Tome II

NOTES ET ADDITIONS

il n’y aurait pas, dans les annales de riiumanité, un second exemple d’un semblable renversement des laits.

L’histoire ne procède pas ainsi. Les jug’ements de la postérité peuvent être injustes, un nom gdorieux peut être laissé dans l’oubli, mais la g’ioire d’un homme ne se transporte pas sur un autre homme, sans qu’il y ait des protestations, et quand cet homme a pu laisser des œuvres pour défendre son g’énie méconnu. Où sont les protestations en faveur d’Hubert ? Où sont ses œuvres ?

Où sont, entre les nombreuses compositions qui nous restent encore du xve siècle, celles qui se disting’uent entre toutes par la perfection du dessin, par le coloris savant, par leur profond idéalisme et qui surpassent les œuvres des plus gTands maîtres, et celles de Jean Van Eyck lui-même? Où sont-ils ces panneaux que le g'énie d’Hubert seul a pu créer? Hélas! on les cherche en vain. Nous nous trompons. ]\I. Waag'en en a découvert un : c’est le Saint Jérôme du musée de Naples, attribué à Colantonio del Eiore. Au dire du savant esthéticien allemand, ce tableau a toutes les marques caractéristiques d’Hubert, et on peut le lui assigmer avec certitude.

Nous n’avons pas vu cette œuvre, mais M. Passavant, dont l’autorité peut balancer celle deM. Waag-en, l’a décrit comme étant bien réellement un ouvrag'e de Colantonio del Piore * , quoiqu’elle soit peinte dans le g’enre des Van Eyck. Les commentateurs de Vasari l’attribuent à Jean Van Eyck h Encore une fois, ces divergences d’attribution sont une preuve péremptoire de

' Kunslhlatt, 1843, p. 239.

- CnowE, etc., t. I", p. 80.

PEINTURE A t/hUIEE. LES VAN EYCK. LVII

l’impossibilité de déterminer, par la voie tliéorique, l’œuvre d’un maître, et de la nécessité de posséder au moins un point de repère authentique. Jusqu’à ce que cet important document artistique nous ait été fourni, nous maintenons comme inutiles, hasardées et trompeuses, toutes les considérations sur lesquelles s’appuie le système de la prétendue supériorité d’Hubert.

Ces diverses dig’ressions nous ont éloig’né du sujet qui y a donné lieu, l’invention de la peinture à l’huile. Mais tous les points que nous venons de traiter : date probable de la naissance de Jean et d’Hubert, mérite relatif des deux frères, etc., ont surg"! à propos de cette question première et s’y enchevêtrent tellement qu’il est impossible de les en séparer.

Nous avons essayé de démontrer qu’en 1410 Jean Van Eyck était en âge de faire la découverte, que les traditions historiques qui la lui attribuent sont plus acceptables que les conjectures opposées par quelques historiens modernes, et, enfin, que rien n’est moins prouvé que la prétendue prééminence artistique d’Hubert.

Il nous reste à étudier un point : celui qui concerne la date probable de la découverte.

L’invention de la peinture à l’huile est une des questions les plus controversées par l’érudition contemporaine. Un homme était désig'né par l’histoire, une tradition constante attachait à son nom la g’ioire de cette découverte. Cet homme est Jean Van Eyck. Tout à coup, dans ces derniers temps, une sorte de croisade s’élève contre lui : on essaie de contester sa g-loire, soit pour en «•ratifier d’obscurs artistes du moyen âg’e, soit pour la reporter sur Hubert Van Eyck, le frère de Jean. La discussion a passé par toutes les phases où passent les questions scientifiques : si quelques-uns l’ont traitée avec un désir sincère de

ÎJOTES ET ADDITIONS.

chercher la vérité, combien n’eu est-il pas qui y ont vu exclusivement une question de clocher et se sont mis en campag’ne avec l’unique désir de flatter l’amourpropre national, en essayant de revendiquer pour leur patrie un honneur auquel elle ne prétendait pas; combien encore ne se sont pas laissé séduire par la tentation de soulever des doutes sur un point d’histoire passé en force de chose jug’ée, et de balancer la vérité admise par des conjectures brillantes développées avec habileté?

