de la réflexion. C'était un enfant dont on avait fait un prince-évêque, et son administration fut orageuse, comme celle de tous ces princes -évêques. Les chanoines de Saint-Lambert, sorte de sénat composé de laïcs, contrôlaient l'évêque et maintenaient le peuple dans la sujétion. Celui-ci ne manquait jamais l’occasion de se révolter lorsqu'il espérait pouvoir le faire avec impunité. La juridiction de l'évêque s'étendait le long- de la Meuse, sur Maestricht, Hasselt et lluremonde, jusqu’à Huy, Xamur et Dinant. Or, comme ces villes contestaient à tous moments l’autorité de l’évêque, ce prince était fré-

’ Facil's (B.uît.) , (le Viris iliusirious, in— 4" ; Florence, 1745; p. 4fi.

CHAP. III

JEAN VAN EYCK

qiiemmeiit obliyé de les réduire à l’obéissance par la force des armes. Durant ces absences, le peuple de liiég-e suivait assez souvent l’exemple des autres villes, et lorsque l’évêque avait vaincu ceux de Huy et de Tong’res, il devait quelquefois, à son retour, se rendre maître de sa propre ville révoltée ' .

Aucun des princes-évêques de Liég’e ne paraît avoîr été aussi détesté que le jeune et g-ai, mais cruel Jean de Bavière, de 139U. Nous eussions désiré qu’il eût été meilleur, ne fût-ce qu’à cause de la protection qu’il accorda à Jean Yan Eyck. Nous ne savons quand ni à quelle occasion elle commença, ni si le peintre suivit la fortune de l’évêque durant ses premières vicissitudes. Qu’il nous suffise de savoir que Van Eyck devint peintre et varlet de chamlre de Jean de Bavière.

En acceptant la mitre, il avait promis d’entrer dans les ordres, mais il différa si longtemps de remplir cette promesse que le peuple de Liég'e en prit occasion pour le déposer.

Ils choisirent le temps où il était eng-ag-é dans une expédition contre la ville de Iluy, pour mettre en sa place un évêque de la maison de Homes. L’opportunité était favorable, car, précisément alors, il y avait un antipape à Avig-non; et comme le pape de Borne appuyait Jean, l’antipape prit le parti de de Homes.

Jean se réfug’ia à Maestriclit et y fut bientôt assiég’é par les Liég:eois. Une g'uerre s’ensuivit, et, en M4J8, le jeune évêque, aidé par Jean, duc de Bourg-ogne, et par son frère Guillaume, comte de Hainaut fut assez heureux pour gagner une bataille décisive à Otbée ,

’ Sur Jean de Bavière. Voy. Foullon, Historia Leodiensis, in-fol. ; I.iëge, 1730; Chroniques (■CEngueruand de Monstrelet, in-fol. ; Paris, 1593; PoLAiN, Histoire de runcicn pays de Licge^ in-8" ; Liège, 1814-

[char. 111.

près de Maestricht, par suite de laquelle le nouvel élu et son tils furent tués, et la maison de Bavière réintép-rée dans ses droits sur Liég-e. Ce fut à cette bataille d’Otliée que Jean de Bourg-og’iie obtint le surnom de sans peur, tandis que l'évêque fut .surnommé sans pitié, en faisant tuer de sang'-froid, liommes et femmes, en rentrant à Liég-e.

Durant les neuf années suivantes, l’évêque Jean rég’iia paisiblement dans sa capitale. C'c.st peut-être alors que Van Kyck devint son ])eiutre, et le suivit à Luxemliourg-, où l'évêque abdiqua en 1-1J7. Cuillaume, comte de llainaut, mourut eu cette aimée, eu laissant ses vastes possessions à sa tille Jacqueline. Jean .sans Pitié résolut de priver sa nièce de cet liéritag'C, lui fit la g'uerre pour arriver à ce but qu’il eût atteint, si elle n'avait épousé un prince de Bourg-og-ne. La g-uerre, toutefois, dura une année entière, et Jean sans Peur envoya Philippe, comte de Cbarolais, son tils, i>our tâcher de mettre la paix entre les deux jiarties. Cette mission n'eut pas de résultat; ce fut sans doute alors que Jean AmnEyck lui fut ])résenté.

L'ex- évêque de Liég'e, frustré dans ses dé.sirs de priver sa nièce de ses droits, épousa la duche.sse douairière de Brabant, tandis que Jacqueline éi)Ousa le dnc rég-nant; ainsi la paix fut forcément rétablie entre eux. Il est naturel de supposer que ce fut à cette é])oque que Vau Eyck peig'iiit les portraits de Jacqueline et de Jean sans Peur. Le premier se trouve aujourd'hui à Copenhag-ue, le second est perdu.

Sans doute que déjà alors la découverte de la peinture à l’huile avait été faite, et que i>lusieurs années auparavant on en avait discuté les mérites parmi les élèves de Van Eyck. On a beaucoup écrit sur ce sujet, et récemment sir Charles Eastlake n jeté beaucoup de

JEAN VAN EYCK

CIIAP,