LXXX.1I NOTES ET ADDITIONS

Bast, que nous avons fait ôter le tableau, non sans dang-er pour les personnes qui escaladèrent Fautel, et qui, sans échelles et sans outils, étaient oblig"ées de descendre ces tableaux qui sont d'une g'rande pesanteur. «

Depuis cet incendie, l'histoire de l'Az/ims Bel se borne à des rapports administratifs et à des restaurations. Mais cette histoire est encore assez curieuse • ces pièces officielles nous démontrent que désormais on suivra à l'ég^ard des chefs-d'œuvre artistiques une nouvelle lig"ne de conduite, et témoigne du zèle et de la vig"ilance de ceux que l'autorité en a nommé les tuteurs. L'histoire des nettoyag-es et des restaurations est pleine d'enseig'uements aussi.

On nous saura g"ré peut-être de publier quelquesunes de ces pièces.

Nous avons vu que les maires des villes auxquelles on avait restitué des objets d'art, étaient oblig"és de faire un rapport annuel sur l'état de ces tableaux. Cette prescription paraît être tombée en désuétude de bonne heure.

Mais il fut institué à Gand une commission pour la conservation des objets d'art, commission composée des hommes les plus dévoués et les plus intellig-ents, et qui avait accepté la surveillance de tout ce que la capitale de la Flandre possède de plus précieux. Le retable de Saint-Bavon fut tout naturellement le principal objet de leur sollicitude. Voici, dans son style un peu rude, l'un des rapports présentés à cette commission : il est l'œuvre de M. L. de Bast, le studieux investig-ateur de l'histoire des Van Eyck, l'homme à qui revenait de droit la mission de protég-er les œuvres de ces g-rands artistes :

" Messieurs, en vertu dos décrets de Sa Majesté lo roi,

TiîAVAUX DES FEERES VAX EYCK. LXXXIII

en date du 6 octobre et 25 novembre 1815, les tableaux récupérés sur la France et appartenant anciennement à Tég'lise Saint-Bavon ont été restitués à cette ég-lise le 10 mai 1816, sous la condition exprimée dans Fart. 6 de l'arrêté de S. Exe. le Gouverneur de la Flandre orientale, par laquelle le maire de la ville de Gandveillera, concurremment avec la direction de l'ég-lise, à la conservation et à Tentretien de ces objets.

'/ En 1822, lors de Tincendie de la toiture latérale de rÉgdise, ces tableaux ont couru les plus g-rands dang-ers, non-seulement par les risques du feu, mais encore par leur enlèvement spontané de la place qu'ils occupaient, et ils se trouvent en ce moment dans un état de dégradation qui réclame une restauration soignée.

// Le tableau qui a le plus souffert est V Adoration de l'Agneau et les trois tableaux qui couronnent cette composition, chef-d'œuvre des frères Van Eyck.

// Le panneau du grand tableau a été fendu d'un bout à l'autre, lorsqu'on a été obligé de le retirer, par la force, de l'autel. Ensuite, ces tableaux replacés provisoirement, ont été cloués dans leurs châssis, ce qui, pendant la sécheresse de l'été dernier, a empêché le jeu du bois et a causé une fente à travers la partie de peinture la plus délicate du panneau principal. Exposés depuis dix ans aux rayons ardents du soleil, la couleur en est devenue si sèche, qu'elle est sujette à s'écailler par l'humidité, si on les replace dans l'état où ils se trouvent maintenant; car depuis l'époque où ils ont été privés de leurs volets, ils ont plus souffert que pendant les quatre siècles qui l'ont précédée.

" Pour mettre ces tableaux en état d'être conservés à la postérité le plus longtemps possible et les préserver d'une destruction totale, il serait urg'ent :

" 1° D'en ôter le vernis avec la plus grande précau-