lia question de la peinture à l’huile nous paraît fort simple, et elle a été très-bien traitée par MM.jCrowe et Cavalcaselle, et avant eux par le P. Yincenzo Marchese, dans son Coinmentaire sttr la vie (T Antonello de Messine, pour l’édition de A^asari, de Plorence, 1848. {Voir t. IV, pp. 83 à 100.) Depuis la publication de ces ouvrag’es, il a paru un autre travail dans lequel la question est étudiée sous toutes ses faces et avec une g'rande clarté; ile.st intitulé : Sidla scoperta ed introduzione in Italia delV odierno sistema di d'ipingere ad olio, memoria del conte Giovanni Secco Suardo. Alilano, 1858, in-8o (180 pp). AI. de Busscher, dans Les peintres gantois, a fourni de nombreux documents sur Pusage de la peinture à l’huile en Flandre, et les conclusions que l’on est en droit d’en tirer sont d’une haute importance, sinon décisives.

Qu’il nous soit permis de présenter un résumé de la discussion.

Un point capital est hors de doute. Pendant tout, le moyen âg’e jusque vers le commencement du xve siècle, le procédé g-énéral de la peinture artistique était la peinture à la détrempe. Nulle part, ni aux Pays-Bas, ni en Italie, ni en Allemagne, on n’a découvert un tableau peint à l’huile avant cette époque.

PEINTURE A l’huile. lÆS VAN EYCK. LIX

" En Italie, dit M. Suardo, avant 1473, l’époque où, paraît-il, Antouello de Messine alla pour la seconde fois à Venise, et communiqua à Bart. Vivarini et à d’autres le même secret qu’il avait enseig’né à Dominico Veneziano lors de son premier voyag’e, c’est-à-dire vers 1450, les tableaux à l’huile devaient être trèsrares, si même il y en avait. Ce procédé de peinture devait alors former une exception et n’avait jamais été employé par des maîtres de premier ordre, tandis qu’à partir de cette époque, il se répandit partout avec une gTande rapidité, à tel point, qu’à leur tour, les tableaux exécutés à la détrempe devinrent des exceptions. A Elorence, Giotto, Masaccio, fra Ang-elico, Lippi et autres maîtres ne peigmirent jamais à l’huile pas plus qu’à Venise les vieux maîtres de l’école de Murano, les Crivelli, etc. Avant 1473, les Vivarini, les Bellini et autres ne peig’naient qu’à la détrempe; après cette époque, ils se servent toujours, ou presque toujours, du procédé à l’huile ‘. »

En Belg-ique, il en est de même. Avant l’époque des frères Van Eyck, on ne trouve aucune trace de tableau peint à l’huile. Ou a tiré des archives de nos hôtels de ville une foule de renseig’uernents constatant l’emploi de la peinture à l’huile bien avant cette époque, mais toujours pour des ouvrag’es qui ne rentrent point dans le domaine des arts. M. de Busscher a fait, sous ce rapport, les découvertes les plus heureuses : ses recherches, poursuivies avec zèle, embrassent une période de près d’un siècle, et g-râce à leur nombre et à leur continuité, il a pu, comme nous l’avons dit, en tirer les conclusions les plus importantes.

SKCcn .Si'Miiin, O/;, ci/., p. 10.

NOTES ET ADDITIONS

/< La couleur à l’huile, dit le savant archiviste, s’employait, à Gand, en enduit ou teinte plate, dès 1328, et peut-être bien avant; puis elle s’y constate en peinture plastiepiie, en 1338, 1339, 1314, 1355, et avec plus d’importance en 1411, 1419, 1425, 1434, etc., pour d’autres peintres que les frères Yan Eyck. Ce ne sont pas des tatjleaiix^e\n\'& en couleur à l’huile qu’il m’a été donné de découvrir au commencement du xiv® siècle : une telle bonne fortune ne pouvait m’être réservée. Ce ne sont dans le principe que de simples accessoires de tentes de gTierre, et plus loin des pennons blasonnés, des bannières armoriées, emblématiques, des étendards à effigies on imag’es de saints, peintes en couleur a d huile, au lieu de l’être en couleur a Veau, en coideurà la colle, comme on les peinturait d’ordinaire. Enfin, et lorsque l’on croyait le secret de l’invention, en 1410, encore célé ou à peine communiqué à quelques adeptes, ce sont des^Je^;^^;«^■e5 murales historiées et des tableaux religieux. »

