CHAPITRE XIII

HANS MEMLING

Entre les grands artistes de la vieille école flamande, Memling est peut-être celui qui a le plus à se plaindre des historiens. Non -seulement, la plupart Pont à peine cité, mais il a eu la chance singulière de voir estropier son nom par un mauvais écrivain étranger, et d’être appelé, pendant un siècle environ, d’un nom qui n’était pas le sien. Et aujourd’hui, que le doute n’est plus possible, des écrivains belges lui donnent encore ce nom de Hemling, inventé par Descamps. " La question est peu importante, dit M. Michiels, voilà, sans doute, pourquoi on la regarde comme fondamentale en Belgique. »

Les discussions qui ont eu lieu à ce sujet étaient parfaitement motivées. En France, on nous accusait de ne pas même connaître au juste le nom d’un de nos hommes les plus illustres ; en Allemagne, on adoptait la lecture Hemling, pour rattacher l’artiste à des familles de ce nom à Brême et à Constance. Aussi, c’est moins en Belgique qu’en Allemagne, que la que.stion a été discutée. » Si nous adoptons le nom de

C'XLVlll

NOTKS ET ADDITIONS.

Memling-, dit M. llarzen, le peintre Hemling- est perdu pour TAllemag-ue * . »

La question n’est donc pas si oiseuse que M. Michiels veut bien le dire. Aujourd’hui, heureusement, elle est terminée. Les documents dont nous allons parler prouvent authentiquement qu’il faut lire Memling’, selon la vieille leçon de Van Mander. La petite difficulté paléog'raphique de l’II avec un troisième pied vertical, que l’on remarque sur des tableaux, du maître, et qui avait donné lieu à la fausse appellation de Descamps ; cette difficulté est ég’alement levée, quoiqu’elle n’eût jamais offert un doute sérieux.

M. Lœdel, dans un petit travail plein d’esprit et de science -, a produit une ancienne g-ravure allemande, représentant saint Maurice, et dont l’inscription est suivie d’un alphabet, dans lequel l’M se trouve double. La première fois, il est dans sa forme ordinaire, la deuxième, il a la forme de l’H avec le troisième pied, tel qu’on le voit sur les tableaux de Memling-. De plus, dans l’inscription, ce deuxième M est employé comme lettre initiale d’un nom. M. Lœdel apporte d’autres preuves pour établir que c’était là une règ’le paléog’raphique à cette époque.

La biog'raphie de Memling’ a reçu de notables éclaircissements. M. "Weale, par de patientes recherches dans les Archives de Bruguès, a découvert toute une série de pièces relatives au g-rand peintre et à sa famille.

D’après les documents publiés par M. Carton, et reproduits par nos auteurs (II, pp. 29 et suiv.), il était

’ Archiv fiir zcirlinniclcn Künsle. .

^ H. Loedei., Kleinc lliiirage zvr Kunalgesrhiclite. Koln , 1S57, 1 vol. in-4‘.

HANS MtiMLING.

avéré qu'en 1477 déjà, à l’époque où la lég'eude de Descamps l'incorporait dans l’armée de Charles le Téméraire , Memling- peigmait tranquillement à Brug’es.

De ces extraits des comptes, rendus par Jean Van Hesschen, doyen des Ubrariers, nos auteurs, à l'exemple de M. Carton, ont conclu qu'à cette epoque Memling" devait être dans la dernière pauvreté, attendu qu'on lui livre le bois sur lequel il doit peindre les volets d'un tableau, et qu'on lui fait des j-ayements d'à-compte sur ses travaux.

M. Weale observe, avec raison, que cette conclusion n'est pas fondée et qu'il est prouvé par une foule d'exemples, qu’il était tout à fait dans les usages de nos ancêtres, lorsqu’ils voulaient faire peindre un tableau, de se procurer un panneau ou de la toile, et de les livrer au peintre.

Memling était si peu dans le besoin, que cette même année 1480 il figure dans les comptes de l'obédience de la cathédrale de Saint-Donatien, comme payant une rente de 34 deniers parisis^ et dans les comptes de la fabrique comme débiteur d'une autre rente de 35 deniers. Il paye, en même temps, une rente de 9 escalins à la table des pauvres de l’église Notre- Dame.

