HOGARTH

— Penses-tu , demandai-je à Évariste lorsqu'il eut cessé de parler, penses-tu que cette anecdote soit authentique? »

Il répondit ; « J'y avais toujours cru, bien qu'elle ait été racontée par l'artiste même. Maintenant il n'est plus permis de la révoquer en doute ; car l'estampe satirique The Gâte of Calais^ que je soupçonne le sieur Dessein d'avoir collée lui-même contre la poterne, n'a pu être adressée par l'artiste qu'à son ancien hôte, la seule intimité qu'il eût formée dans la ville. Celte aventure est la complète relation des voyages du célèbre Hogarth sur le continent : il ne repassa jamais le détroit. C'est donc l'imprévoyance du gouverneur

LONDRES AU SIÈaS nSSÉ. 255

de Calais qui a rendu à nos voisins leur grand peintre de mœurs. »

Peu de jours après, en cherchant à Londres la fameuse estampe pour accomplir rengagement contracté, je parcourais Toeuvrc de cet étrange artiste et j'y trouvais les plus curieux sujets d'observations.

Le monument élevé par Hogarth, vaste comédie d'un peuple et d'une époque, m'apparut comme un miroir où se réfléchissent les physionomies les plus accentuées de l'ancienne société anglaise. En déchiffrant les caractères résumés sous tant de pittoresques formules, je voyais renaître et se mouvoir toute une ville. Je recueillis donc à travers ces cartons les intimes impressions d'un voyage; mêlé dans la fiabylone de Pitt aux ancêtres d'une postérité d!autant plus reconnaissable, que les fils sont expliqués par les aïeux. Cette étude suivie pas à pas, avec un guide aussi subtil est devenue le complément, et chronologiquement le prologue de celle que j'avais consacrée à l'Angleterre actuelle.

Si ce tableau non moins animé qui, groupant des éléments très-divers, met en scène une pléiade de personnages illustres et souvent participe du roman de mœurs, mais où le mouvement et l'air ne peuvent circuler que grâce aux artifices du plan^ reçoit un aussi favorable accueil, l'auteur une fois de plus reconnaîtra combien il est tenu compte des difficultés.

Sur le point de m'embarquer, quand je fermais à l'hôtel ma caisse et ma valise, j'étais loin de soupçonner la tâche où m'engageait l'ami Évariste en me chargeant de lui acheter à Londres une vieille gravure. 11 m'accompagna jusqu'à la jetée. Près de monter à bord, « Tu as oublié, lui dis-je, de m'apprendre comment tu t'es assuré que l'estampe de notre hôte est celle-là môme qui fut envoyée par l'artiste à son hôtelier.

— En Texaminant au défaut du jour j'ai lu, malgré l'épaisseur de la feuille collée au dos de l'estampe, la dédicace du mailre à ses anciens hôtes et amis, la demoiselle Grandsire et M. Dessein son mari, signée : William Hogarth, »

J'avouai qu'il me paraissait difficile d'être si subtil sans devenir un peu aigrefiii. Mais abaissant sur moi ua regard empreint de la quiétude des convictions arrêtées, il me quitta avec ces mots : « On voit bien que tu n'es pas collectionneur. »

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