M. de Busscher cite un g'rand nombre de textes tirés des archives de Gand, depuis 1328 jusqu’en 1411 et constatant l’emploi de la peinture à l’huile pour des objets semblables à ceux mentionnés ci-dessus et qui, presque toujours, sont des objets devant être exposés aux intempéries de l’air.

La mention habituelle que tel objet devait être exécuté en bonne couleur a Vhuile s’appliquant toujours à des choses du domaine de l’industrie, prouve à l’évidence que le procédé était troj) imparfait pour être employé à des œuvres artistiques.

» L’annotation g'antoise de 1411, transcrite des comptes communaux, dit encore M. de Busscher, est la dernière men tion de ce genre de peinture a Vhuile que nous fournissent ces anciens documents. Bientôt la connais-

PEINTUKE A l’huile. — LES VAN EYCK.

sauce de l’invention de Jean Van Eyck, de \n. iieinture a Vhuile proprement dite, quoique circonscrite, pendant plusieurs années, dans l’atelier des célèbres frères, où elle n’était pratiquée que par les meilleurs élèves, par les adeptes de ces maîtres, finit par n’être plus un secret absolu pour les artistes flamands. En 1419, quand les éclievins gantois stipulèrent que le renouvellement des portraitures des comtes de Elandre, peintes en détrempe sur les murs d’une des salles de la maison éclievinale, serait fait en bonne coidenr à l’huile, il est plus que probable que la pratique ou l’imitation du procédé de Jean de Bruges n’y fut pas étrangère. "

Dans le premier quart du xve siècle, apparaissent tout à coup des tableaux d’une couleur transparente et vigoureuse, n’ayant rien de la sécheresse et de la dureté des tableaux contemporains. A la simple comparaison avec ces derniers, il est facile de voir que leur perfection provient, en grande partie, d’un procédé nouveau. Où se produisent ces œuvres éclatantes?

Les plus anciennes sources que l’on a pu consulter jusqu’à présent, sont unanimes à dire qu’elles viennent de Elandre. Antonio Averulino, dit Eilarete, sculpteur florentin, dans son Traité de l’architecture, qui se trouve en manuscrit à la bibliothèque Magliabechi, à Elorence, dit, dans un passag-e curieux, publié pour la première fois par le P. Marcbese, et dont MM. Crowe et Cavalcaselle n’ont donné qu’un fragment ; » On peut aussi employer toutes ces couleurs à l’huile. Mais c’est là une autre pratique et une autre méthode très-belle pour qui sait la mettre en œuvre. En Allemagne (nella Magna), on peint très-bien de cette manière ; ce sont surtout maître Jean de Bruges et maître Roger, (pü ont très-bien su traA ailler ces couleurs à l’huile. — Dites-moi de quelle façon on emploie

cette huile, et de quelle espèce est cette huile. — C’est de l’huile de g-raine de lin. — Mais n’est-elle pas trèssomhre? — Oui, mais on la dépouille de sa teinte foncée. Le moyen, je l’igmore; sinon qu’on la verse dans une cruche et qu’en la laissant reposer quelque temps, elle se clarifie, eta. ' . »

Ce passag’e est d’autant plus important que Lilarete était un contemporain de A^an Eyck, et qu’ayant beaucoup voyag-é, il avait été très à même de connaître tout ce qui concernait les arts de son époque.

Le second témoigmag-e est celui de Bart. Bacio, un autre contemporain de Amn Eyck (rapporté 1. 1, p. 47), et le troisième, celui de Summonzio {poy. t. I, p. 201), qui date de l’an 1524.

Après ceux-là vient Vasari, dont la première édition parut en 1550 (et non pas en 1^47, comme disent M. Secco Suardo et le chanoine Carton). Ce témoig’nag-e si net, si complet, a été analysé dans le chap. III.