Ces rentes étaient des charges subsistant sur deux maisons et une parcelle de terrain, situées rue du Pont flamand, vis-à-vis la cour de Thérouanne, maisons que Memling avait acquises, avant mai 1480, d'un nommé Jean Godier.

M. Weale est parvenu à déterminer exactement remplacement de ces maisons, qui ont été renouvelées à la fin du xvie siècle.

En 1480 encore, Memling figure dans le tableau de

NUTKS ET AUDITIONS.

CE

deux cent quarante-sept personnes qui prêtent de l’arg-ent à la ville de Brug-es, pour frais de la g'uerre entre Maximilien et la France. La cotisation est de 2U escalins.

TiC document le plus important parmi ceux qu’a découverts M. J. AYeale, c’est un acte extrait du registre pupillaire de la section de Saint-Nicolas, à Bruges, et contenant le partage de la communauté, comme on dirait aujourd’hui, opéré entre Memling etses enfants, après le décès de la femme du peintre. Cette pièce est du 10 septembre 1187, et il en résulte que la femme de Memling s’appelait Anne et qu’il avait trois enfants, nommés Jean, Pétronille ou Cornélie et Nicolas. La fortune à partager consistait dans les deux maisons et le terrain dont nous avons déjà parlé, et dans une somme d’arg-ent provenant de la vente des biens meubles.

Enfin, le même acte renferme un dernier article par lequel, le 10 décembre 1495, les tuteurs des enfants mineurs de Memling « apportent au profit des susdits enfants, à la chambre pupillaire, d’après leur demande, la masse des biens des susdits enfants qui leur est dévolue et échue par le décès de leur père susdit. »

Il résulte de ces documents que l’artiste ne vécut point dans la pauvreté, comme le veut la légende. En 1479 et 1480, lorsqu’il peignait les tableaux de l’hôpital de Bruges, maître Hans avait pigmon sur rue et figurait parmi les bourgeois taxés. Il est probabable que son aisance date de longtemps avant cette époque, car, d’après le contexte des actes de partag-e, il semble résulter-que la fortune mobilière et immobilière de Memling formait un acquêt de communauté. Si ces propriétés lui étaient venues du chef de

HANS MEMLING

sa femme, soit par contrat de mariag'e, soit par testament, constitution permise avant Tédit perpétuel de 1611, il semble que cette clause eût été rappelée dans Tacte de partag-e. Donc, si Memling- a acquis ces propriétés par le fruit de son travail, il a dû nécessairement y mettre plusieurs années.

M. Weale examine, en quelques lig'nes, la question de savoir si Memling* est né à Bmg*es. » Dans les nombreuses recherches, dit-il, que nous avons faites dans les différentes archives de la ville de Brug*es, nous n^avons pas une seule fois rencontré le nom propre Memlinc, si ce iBest lorsquhl s’ag*it du peintre lui-même et de sa famille. L’absence complète de ce nom de famille nous a amené à conclure que, si Memling* est Blamand, il n’est point Brug*eois. On pourra nous objecter que s’il n’était pas né bourg*eois de Brug*es, nous trouverions des traces de l’achat de bourg-eoisie dans les comptes de la ville ; nous ferons remarquer à cet ég*ard que, quoiqu’il soit certain que Jean Van Eyck, Thierry Stuerbout, Pierre Coustain, Gérard Van Oudewater, Pierre Pourbus et d’autres encore, aient habité Brug*es et y aient travaillé, il n’est pas davantag*e fait mention de ce même achat des droits de bourg*eoisie, fait par eux. Nous croyons certain que, lorsqu’ils étaient peintres du duc, ils étaient dispensés de cette formalité ; nous pouvons donc supposer aussi qu’à cette époque, la ville, heureuse de posséder dans ses murs un g*rand talent comme l’était celui de notre Memling*, lui avait, à son tour, accordé spontanément le droit de bourg*eoisie, sans le soumettre à la règ*le g“énérale L »

' M. J. Weale ayant interdit la reproduction de ces documents curieux, nous avons dû nous borner à les analyser. Ils ont été publiés

Tomk h.

