Fol

tune, « Esbatement mondain ». Puis paraissent, comme dans le Plowman, les images lugubres de Pauvreté, Infirmité, Vieillesse, avant-coureuses de la mort. Elles étendent le pèlerin sur son lit; Prière vient à son secours; la Mort le frappe et le poète se réveille au son des cloches du couvent.

Chez les mystiques allemands du xive siècle, la passion religieuse et réformatrice est beaucoup plus vive ; ils approchent de l'hallucination et des maladies mentales; quelques-uns y tombent. 11 en résulte des ressemblances de ton en même temps que de sujet entre Langland et eux ; mais comme la langue dans laquelle ils écrivirent pour la plupart, écarte toute idée d'imitation directe, il faut seulement conclure qu'ils représentent tous un même mouvement mystique.

Ce mouvement fut particulièrement intense dans la vallée du Rhin ; à Cologne et Strasbourg, avec des ramifications dans les Pays-Bas, en Suisse, en Bavière.

Dès les xne et xui° siècles s'étaient créés dans les Pays-Bas et en Allemagne ces béguinages où des laïques, souvent de famille noble et aisée, s'étaient réunis pour vivre dans la piété

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sans prononcer de vœux. On en trouvait aussi en Angleterre1. Ces contemplatifs étaient prédisposés par leur genre de vie aux extases et aux visions et à toutes les exagérations mystiques. C'est ainsi que la secte du « Libre esprit » trouva parmi eux de nombreux adhérents2. A force de s'abîmer dans l'amour de Dieu, les partisans du « Libre esprit » Unissaient par devenir de purs panthéistes et ils furent condamnés comme tels ; ils montrèrent comment les extrêmes se joignent; leur doctrine surhumaine s'enfonçait logiquement et se perdait dans les pratiques les plus grossières ; jamais on n'avait vu plus étroitement unis l'ange et la brute. « L'homme, disaient-ils, quand il est parvenu au dernier degré de la perfection, ne doit plus ni jeûner ni prier, car ses sens sont alors si complètement soumis à la raison qu'il peut en toute liberté accorder à son corps tout ce qu'il lui plaît Ceux qui vivent dans cet

1. Les dames anglaises pour qui fut composé, au xiue siècle, VAncren Riwle étaient des laïques menant la vie des béguines, à Tarrant-Kaines, comté de Dorset.

2. Sur la secte du « Libre esprit » et son développement au xme siècle, voirW. Yvcger,GescliicIite der deutschen Mijstik, Leipzig, 1874, 2 vol. 8°, liv. Il, chap. n, 6. En appendice, t. 1, p. 401, la liste des hérésies delà secte. Voir aussi Jundt, Histoire du panthéisme populaire, Paris, 1875, 8°.

état de perfection et qu'anime l'esprit de Dieu ne sont plus soumis à aucune loi humaine ni à aucun précepte ecclésiastique, car là où est l'esprit de Dieu, là est la liberté. S'exercer à la pratique des vertus est le propre d'un homme imparfait ; l'àme parfaite donne congé à toutes les vertus1. » La vertu de chasteté en particulier recevait son congé la première, et on le lui prolongeait indéfiniment. « Les sectaires s'étaient construit un lieu de réunion souterrain qu'ils appelaient le Paradis.... Ils y célébraient leur culte dans l'état de nudité absolue, symbolisant par là leur retour à l'état d'innocence d'Adam et d'Eve clans le jardin d'Eden2. » On touchait au dernier degré de la démence.

Chez beaucoup, les propositions panthéistes et hérétiques abondent5; aussi nombre de leurs adhérents furent-ils noyés dans le Rhin, brûlés ou passés au fil de l'épée. Une des propositions