LE BŒUF

égale longueur; mais, à mesure que le Bœuf avance en Âge, elles deviennent inégales et noircissent. Les cornes croissent pendant toute la vie de Tanimal ; on y distingue facilement les bourrelets ou nœuds annulaires dont elles sont marquées, et qui correspondent chacun à une année du développement du Bœuf; elles peuvent donc servir à déterminer Tàge ; seulement, il faut avoir soin de compter, comme équivalent de trois ans, l'espace compris entre la pointe de la corne et le premier nœud; chacun des autres bourrelets représente une année.

Les cornes, chez le Bœuf, ne tombent pas comme chez d'autres ruminants; elles persistent tant que vit l'animal; viennent-elles à se casser par accident ou à tomber & la suite de quelque maladie, elles ne croissent ni ne se renouvellent jamais. Ces appendices sont de puissants moyens de défense. Lorsque les Bœufs veulent en faire usage, ils baissent la tête, présentent la pointe de leurs cornes, percent leur adversaire et le lancent en l'air en relevant brusquement le front; ils se protègent également par des ruades de côté. Toute la force des Bœufs est concentrée dans la tête et les épaules. Trës-paisiBles de leur nature, ils sont quelquefois sujets à des accès de colère, les Taureaux surtout; certaines couleurs, une antipathie subite contre certaines personnes, les irritent tout à coup, au point de les rendre furieux ; ils deviennent alors très-redoutables. Quelques peuples, tels que les Espagnols, profitent de cette disposition farouche pour les donner en spectacle dans les jeux du cirque ; leurs courses de taureaux font, à coup sûr, briller l'adresse et la témérité des toréadors, mais elles ont le grave inconvénient de familiariser les populations avec la vue du sang, de sacrifier en pure perte d'utiles animaux, et d'exposer la vie des hommes, qui mérite certainement plus de respect.

C'est principalement à l'aide de leurs cornes que les Bœufs se défendent contre les carnassiers qui les attaquent. Lorsqu'un Loup ou tout autre animal sauvage vient à rôder autour d'un troupeau de Vaches en train de paître, elles se rangent en cercle, enferment au centre les Veaux et les Génisses incapables de se défendre, et présentent au maraudeur un formidable rempart, tout hérissé de cornes. Si la bête meurtrière, au lieu de s'éloigner devant cet appareil menaçant, tient bon, attendant le moment favorable pour sauter sur quelque victime, un Taureau sort souvent des rangs et court résolument à sa rencontre, jusqu'à ce qu'il lui ait fait prendre la fuite. L'instinct courageux de ces

animaux se montre encore dans d'autres circonstances; dans la Camargue, par exemple, où les Vaches à demi sauvages mettent bas en plein air, tout étranger qui s'approche d'elles leur devient ennemi; elles le poursuivent avec colère et lui feraient un mauvais parti s'il ne se hâtait de s'éloigner; mais à part ces cas tout particuliers, la race est généralement inolTensive; elle se recommande par ses utiles services, quoique ses facultés intellectuelles soient peu développées.

(Fig. 57. Bœuf.

La France possède quelques belles variétés de Bœufs ; les plus remarquables, parmi les bétes à lait, sont : les races Flamande, Normande et Bretonne ; comme bêtes éminemment propres à la boucherie, les races Garonnaise, Limousine, d'Aubrac, de Salers, Normande, Parthenaise, Choletaise, Mancelle, CharoUaise, Nivernaise et Comtoise, occupent les premiers rangs : la plupart, dans beaucoup de départements, sont utilisées pour le labour et les charrois, avant de finir par l'abattoir.

ORDRE DES CETACES.