Skcat, éd. d'Oxford, t. II, p. xxvm

traces dans la région, mais on y connaît des Langleys et il y a un hameau de ce nom. Si, comme c'est le cas, le fils de Stacy n'a pas pris le nom de son père, il a dû prendre le nom de son village et s'appeler, comme cette localité, Langley.

Tout dans cette théorie est hypothèse, et l'hypothèse est contredite par la tradition : pour ce qui est du personnage, la note môme du manuscrit de Dublin donne le nom de Langland ; pour ce qui est du village, nul témoignage ne rattache le poète à un hameau de Langley. Une autorité sans plus, qu'on pourrait souhaiter meilleure et plus ancienne, mais qui est mieux que rien, donne le lieu où notre visionnaire serait né; c'est John Baie, qui le fait naître à Cleobury Mortimer (comté de Shrewsbury), non loin de Malvern (comté de Worcesler), lieu principal des Yisions.

« Langley » reste donc une pure hypothèse1; et pour qu'une pure hypothèse vint utilement en discussion, il eut fallu du moins

1. Voir dans VAthenaeum du 19 mars 1887 un article où il est indiqué, avec vraisemblance, qu'il exista sans doute un Stacy de Rokaylc qui aurait eu pour fils un William Langley. L'auteur de la note du ms. de Dublin aura confondu ce Langley avec notre Lansland.

qu'on pût reprocher à la tradition de fournir des données inconciliables avec d'autres faits eux-mêmes certains : mais ce n'est pas le cas. Bien des explications montrent que le poète a pu recevoir le nom qu'il porte, qui est un nom de localité, sans y être né. Des localités de ce nom existent en divers comtés d'Angleterre (Somerset, Devon, Dorset), et des liens quelconques (habitation, etc.) ont pu le rattacher à l'un d'eux, et donner naissance à ce surnom. Rien de plus fréquent que des faits de ce genre au moyen âge. Le chroniqueur Mathieu de Paris, Matthœus Parisiensis, s'appelait ainsi, bien qu'il fût Anglais, et seulement parce qu'il avait étudié à Paris- La note du manuscrit de Dublin a donné lieu encore à d'autres suppositions peu vraisemblables. Elle fait du père du poète une manière de personnage; il est « generosus », c'est-à-dire « de bonne famille » ; c'est une sorte de franklin comme celui de Chaucer. Notre poète aurait donc eu un certain rang social. Dans la réalité, son origine est, je crois, beaucoup plus humble ; il faut sur ce point nous en rapporter à lui-même.

D'abord, et c'est là, à vrai dire, une question

d'appréciation, le ton du poème contredit d'un bout à l'autre l'hypothèse de ce certain rang social. Ni Gower, ni Chaucer, ni Wyclif ne parlent ainsi. Toutes les remarques de l'auteur, tous ses jugements, tous ses retours sur luimême, c'est-à-dire tout ce qui fait, au point de vue qui nous occupe, le ton et la couleur du poème, concordent avec l'hypothèse d'un enfant de basse origine, d'une intelligence éveillée, qui, grâce «à des protecteurs, intéressés par sa vivacité d'esprit, a pu étudier, devenir clerc, rompre par là ses liens de servage, et vivre tant bien que mal à l'état libre. On le devine très supérieur par son mérite au rang modeste qu'il occupe, et que pourtant il n'a atteint, si modeste soit-il, que par faveur sinon par fraude. Son langage est celui que pouvait tenir, dans les dégoûts et les déboires d'une carrière avortée, un de ces fils de paysans contre lesquels protestent les Communes, qui abandonnent le village, obtiennent accès dans les écoles et bénéficient d'un « avancement par clergie1 ».

Pour confirmer ces impressions, nous avons

1. Année 1591, Rotuli Parliamentorum, t. 111, p. 294. Voir infra, pp. 69 et s.

fi8 L'ÉPOPÉE MYSTIQUE.

des déclarations formelles. Dans le poème, Sainte-Église rencontre Langland et lui rappelle ses bienfaits : « Je t'ai reçuen mon sein, dit-elle, la première, et j'ai fait de toi un homme libre1 ». L'entrée dans l'Église rompait en effet le servage. La loi exigeait, il est vrai, une manumission préalable faite par le maître* ; mais très souvent il y avait fraude, et grâce à de faux témoins le serf obtenait les ordres ecclésiastiques. Une règle, d'application peu facile, prescrivait que le coupable serait dégradé et ramené à l'état de servitude si la supercherie était prouvée3. Beaucoup de fils de paysans se découvraient ainsi une vocation religieuse afin d'obtenir leur liberté, et lorsqu'ils se l'étaient assurée, ils montraient une grande tiédeur dans l'accomplissement des fonctions ecclésiastiques. Le cas était prévu : tout indi-