B. XIX

LA SOCIÉTÉ POLITIQUE. ill

bouche de Conscience, ajoute une clause menaçante : « Sous la condition, dit-il, que tu protèges et gouvernes l'État selon les règles de la raison, du bien et du vrai*. » La déposition de Richard, accusé plus tard d'avoir dit, presque dans les mêmes termes, « qu'il dictait de sa bouche les lois de son royaume* w, et la chute des Stuart, sont en essence dans ces mots quasi prophétiques. Si des paroles de ce genre abondent chez Langland, c'est que son tempérament est bien le tempérament de la nation, lequel n'a guère changé du xiv® siècle à nos jours.

Langland est homme de bon sens ; il n'attend pas l'impossible ; il est parlementaire avec passion, mais c'est un parlementaire raisonnable; il menace et prophétise, mais tous ses efforts tendent à éviter les catastrophes. Il parle durement au Roi, mais non moins durement à ses chères Communes. On se rappelle la fable des rats : le roi est indispensable à l'équilibre de

1. « In condicioun », quod Conscience* « Ihat thow konne défende And rule thi rewme in resoun • riglit wel and in treuth. »

2. Dixit expresse... quodleges sue erant in pectore suo, etc. Rotuli Parliamcntor.um, t. lIl, p. 4i9,

il2 Ï/ÉPOPÉE MYSTIQUE.

rÉlal ; s'il disparaissait, ce serait Tanarchie et la fin de Tordre social anglais ; le poète proteste contre les empiétements des Communes et contre l'idée que le Parlement pourrait se passer de maître*. Dès cette époque lointaine, l'agencement des forces sociales est si exactement combiné que trois cents ans plus tard les ambassadeurs de Louis XIV trouvent exactement le même, et constatent que de son maintien dépendent toute la force et la stabilité de l'État. Le comte de Cominges, qui ne savait pas un mot d'anglais, met dans une de ses dépêches cette remarque, qu'on ne l'accusera pas d'avoir empruntée à Langland : « La disposition des lois de ce royaume a mis un tel tempérament entre le Roi et ses sujets, qu'il semble qu'ils soient joints par des liens indissolubles, et que la séparation de l'une des parties entraîne la ruine de l'autre*. »

Sauf les cas exceptionnels d'ambitions excessives manifestées au temps du Bon Parlement, on peut dire que, sur l'ensemble des questions,

i . ... Had ye. .. yowre wille • ye couthe noughte reule yowre-selue.

B. Prol. 200.

2. Au Roi, 4 février 1664. A French Amhassador at the court of Charles IL Londres, 4892, 8', p, 224.

Langland est de cœur avec les Communes. On sait qu'elles ne représentaient pas au xiv® siècle la dernière classe de la société, mais bien une classe relativement aisée, dont les vues n'étaient pas toujours fort libérales. Sur ces questions, comme sur les autres, Langland, échappé au servage, partage la plupart du temps leur avis. 11 est partisan des anciennes divisions de classes*, de cette réglementation des salaires par l'État, si souvent refaite, confirmée, fortifiée de pénalités par le Roi à la demande des Communes. Malgré les lois et les tarifs, les ouvriers réclament de forts salaires; le taux de la loi est faible; les ouvriers exigent néanmoins une paye c< outrageuse », dit le statut', « heighlich »,