Il est donc constant que la méthode nouvelle vit le jour en Elandre, et de plus, qu’elle est due aux Van Eyck.

A quelle époque fut-elle connue?

Iæs renseig’nements donnés ci-dessus nous donnent déjà une date approximative. Mais l’histoire nous fournit une date précise : l’année 1410. C’est Guicciardini, et non pasA'asari, qui le premier nous la donne, dans la célèbre Description des Pays-Bas. La remarque a quelque importance; car, nous l’avons déjà fait observer, Guicciardini est une source historique où l’on peut puiser en confiance. Et dans le cas dont il s’ag-it ici, 011 le peut d’autant mieux que cette mention d’une

' Vasahi, ed. de 1848, IV, p. 99.

PEINTURE A l’huile. — LES VAN EYCK. LXIII

date est une addition expresse faite par Guicciardini à ce que Vasari avait déjà dit de Van Eyck.

En effet, dans la première édition de son fameux ouvrag’e {Bel dipingere a olio, etc., cap. XXI, j). 84), Vasari parle en ces termes : » Ce fut une très-belle invention et un g-rand perfectionnement dans l’art de la peinture que de trouver la manière de colorier à l’huile; le premier inventeur fut en Elandre, Jean de Brug'es, qui envoya un tableau à Naples, au roi Alfonse, et la Baigneuse, au duc d’E^rbin, et qui exécuta un Saint Jérome, jadis en la possession de Laurent de Médicis, et plusieurs autres choses de mérite ' . »

Ce passag-e, et celui de la vie d’Antonello de Messine, où est racontée l’histoire même de l’invention, sont les seuls où il est question de Van Eyck, dont le nom n’est pas même prononcé par Vasari. Or, dans son parag’rapbe consacré aux peintres flamands, Guicciardini rapporte à peu près dans les mêmes termes le passag’e que nous venons de citer, mais en y ajoutant quelques détails importants. Voici comment il s’exprime ; » Les principaux et les plus renommés de ceux qui sont morts modernement ont esté Jan d’Eyck, celui lequel (raconte Georg'e Vasari Aretin, en sa très-belle œuvre des excellents peintres), fut inventeur, environ l’an 14dÜ, de la couleur à l’huile, chose très-importante et très-dig’ne en icelluy art, pour ce que perpétuellement conserve la couleur et laquelle n’a jamais (qu’on sache) esté trouvée à la mémoire des anciens.

» Cestuy-ci envoya de ses œuvres en Italie, au

’ « Fu nna bellissima invenzioiie e<l una gran coniodita all’artc délia piUiira, il trovare il colorito a olio di clie fu xjrimo iiiventore in Fiandra, Giovanni da liruggi'a, il fjnale mandé la tavela a Naj)oli al re All'onso, e al duca d’Urbitio Fedej'igo 11, la slufa sua, e fecc un san Geronimo, che Lorenzo de Medici aveva, e moite altre cause lodale. »

NOTES ET ADDITIONS

gTaiid Roy Alphonse, de Naples, au duc d’Urbiu et à d'autres princes, lesquelles furent fort estimées dont aussi le rnag-nitique Laurent de Médicis, en recueilla sa part ' . »

On le voit, en citant Vasari, en répétant ses termes et en y ajoutant quelques renseigmements nouveaux, Guicciardini manifeste évidemment l’intention de compléter le travail du hiog-raplie italien. C’est ainsi qu’il jirocède dans tout le parag’raplie consacré aux artistes des Pays-Bas, comme nous l’avons déjà fait remarquer ailleurs. La date de 14d0 y a été avancée avec intention, et, par conséquent, nous avons le droit de supposer que Guicciardini, historien éminemment consciencieux, l’avait prise à une bonne source. Nous l’avons déjà dit, pour composer son ouvrag’e, il a consulté les meilleurs documents, et, sur les lieux mêmes, les hommes les plus instruits.

