P. 63, etc

xiv Préface.

On lit dans notre poème une allusion manifeste à l'accident de guerre par suite duquel le marquis Fierebrace était devenu le marquis au court nez. Dans le Couronnement Looys, autre poème de la mime geste, où est expliquée l'origine de ce surnom, en apparence ridicule, Guillaume se l'impose lui-même pour s'en faire honneur :

Dh ore mis qui moi aime et tient ckiet Trcstuit m'apelent, François et Btmiicr, Conte Guillaume sa cort nés, le guerrier (i).

Enfin, dans un troisième poème, Le Charroi de Nismes, Guillaume rappelle au roi Louis qu'il a eu à son service le nez mutilé.

Grant fu la boce aa\ fu au renoer ;

Mal soit iel mire qui le me du! saner!

Por ce m'apeltnt Guillaume au cort nés (î).

Mais ce n'en est point assez pour édifier à ce sujet l'éditeur de la Collection des poêles de Champagne, M. Tarbé, qui ne veut pas que Guillaume ait eu le nez ainsi fait, ou plutôt défait. « Est-il un seul texte historique, demande ce savant, dont il résulte qu'un seul des trois Guillaumes célèbres dans le midi de la France ait eu le nez court? Un Aquitain ajoute-t-il, un Provençal, issu des races franque, grecque, romaine, arabe, pouvait-il avoir le nez bref? »

Sans nous prononcer sur cette dernière et délicate question, nous ferons remarquer seulement que d'après les poèmes ci-dessus rappelés, Guillaume n'avait point le nez court de naissance,

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xviij Préface.

Vulgo caniiur a joculatoribus de Mo cantilena, sed jure pr&ferenda est relatio auîhenîica ('). Orderic Vital parlait ainsi au commencement du XII e siècle, et c'est du siècle précédent au plus, tard que date, à ce qu'on croit, la Viîa sancti Willelmi.

Outre cette cantilène que mentionne l'auteur de l'Histoire ecclésiastique, le biographe du saint fait allusion à des chants en son honneur qui étaient, dit-il, répétés en tous lieux et par toutes les bouches : Qui chori juvenum, qui conventus populorum , qu& vigiliœ sanctorum non résonant et modulatis vocibus décantant qualis et quantus fuit, quant gloriose sub Carolo glorioso miùtavit; quant fortiter quamque victoriose barbaros domuit? etc.

Quels étaient ces chants? En quoi ressemblaient-ils à la cantilène des joncteurs ? En quoi en différaient-ils ? Et la cantuène elle-même , était-ce déjà une chanson de geste comme celles qui sont parvenues jusqu'à nous? Questions d'un vif intérêt, mais par malheur insoluBles, et auxquelles on ne peut répondre que par des conjectures ( a ). Tenons seulement pour assuré que chants et cantilène étaient comme le prélude du grand concert épique dont les exploits du comte Guillaume ont fourni le thème.

Ce personnage, en effet, tel que l'a créé la

i. Édition de la Société de l'Histoire de France, t. III, p. 5 et 6.

2. La plus vraisemblable nous paraît celle de M. Léon Gautier, qui estime que la chanson dont parle Orderic Vital était déjà une chanson de geste, et qui s'autorise du passage de l'hagiographe pour renforcer le système, si plausible d'ailleurs, des cantilènes primitives. ( Les Épopées françaises, 1. 111, p. 6.)

Préface. xix

légende en pétrissant l'histoire à sa guise, est le centre d'un vaste cycle. Autour de son nom et de sa gloire se sont groupées successivement, par une sorte d'attraction poétique, des chansons de geste qui toutes se rattachent à lui de près ou de loin, et dont le nombre, aujourd'hui encore, ne s'élève pas à moins de vingt-trois Q), œuvre immense qui ne se termine qu au XIV e siècle et dont le commencement remonte au XI , sinon plus haut encore.

Ces divers poèmes, composés l'un après l'autre , ont fait corps à une certaine époâue, ont été l'objet d'un travail qui a eu pour objet de les réunir, de les coordonner, d'en former un ensemble que la science appelle cycle de nos jours, et qui s'appelait geste au moyen âge.

Guillaume au court nez est le héros principal d'une des trois grandes gestes de France, à laquelle il convient de donner son nom , quoique les jongleurs l'aient nommée parfois geste d'Aimeri de Narbonne, et plus souvent geste de Garin de Monglane, du nom de son père ou de son aïeul.

Ce n'est point ici le lieu, à propos d'un des vingt trojg poèmes de cette geste, de l'étudier dans sa généralité, d'en rechercher les: éléments historiques ou l'origine poétique, en un mot d'en faire l'histoire. Cette étude d'ailleurs a été, dans ces dernières années , l'objet d'importants et remarquables travaux, dont la simple

i. C'est le chiffre arrêté récemment par M. Léon Gautier dans le beau travail bibliographique et critique qu'il vient de publier sur la geste de Guillaume au court nez, {Les Épopées Françaises, t. III.}

xx Préface.

analyse tiendrait encore ici une place que nous ne pouvons lui accorder. Indiquons-les seulement au lecteur.

Ce sont d'abord les pages consacrées à ce sujet par Fauriel dans son Histoire de la Poésit provençale ('), les dissertations et les analyses de M. Paulin Paris, publiées dans les Manuscrits français de la Bibliothèque du Roi ( 2 ) et dans l'Histoire littéraire de ta France ('), le travail particulier et restreint de M. Conrad Hoffmann sur le Montage Guillaume (*). C'est' ensuite ['Examen critique des chansons de geste de Guillaume d'Orange, par M. le docteur Jonckbloet Çf), étude considérable, consciencieuse, où la matière est traitée pour la première fois spécialement avec autant de science que de critique, et où nombre de points, sinon tous, semblent fixés d'une façon définitive.

Plus récemment, M. Gaston Paris, ce jeune savant qui a débuté en maître, soit a titre de philologue, soit comme historien de la littérature, sans faire de la geste de Guillaume au court nez l'objet d'un travail particulier, a cependant soulevé à propos de cette geste, dans son Histoire poétique de Charlemagne ( é ), une question d'oggine d un intérêt capital. La solution qu'il en donne sous

i . Faisim, mais surtout dus le sccoud et dans le troisième volume de cet ouvrage.

a. T. m, p. nj-171.