CLi r

NOTES ET ADDITIONS

La question de nationalité reste donc entière. Van Vaernewÿck, dans son Nleik tractaet et dans V Historié van Belfjis dit que la ville de Brugres est ornée, nonseulement dans ses ég-lises, mais encore dans ses maisons, de peintures de maître Hug'ues, de maître Eog-er et de Hans ^Allemand (den dnytsclien Hans). Nos au- • teurs, commentant ces paroles, disent : » Van Mander a démontré que le duytschen Hans ne désigme pas Hans jMemling', mais bien Hans Sing’er, peintre, né à Zing-er, dans la Hesse, et qui était maître dans la corporation d’Anvers, en 1543. »

H y a là une inexactitude. Van Mander ne s’est pas préoccupé de démontrer l’identité du duytschen Hans avec Hans Zing’er. Après les chapitres particuliers consacrés aux Van Eyck, à liog'er de Brug’es, à Hug’o Van der Goes, il consacre un chapitre à » différents n peintres de l’ancien temps ou du temps moderne. » " H y eut, dit-il, autrefois, eu Allemagne et dans les Pays-Bas, de nobles artistes et des hommes éminents dans notre profession, sur lesquels les historiens ont laissé peu de renseignements; aussi, il n’y a, pour ainsi dire, que leurs noms seuls qui soient parvenus jusqu’à nous, surtout dans nos Pays-Bas.

n Comme, autrefois, la plupart des g’raveurs étaient en même temps peintres, nous voyons çà et là des preuves ou des souvenirs de leur talent dans leurs estampes. C’est ainsi que les g-ravures de Sebald Beham, Suanius (Suavius), Lucas de Cranach, Israël de Mayence (Israël Van Meckenen) et le beau Martin (Schong’auer), attestent combien ces hommes furent

dans le Journal des beaux-arts, année 1861, pp. 21, 34, 45 et 53, et résumés par M. Weale lui-même, dans son Catalogue du musée de l'académie de Bruges.

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HANS MEMLING

d'excellents maîtres dans leur temps, car je ne puis en fournir des preuves par leurs tableaux.

n Me rapportant maintenant à quelques-uns de nos compatriotes des Pays-Bas, dont la vie et les œuvres, ainsi que le temps où ils vécurent, ne me sont connus qu'en partie et d'une manière incomplète, je cite les suivants : d'abord, un maître de Brug-es, très-éminent pour ce temps reculé, et nommé Rans Memmelinck. Il y avait de lui, à Bruges, une châsse ou fierte dans l'hôpital de Saint-Jean, ornée de figures d'assez petite dimension, mais d'un art tellement exquis que, plus d'une fois, on offrit en échange une châsse d'argent massif. Ce maître florissait avant l'époque où Pierre Pourbus vivait à Bruges. Celui-ci estimait tant ce chefd'œuvre, qu'il ne manquait jamais d'aller l'admirer, aux jours des grandes fêtes, quand on en accordait la vue au public : il ne pouvait assez le voir et le louer : on peut juger par là quel homme éminent devait être ce maitre. »

Ce sont là les seules paroles qu’il consacre à Memling. Plus loin, dans le même chapitre, après avoir dit quelques mots d'un grand nombre de peintres, il continue : » 11 y eut aussi, à Anvers, un Hans l'Allemand (Hans de Buytsclier) , ou Sing’her, du pays de Hesse. Il y avait de lui, à Anvers, rue de l’Empereur, chez Charles Cockeel, une chambre tout entière peinte à la détrempe, avec de grands arbres, tilleuls, chênes et autres. Il fit beaucoup de dessins de tapisseries, mais il ne peignait pas bien en contre-partie. H entra dans la Gilde d’Anvers en 1543. «

C'est également tout ce qu'il dit de Singher, mais

' Selon Nagler, ce Hans Singher ou Zinglier était de Marburg On ne connaît aucun ouvrage de lui.