PLACE DE LANGLAND DANS LA LITTÉRATURE MYSTIQUE
Tandis que Tauteur continuait de vivre obscur et inconnu, les Visions, à peine écrites, se répandaient en Angleterre et y acquéraient une popularité considérable. Malgré le temps écoulé et des destructions sans nombre, il reste encore quarante-cinq manuscrits plus ou moins complets du poème*, chiffre d'autant plus remarquable qu'à la différence des œuvres latines ou françaises celle-ci n'était pas copiée et conservée en dehors de son pays d'origine.
Aucun de ces manuscrits n'est enluminé. Le
1. Voir sur chacun d'eux les indications réunies par M. Skeat, éd. d'Oxford, t. II, p. 61. Cf. Richard Kron^William Langleys Buch von Peter dem Pflûgerj untersuchungen das Hand^ schriftenverhâltniss und dem Dialekt. Gœttingue, 1885, 8**.
caractère sérieux et pratique du poème était si évident qu'il fut toujours reproduit pour être lu et non pour être regardé; on le copiait comme il avait été conçu, à l'intention des simples et des sincères, des gens de bonne volonté. C'est pourquoi il se présente à nous, ainsi que l'auteur lui-même, « robed in russett ».
« Piers Plowman » devint vite un signe et un symbole, une sorte de mot d'ordre, la personnification de la classe ouvrière en ce qu'elle offre de plus honnête et de plus courageux. Dans ses Contes de Cantorhéry, parmi toutes ses figures aristocratiques, joyeuses ou grimaçantes, Ghaucer introduit un laboureur qui semble proche parent du nôtre S et qui mène avec la plus parfaite noblesse de cœur une vie à la fois active et sainte. Le nom de Piers figura comme un attrait sur le titre de nombreux traités; il y
\, A trewc swynker and goocl was liée,
Lyvynge in pees and perfight cliaritec.
God loved he best with al his trewc herte At aile tyraes, though him gamed or smcrie, Arnd tbanne his ncighebour right as himselvc. He wolde threisshe, and tberto dyke and delve, For Crisles sake, wilh cvery pore wigbt, Withouten huyre, if it layc in his might.
. Prologue des Canterbury taies, écrit vers 1386. A ce ■fioment, « Piers Plowman » était déjà célèbre.
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eut, dès le xiv® siècle, des i< Credo » de Piers Plo wman, des « Complaintes du Plowman * » , etc. On usa du crédit de Piers au temps de la Réforme, et on fit demander par lui la suppression des abus et la transformation de l'ancien ordre de choses*. Il figura même quelquefois sur ic théâtre'.
\ . Pierce (lie Ploughman's Crede, compose en vers allitéralifs, en 1594 ou à peu près, p. p. Skeal, Early English text Society, 1867, 8°. — The Ploivman's taie or the complaint of the Ploughmariy écrit vers 1595 et attribué à tort à Chaucer; p. p. Th. Wright, Political Poems (Rolls),
2. Toute une série de traités de ce genre est énumérée par M. Skeat, éd. de Londres, t. IV, pp. 864 et s. : The praier and Complaynte of the Ploweman unto Christe^ 1551, en prose, dirigé contre les abus de l'ÉgHse; Pyers Plowmans Exortation vnto the hordes, Knightes, and Burgoysses of the Parlyament House (temps d'Edouard VI) ; A goodlye Dialogue and Dysputacion hetween Pyers Ploweman and a popish preest, 1548? etc.
3. Par exemple, dans : A merry knack to knoxo a knave, 1594, pubHé dans Dodsley's Old plays, éd. Hazlilt, t. VI, 1874; Piers y présente une pétition au roi :
I bcseech your Grâce
To pity my disfress. There is an iinknown Ihief
That robs the commonweaUh...
The lime Iiath been, my lord, f« diebus Hlis, [clolh...
That the ploughman's coat was oF good home-spun nisset
Kiny.
