Rymer, Fœdcra, éd. de 1705, t. V, p

moitié environ de la population avait péri ; d'où un renchérissement excessif dans la maind'œuvre et un désordre extraordinaire dans les rapports de classe à classe .

Des épizooties font des ravages cruels; des ouragans épouvantables détruisent les recolles, des tremblements de terre répandent la terreur. Les moines de Meaux près Beverley sont en train de chanter vêpres; arrivés au verset : « Deposuit po tentes de sede », un tremblement de terre a lieu, cl ils sont jetés à bas de leurs stalles1 (1540). La ruine de Baie par un tremblement de terre en 155(3 a dans toute la chrétienté un retentissement égal au désastre de Lisbonne au siècle dernier. Le 14 avril 1560 une tempête si terrible éclate que des hommes sont tués par la grêle, et pendant la tempête, « le diable parut sous forme humaine et parla2 ». Le 15 janvier 1362 un ouragan affreux dévasta de nouveau l'Angleterre. Autre ouragan l'année

1. Chronica monasterii de Melsa, Londres (Rolls), t. III, p. 69.

2. « Eo tempore, in Anglia plures homines, bestiae et arbores violenter fulgure perierunt; et diabolus in humana specie apparens locutus esl. » Walsingham, Historia Anglicana, t. I, p. "2ÎJ0 (Rolls). Cf. Continuateur de Murimuth, Chronica, Londres, 1840 (English historical Society), p. 195.

suivante1. Rien d'étonnant que parmi tant de secousses auxquelles on attribuait tics causes surnaturelles et en qui on voyait des avertissements d'en haut, les cerveaux perdissent parfois leur équilibre, que les limites séparant la raison de la folie lussent franchies et que l'âge produisit des poètes de génie à moitié Tous, et des sectes religieuses à moitié folles, prédisant la lin du monde. Nous aurons à parler des uns et des autres.

Edouard 111 vieillit. Le goût des plaisirs, qu'il a toujours eu, reste maintenant son seul goût. Il s'avilit, il s'éteint. Jadis, du moins, ses plaisirs avaient l'éclat que donne la jeunesse, et ils étaient mêlés de gloire. Plus de gloire maintenant, plus de jeunesse ; plus de comtesse de Salisbury; xUiee Perers la remplace. Alice pille et rançonne, corrompt les juges, vend le roi. Des 15 15, les dépenses désordonnées du souverain et ses emprunts pour ses amusements et pour ses guerres avaient causé la faillite des banquiers italiens Bardi, Peruzzi, Bonaccursi;

1. Sur l'ouragan de 1502, voir infra, p. 55. En 1565 les Communes remontrent au roi « corne par les pestilences et grnnjtz ventz sont diverses meschiefs et merveilleuses avenuz », etc. Rotuli Parliamentoi'Um, t. 11, p. 279.

I i L'ÉPOPÉE MYSTIQUE.

avec les guerres et les pestes renouvelées, la pénurie du trésor va croissant; les Communes deviennent menaçantes. Dans le « Bon Parlement » de 1576, elles font le procès de la royauté ; ce Parlement siège du 28 avril au 6 juillet 1576. Le Prince Noir meurt le 8 juin de la même année, laissant comme héritier du trône son iîls Richard, entant de dix ans. Entre le vieux roi et son petit-fils, tous deux incapables, Jean de Gand, troisième fils d'Edouard 111, se trouve être pendant un temps, malgré son impopularité, le personnage le plus puissant du royaume. Le « Mauvais Parlement », produit d'élections faussées, se réunit le 27 janvier 1577, et défait l'œuvre du Bon; le 27 juin, Edouard meurt et Richard II monte sur le trône.

Jamais prince ne se trouva en face de difficultés pareilles; il succomba à la peine; dans la plupart des jugements portés sur lui on a fait, ce semble, la part trop grande, dans ce désastre, à ses fautes, et pas assez grande aux difficultés du temps. Sous son règne se produisirent le grand schisme, 1578, la condamnation de Wyclif par l'université d'Oxford prineipalcmentpour avoir nié la transsubstantiation, 1581, la grande révolte des paysans (môme année)

qui prirent Londres, massacrèrent l'archevêque de Cantorbéry et furent au moment de renverser tout l'ordre social; les rivalités des « lords appellants » et des conseillers du roi. En 1589, Richard congédie son conseil et commence, avec l'appui du Parlement, son gouvernement personnel; il se conduit avec beaucoup d'habileté et de sagesse. A partir de 1597 la catastrophe finale se prépare ; Richard gouverne sans le Parlement, en roi absolu; il déshérite son cousin Henry de Derby, fils de Jean de Gand, duc de Lancastre, et passe en Irlande. Henry revient d'exil, débarque en Angleterre, le 4 juillet 1599; Richard est pris et déposé; Henri, premier Lancastre, se présente devant le Parlement et réclame et obtient de lui la couronne d'Angleterre. Richard est mis à mort.

Avec l'avènement de Henri IV se termine la période dont nous nous occupons. En 1400, notre visionnaire cesse d'écrire, Froissait arrête ses Chroniques, Chaucer meurt.

Il peut sembler illogique de parler du livre d'abord et de l'auteur ensuite. Mais le cas est

exceptionnel et nous n'avons pas le choix. Nul contemporain n'ayant fait mention de notre visionnaire, et aucun document ne se rapportant à lui, nous ne pouvons nous faire une idée de sa personne que par son œuvre. Ce n'est pas mettre « la charrue avant les bœufs »; il n'y a pas de bœufs.

