Corteisliche tlie Kyng.- tlienne com to Resoun
Bilwene liimself and his sone- sctte liim on benche.
A. IV. 31; cf. B. IV. 44 et C. V. 45.
de tout le poème, consiste dans la fable des rats qui veulent pendre une sonnette au cou du chat. Elle était fameuse dès le moyen âge en Angleterre aussi bien qu'en France. En Angleterre, pour prendre un exemple, on la trouve dans le recueil du franciscain Nicole Bozon, qui écrivait vers 1520, et qui était originaire, à ce qu'il semble, du nord de l'Angleterre1 :
« Les soricez (souris) tyndrent jadis leur parliament e se pleindrint chescon à autre de mon sire Badde, le blanke chat, qe ont destruit lur lynage e se afforcea de eux destruire.
« — Qe froms-nous, fit un, de sire Badde, qe vynt sur nous privement quant nous sumez à nostre solaz e nous fet les angles quere pur poour de sa venue?
« — Fet un : Nous mettrons un campernole (clochette) entour son col, q'il nus puisse par ceo garnir (avertir), e nus par taunt li honeroums e par ceo seroms de sa venue garniz.
1. L.-T. Smilh et Paul Meyer, Les contes moralises de Nicole Bozon. Paris, Société des anciens textes, 1889, 8°, p. II. Fable sur le même sujet dans le recueil rédigé antérieurement, en latin, par un autre Anglais, Eudes de Chcriton : « Qualiter mures inierunt consilium quomodo a cato praemuniri possent ». Texte dans Hervieux, Fabulistes latins, t. II, p. 633.
« — Com ceo est bien dit ! fet checun à autre. Hors tenons-nus à tant; mes purveyons dunks meintenant qi Ira cesle chose qe est purve\Ve.
« Chescun de eux s'est escondu. Touz diseient qe le conseil est seyn, mes nul ne voleit mettre la meyn. E Badde s'en a la coin avant, e destruit petit e graunt.
« Auxint plusurs en compaignie promettent de amender les outragez des sovereynz, mes quant voient lur présence: Clyml clam! cat lep over dam1! » (Clic, clac! le chat a sauté la barrière).
Même popularité en France, où le sujet est traité par Eustache Deschamps, le célèbre ami et admirateur de Chaucer, contemporain de notre visionnaire.
Je treuve qu'entre les souris
Ot un merveilleux parlement, etc. J.
Notre auteur, en s'approprianl à son tour cette fable que La Fontaine a rendue, depuis.
1. Pj). 144, 212, 284. La fable est dirigée : Contra pusillanimes subditos et prelatos.
2. Delboulle, les Fables de La Fontaine, additions à l'histoire des fables. Pans, 1891, 8% p. 23.
immortelle, a soin d'avertir qu'elle n'est pas là pour notre simple amusement; elle a un sens important à connaître, peut-être dangereux à dévoiler: « Tachez de le découvrir, dit le poète, vous qui avez l'esprit éveillé, car pour moi, par le Dieu du ciel, je n'ose' ! » Les allusions sont, par bonheur, transparentes.
« Sur ce2 », dit le poète, avec sa brusquerie ordinaire, « accourent une troupe de rats et de petites souris avec eux, plus de mille en tout, et ils tiennent conseil dans l'intérêt commun. Car un chat de cour venait, selon son bon plaisir, les attrapait à la course, les prenait à sa guise, jouait avec eux de façon périlleuse et les bousculait fortement. » Que faire? Les pauvres rats n'osent plus sortir de leurs trous. « Si nous pouvions, par quelque ingénieuse invention, régler son vouloir, alors nous serions des lords superbes et nous vivrions à notre aise. »
Un rat « de grand renom, à la langue bien pendue », évidemment comme dans La Fon-
1 . What this metelcs bemeneth- yc men tliat be meryc, Deuine ye, ïor I ne dar- bi dore god in heueno.
