ORDRE DES RAPACES

Les Oiseaux de proie ou Rapaces tirent leur nom de leur instinct carnassier ; ils vivent tous de chair et font la chasse aux autres oiseaux, ainsi qu'aux petits quadrupèdes et aux reptiles. On les reconnaît à leur bec fortement recourbé vers la pointe ou même dès la base chez quelques-uns, et à leurs pieds armés d'ongles crochus. La plupart ont les narines percées dans la partie nue de la peau appelée cire qui revêt Torigine du bec ; leurs tarses, en général, sont peu développés; ils ont tous quatre doigts, trois en avant et le pouce en arrière; les deux externes, chez un grand nombre, sont réunis à la base par une courte membrane.

Les Rapaces se rapportent à deux grandes familles : les oiseaux de proie diurnes et les oiseaux de proie nocturnes; les premiers ont les yeux placés sur les côtés, le plumage serré, les pennes fortes et le vol puissant. Les seconds ont les yeux dirigés en avant et toujours entourés d'un cercle de plumes étroites; leur cou est très-court; leurs pupilles, sous Tinfluence de la lumière solaire, se contractent, mais en gardant une forme ronde, tandis que celles des Chats et des Renards deviennent elliptiques. Le grand jour les offusque : c'est pourquoi, tant que le soleil est sur l'horizon, ces oiseaux se tiennent en repos, cachés dans des lieux obscurs, qu'ils n'abandonnent qu'aux approches du crépuscule. Leur vol est faible ; leurs pennes, à barbes molles et peu serrées, font à peine entendre un léger frôlement lorsqu'elles frappent l'air; leur doigt externe se tourne, à volonté, en avant ou en arrière.

A la première catégorie appartiennent les Vautours, les Faucons, l'Aigle, le Balbuzard, le Pycargue, la Buse, la Bondrée, le Milan, etc. ; la seconde comprend la section des Chouettes.

RAPAGES DIURNES.