Où s’est-il procuré cette date si précise, si fortement corroborée par les recherches des historiens de nos jours? Nous l’igTiorons. Mais nous avons lieu de croire qu’elle lui a été communiquée, avec les autres renseigTiements concernant les artistes flamands, par Lucas de Ileere.

Dans la seconde édition de ses BiograipJùes des pemires, édition qui parut à Plorence, chez les Giunti,

’ Guicciardini. Éd. fr., 1567, p. 130.

Il 1 principali e piu noniinati di quelli clii piu modernameiite lianiio teriiiinata questa vita, sono stati Giovanni d’Eick, quello il (piale (corne narra Giorgio Vasari Arretino, nella sua bellissiina opéra de l’ittori ecceilenti), lu inventore inlorno all’anno 1410, del colorito a oliü, cosa iinportantissiina e dignissiiua in quell’ arte, perche conserva il cidore quasi perpetuaiuente, ne niai piu che s’abbia nutitia, stata retrovata alla memoria degli huoinini. Mandô costui delle sue iqiere in Ualia, al grande Alfonso, Re di Napoli, al duca d’Urbino ed ad allri princiiii, che furono molle stimatc, onde il gran Lorenzo de Medici ne raccolse poi anche egli la parte sua. » ( Guicciaiuum , Op. nL, p. 07. j

PEINTÜJtE A l/llUlEE. — LES VAN EYCK. LXV

Vasari insère sou fameux chapitre l)i diversi artijici jiammïnghï. Nous le répétons, ce chapitre ii^est autre chose quhme reprise du parag’raphe de Guicciardini, aug’menté de quelques petits renseig-nements obtenus de Lampsonius.

Cette date de 14d0 nous est fournie encore par un autre historien non moins respectable que Gnicciardini, par Pierre Opmeer, dans son Ojms chronographicum » En 1410, dit-il, florissaieut à Gand Jean Van Eyck et son frère aîné Hubert, tous deux excellents peintres. Gest à eux qu'est due la première idée de broyer les couleurs avec de Phuile de g-raine de lin. » L’auteur ne dit pas précisément que l’invention eut lieu en 1410, mais il résulte de la mention de la date même, que cette année, les Van Eyck ont accompli quelque chose d’extraordinaire. Il est impossible qu’il ait voulu dire qu’en 1410 les artistes étaient à l’apog-ée de leur talent : il eût dû évidemment pour cela donner une date postérieure.

L’ouvrag-e d’Opmeer est un ouvrag-e original compilé d’après de bonnes sources. « C’est l’un des meilleurs que l’on ait en ce g-enre « dit Paquot. En effet, on y trouve un g'rand nombre d’excellents renseigmements pour l’histoire des arts et des lettres. Pour le passag’e rappelé ci-dessus, il est évident qu’il n’a suivi ni Vasari, ni Guicciardini : tout l’article qu’il consacre aux Van Eyck et à leurs contemporains est d’une rédaction différente de celle de ces deux auteurs et rapporte des faits que l’on ne trouve pas ailleurs.

Opmeer était né à Amsterdam en 1526 et mourut à

' Oymn chronographicvm orhis wiiüerxi.

(I 1410. Hac toniiiestnte lloruenint Ganclavi .loaniies Eickins, ciiiii Hub(‘i'lo, t'ratrc siio majore naiu, suninii pictores. Ouorum ingciiüs Iiriiiimii excngilattini l'uil, colores lercrc oleo sciiiinis Uni, etc.»

NOTES ET ADDITIONS

Delft en 1505. C^était im homme qui portait beaucoup d’intérêt aux lieaux-arts, il fut l’ami des plus célèbres artistes qui fleurirent de son temps en Hollande. Il travailla à sa Chronique pendant une bonne partie de sa vie et la conduisit jusqu’à l’année 1509. Elle fut l)ubliée après sa mort par son fils et Valère André.

Fixée par deux historiens consciencieux, repetée par Vasari et Van IMander, corroborée par les documents publiés dans l’ouvrage de M. de Busscber, il nous liaraît que cette date est entourée de tous les caractères de la vérité historique, et qu’elle peut être acceptée avec la même confiance que l’on accorde à une foule d’autres dates qui ne sont point controversées.