Alas, poor Piers, I havc heard my father say fmonweallli, That Piers Plowman was one of Ihe best members in a comète, p. 560,
200 LtPOPÉE MYSTIQUE.
On le chargeait parfois de missions que Langland ne lui eût jamais confiées. On avait de très bonne heure, chacun pour le besoin de sa cause, faussé le sens du poème. Tous les réclamants, les réformateurs, les protestataires tiraient de force le Laboureur par son manteau, ou s'en revêtaient eux-mêmes au besoin. Rien ne montre mieux que ces supercheries le renom et l'autorité des Visions.
Langland vivait encore que, sous ses yeux et bien contrairement à ses idées, le nom de son héros devenait une sorte de mot de passe dans la grande révolte des paysans de 1381. Une lettre anglaise écrite à ce moment, en style mystérieux, parle prêtre John Bail aux communes du comté d'Essex a été conservée, et contient ces paroles : « Jean Berger, ci-devant prêtre de Sainte-Marie d'York et maintenant de Colchéster, salue Jean Sans-nom et Jean le Meunier et Jean le Charretier, et leur recommande de prendre garde k se laisser tromper, et de se tenir ensemble au nom de Dieu ; et il recommande à Piers Ploughman de faire son œuvre et de bien châtier Hobbe le voleur; et prenez avec vous Jean Loyal et ses compagnons et pas d'autres, et faites attention de vous grouper
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SOUS un seul chef et pas plus.... » La fin de la lettre contient une allusion à Dowel et Dobet, «rfo welle and bettre^ ». L'œuvre que Langland avait assignée à son Plowman n'était pas, il s'en faut, celle que John Bail comptait lui voir accomplir, et Dowel et Dobet prenaient sous la plume du prêtre révolté un sens fort différent du « Disce, doce, dilige » du poète. A mesure que le temps passe, les interprétations fausses de l'œuvre se multiplient. Le « bilieux Baie », au xvi** siècle, fait de notre auteur un wyclifite et un ancêtre des protestants ; Thomas Fuller, au siècle suivant, dans ses Worthies of Englandy
1. (( Miserai insuper ductoribus communibus in Estsexia quamdam litteram aenigraatibus plenam ad hortandum eos ut incepta perficerent quae expost inventa est in manica cujusdam suspendendi pro turbatione prsfala, .cujus ténor talis est...
John Schep, som tyme Seynt Marie prest of Yorke and nowc of Colchestre, gretelh well Johan Nameles, and Johan Cartere, and biddeth hem that thei ware of gyle in borugh, and stondeth togiddir in goddis name, and biddeth Pères Ploughman go to his werke, and chastise welle Hobbe the robber, and taketh wilh you Johan Trewman and aile his felaws, and no mo [and loke sharpc you to on heued and no moj.
Johan tlic muller hàs ygrouiidc smai, smal, smal...
Be warc or yc be wo,
Knowctli your frende fro youre foo...
And do welle and betlre and flcth synnc...
Hanc litteram idem Johannes Balle conf«ssus est scripsissc. a Walsingham, Historia Anglicana, t. H, p. 33 (Rolls),
parle de lui comme de « l'Étoile du matin » de la Réforme, qui appartint « plutôt au jour qu'à la nuit ».
. Les manuscrits du Plowman avaient beau être dépouillés d'ornements, on en appréciait cependant la valeur et ils figurent, dès le xv* siècle, dans les testaments, comme objets méritant d'être mentionnés et légués nommément. On laisse à ses héritiers : « unum librum anglicanum de Pers Plughman » — « librum vocatum Piers Plowman* ».
Lydgate, Gauvain Douglas, Skeleton connaissent le poème et y font des allusions. L'évêque Ridley, un peu plus tard, se plaint de ce qu'on ait modernisé le langage des vieux auteurs anglais : « Petrum Aratorem, Gowerum et Chaucerum et similis farinae homines* ». Sous Elisabeth tous les critiques littéraires parlent du Plowman; c'est le cas de William Webbe, de Puttenham, de Mères; ce dernier, énumérant les satiriques, nomme d'abord Piers Plowman, puis Lodge et HalP. Gascoigne, dans son poème
1. Testaments de 1451 et de 1435; Skeat, éd. de Londres, t. IVy p. 864.
2; Vers 1555; Skeat, ibid,, p. 866.