Un nombre considérable de manuscrits du XIVe et du xve siècle nous a conservé les Visions « de Petro Plowman », ainsi nommées à cause du héros du poème, « Pierre le laboureur ». Ces manuscrits diffèrent beaucoup entre eux; l'auteur semble avoir passé sa vie à remanier son œuvre; on dirait qu'il s'est identifié avec elle au point de n'avoir pas d'autre préoccupation; observant, songeant, ajoutant. Au milieu de cette variété de textes, on distingue trois versions ou remaniements principaux auxquels se rattachent les autres. Le dernier et le plus éminent éditeur du poème les a appelés les textes A, B et C. Le fond et le but sonl

1. M. Skeat a donné deux excellentes édilions des trois k'xi<'3 : [" The Vision nf William concerning Piers Plowman, together with Vita de Dowel, Dobet et Dobest secundum Wil et Resoun, by William Langland, Londres, Early English Texl Society, "1867-1884, 4 vol. 8".

■2" The Vision of William concerning Piers Plowman in

les mêmes dans les trois textes; mais les dimensions sont différentes : le premier est le plus sommaire, le dernier le plus développé. « A » contient douze chants ou passus, « B » en renferme vingt et « G » vingt-trois.

Voici le contenu du poème. Il paraîtra à l'analyse incohérent et informe, mais il ne faudrait pas le condamner là-dessus; aucune analyse ne peut donner une idée satisfaisante de ce mélange de réalités et de brumes; réalités tangibles, brumes changeantes; on dirait une baleine, observait Hamlet en regardant les

nuages... ou plutôt une belette On pourrait

dire la même chose de l'épopée du Laboureur.

Le soleil monte dans le ciel et rougit le sommet des collines de Malvern ; à la fraîcheur du matin, au bruit musical des eaux (liil sowned so mûrie), le poète s'endort et la première de ses visions commence. Il contemple « la splendeur du monde et ses douleurs ».

Al the welthe of tins worlde ■ and the woo bothe et dans une immense plaine, « champ plein de

titrée parallel texte, together with Richard the Redeless, b\ William Langland, Oxford (Clarendon press), 1886, 2 vol. 8°.

monde », il voit s'agiter l'humanité. Elle est représentée là par des spécimens de toute sorte, chevaliers, moines, curés, ouvriers chantant des chansons françaises, cuisiniers criant « Pâtés chauds! », pardonneurs, pèlerins, prêcheurs, mendiants, tapageurs qui ne veulent pas travailler, histrions vendeurs de gaité; ce sont, ou peu s'en faut, les mêmes personnages qu'à l'auberge du Tabard, réunis par Chaucer la veille de son pèlerinage de Cantorbéry. Cette foule aussi a un pèlerinage à faire ; ce ne sera pas sur la grand'route ensoleillée qui mène de Soulhwark à la chasse de Saint Thomas. Non ; se mouvant principalement à travers des pays abstraits, suivant des routes mystiques, elle accomplira, trois cents ans avant le Chrétien de Bunyan, son pilgrim's progress à la recherche de Bien suprême et de Vérité.

Une dame paraît qui explique le paysage et la vision; c'est Sainte-Église. Cette tour là-bas est la tour de Vérité, ce château est le château de Souci qui contient Tort (Wronge). Sainte-Eglise indique comment l'humanité devrait vivre, et enseigne aux rois et aux chevaliers leurs devoirs vis-à-vis de Vérité.

Voici venir Lady Meed, personnage consi-

dérable, avec qui on se perd, sans qui on ne peut rien, qui joue un rôle immense dans le inonde. Le monosyllabe qui lui sert de nom a un sens vague et étendu ; il désigne à la fois récompense et corruption. Le désintéressement, vertu des âmes fières, étant rare parmi les hommes, rien presque ne se fait sans récompense, et quel homme travaillant uniquement en vue des récompenses est tout à fait à l'abri de la corruption? Lady Meed est donc là, belle, tentante, embarrassante ; on ne peut s'en passer et on ne sait qu'en faire. Elle va épouser Trompeur; les amis et les témoins sont réunis, on dresse le contrat; les époux auront le comté d'Envie et autres territoires rappelant, dans ses pires régions, notre célèbre uarte du Tendre. Opposition est faite au mariage, et toute la noce part pour Westminster où se plaidera l'affaire; amis, parents, curieux, à pied, à cheval, en voiture; singulière procession !

Le Roi, averti de la venue du cortège, déclare publiquement qu'il fera justice des coquins, ei aussitôt le cortège se fond; les trois quarts des amis disparaissent et s'enfuient au pas de course à travers les ruelles de Londres. Le poète s'empresse de loger les plus scélérats chez ses en-

nemis et les y fait recevoir à bras ouverts. Gyle (ruse) est accueilli par les marchands qui l'habillent en apprenti et le font servir leurs clients. Lyer (menteur) a d'abord grand'peine à trouver abri; il se cache dans les trous obscurs des ruelles, aucune porte ne s'ouvre, ses félonies sont trop notoires. Enfin les pardonneurs (marchands d'indulgences) c< en ont pitié; ils le lavent et l'essuient et l'habillent, et l'envoient avec des bulles ornées de sceaux vendre des pardons pour de l'argent, à l'église, les dimanches ». Les médecins lui écrivent que s'il voulait bien venir les aider à inspecte]* certains liquides, il serait très bien reçu ; les marchands d'épices ont avec lui une entrevue; les ménestrels et les messagers le gardent chez eux « six mois et onze jours ». Les frères l'habillent en frère et c'est avec eux qu'il noue les liens d'amitié les plus étroits'.

Lady Meed comparait au tribunal du Roi; elle est belle, elle a l'air doux, elle produit grand effet; c'est Phryné devant ses juges, avec le vêtement en plus; les juges sont tout attendris; ils la réconfortent, et ainsi font lesclercs,