Demeures de Jean et de Hubert Tan Ei/cic. — Sur les volets Ql Adam, et Eve, aujourd’hui au musée de Bruxelles, on voit à travers des arcades romanes une perspective de ville. M. L. de Bâst, dans un curieux article du Messager des sciences, 1821, p. 219, a essayé de démontrer qu’elle représente une vue de Gaiid prise du coin de la rue des Vaches et du Marché aux Oiseaux. Supposant ensuite qu’elle a dû être prise de l’atelier même des A"a.n Eyck, il a cherché à déterminer la situation précise de la demeure des illustres peintres. La discussion qu’il a écrite sur ce sujet est très-inléressaute, et, quant à nous, il nous paraît que son point de départ est assez plausible ; mais les raisons topographiques allég’uées n’ont pas été g’énéralement admises. En efi’et, cette perspective peut tout aussi bien re])résenter un coin de Brug’es qu’une rue de Gand.

On possède un document relatif à la demeure de Jean Van Eyck en 1428, c’est celui du payemeht fait à Miquiel Banary par ordre de Philippe le Bon, pour loyer de la maison habitée par le peintre (p. 55, note 1). Vos auteurs disent que cette maison était située à

PEINTUItE A i/hUII.E. LES VAN EYCK. LXVIl

Bru g'es, et M. Weale adopte la même opinion B Quoique la chose soit fort probable, nous n’avons rien trouvé qui en établisse la certitude.

La troisième mention est celle de la maison acquise à Brug-es de Jean de Melanen. Nos auteurs disenL d’après M. Carton, » qu’à son retour de Lisbonne, Jean acheta du chapitre de l’ég-lise de Saint-Donat, une maison située sur le Torrebrug’sken, où il resta jusqu’à sa mort . «

M. J. Weale, dans ses Notes stir Jean Fan Nyclc, a redressé quelques petites erreurs concernant cette maison. Ainsi, il établit qu’elle n’était pas située au Torrebrug’sken, mais vis-à-vis d’une ruelle surnommée de Scottinne poorie, qui n’existe plus, et qu’elle occupait l’emplacement de la maison marquée E 15, 7‘’'% et située dans la rue nommée aujourd’hui, rue de la Main d’Or. Il établit encore que Jean acquit cette maison en 1432 de Joannes de Melanen. D’après M. Weale, il n’est pas probable qu’elle ait été habitée par le peintre, du moins à l’époque de son décès, car elle fait partie de la paroisse de Saint-Gilles, et Jean a été enterré à Saint-Donat.

Date cl% décès de Jean Van NycJc. — M. le chanoine Carton publia le premier, en 1847, quelques extraits des comptes de la cathédrale de Brug’es, d’où l’on devait inférer que l’illustre artiste mourut en juillet 1440 ou 1441. M. Carton, par des arg’uments trèsacceptables, inclinait à croire que c’était en 1441. M. lYeale relève cette opinion d’une manière assez acerbe et publie quelques extraits supplémentaires d’où il cherche à établir que la date exacte est le

’ J. Weale, Catalogne (ht Musée, de Bruges.

LXVIU

NOTliS KT ADDITIONS.

y juillet 144U. 8es arg'uments, sans être décisifs, nous jiaraissent pouvoir être admis.

Il est fort curieux de constater que cette date sur laquelle on a tant discuté, était connue et citée depuis long'temps. Outre la Biographie des artistes hrugeols , manuscrit flamand de Pierre Ledoulx , provenant de j\I. Pelichy Van Hnerne et actuellement à l’académie de Prng’es, et le Journal zur Kîinstgeschichte de Clir. Gottl. von Murr (année 1775), nous la trouvons encore dans le Voyageur dans les Pays-Bas, par J. Gautier. Bruxelles, 183Ü, p. 285.» Dans l’ég'lise de Saint-Donat, y est-il dit, on voyait le mausolée de Jean Van Eyck, qui inventa, en 1410, la peinture à l’huile et y décéda en 1441. n

IS^'ous n’avons pu découvrir l’orig’ine et suivre la filiation de cette date dans les sources historiques imprimées.