B. prol. '208.
!2. Voir le texte dans l'Appendice.
taine, « leur doyen, personne très prudente », s'inspire, ainsi que fait toujours notre visionnaire, des circonstances actuelles et réelles, et, profilant de la mode, s'écrie : « J'ai vu que les personnages d'importance, dans la ville de Londres, portent des colliers d'un éclat étonnant autour du cou, ou des chaînes habilement ciselées. S'ils avaient seulement une sonnette à leurs colliers, on les entendrait, pardieu, venir! » Achetons donc une sonnette pour le seigneur chat, de bronze ou même de bel argent; nous la lui mettrons au cou, et ainsi nous saurons toujours pour sûr s'il remue ou s'il dort.
Tous applaudissent; on achète le collier, on achète la sonnette ; mais pas un rat ne se trouve qui, « pour tout le royaume de France... pour toute l'Angleterre », eût consenti à passer le collier au cou du seigneur chat. « Ainsi furent perdues leurs peines et leurs méditations. »
Mais, de môme qu'il y a des hommes de bien, il y a des « souris de bien », et voici l'une d'elles, sage souris, qui s'avance d'un air grave — et l'apologue continue, contrairement à la donnée des anciens fabulistes, uniquement pour
cadrer avec la politique anglaise du jour. Folie! s'écrie la souris sage; folie de s'insurger; « tuons le chat, et il en viendra un autre » ; gardons plutôt celui que nous avons, et ne le rendons pas furieux en lui montrant la sonnette; méfions-nous de ce qui arriverait s'il venait à disparaître : « J'ai entendu mon grand-père dire, il y a sept ans passés : Malheur à la cour où le chat est un chaton; et l'Écriture dit de même : Ye terrx ubi puer rex est. » Tâchons de vivre du mieux que nous pourrons avec notre maître de maintenant. Sommes-nous, du reste, sans défauts, et les choses iraient-elles à merveille, si nous n'avions pas de maître? « Nous mangerions, nous souris, le malt de bien des gens, et vous, troupe de rats, vous déchireriez les habits de bien du monde, s'il n'y avait pas ce chat de cour qui peut nous attraper. Si vous vous trouviez en liberté parfaite, vous seriez incapables, vous rats, de vous gouverner vousmêmes. » — « Ce que ce songe signifie, devinez-le. » Devinons donc.
Cette allégorie correspond évidemment à un moment de crise dans l'histoire anglaise ; or, dix ou douze ans après la rédaction du premier texte des Visions, se produisit en Angleterre une
crise qui correspond, point pour point, à la fable du Conseil tenu par les rats. C'est la crise de 1576-1577.
Edouard III, vieux et incapable, entièrement dominé par sa maîtresse, Alice Perers, met, ou laisse ses favoris mettre le royaume an pillage. L'indignation que ces désordres causaient se manifesta dans le Parlement qui siégea du 28 avril an G juillet 1570, appelé le « Bon Parlement ». L'assemblée lit le procès de la loyauté, chassa Alice Perers, et dénonça les méfaits des ministres prévaricateurs. Les Communes déclarèrent, par la bouche de leur speaker, Pierre de la Mare : « qe lour semblait pur chose véritable, qe si lour dit seignour lige eust euz toutdys en tour lui des loialx conseillers et bons oflîcers, meisme notre seigneur le Koy eust esté bien rychezde trésor, et partant n'eust mye grantement bosoigne de charger sa Commune par voie de subside ou de talliage, n'autrement, aiant considération as grandes sommes d'or q'ont esté apportez deinz le Iioialme des ranceons des roys de France et d'Escoce — Et pluis distrent q'i lour semblait auxint qe pur singuler profit et avantage d'aucuns privez entour le Roi et d'autres de lour covyne, si est le
Roi et le roialme d'Engleterre grandement cmpovriz*. »
Dans ces conjonctures, l'assemblée s'occupa de passer le collier au cou du chat. Le collier consistait en un conseil d'une douzaine de lords qui devaient exercer une surveillance générale et minutieuse, et dont la moitié devait cire sans cesse auprès du roi « par manere tielle que nulle groos bosoigne y passe ou soit delivers sanz Tassent et advis » de tout le conseil". Mais à peine cette institution était-elle établie, que le Parlement était dissous; la cour, par la bouche de Jean de Gand, duc de Lancastre, en déclarait les actes nuls5, les conseillers étaient congédiés % Alice revenait, et un nouveau Parlement, produit d'élections faussées", réuni le 27 janvier 1577, achevait de dé-
\. Rotuli Parliamenlorum, t. II, p. 523.
