PRÉFACE

classification de Georges Cuvier nous a servi de guide. Chemin faisant^ lorsqu'il s^est présenté de ces tableaux où Buffon excelle^ nous les avons saisis avec empressement : le brillant écrivain est aussi un grand naturaliste. Quel que soit •cependant son génie^ il n*a pas été notre unique modèle; nous ne nous sommes fait aucun scrupule de glaner là où la moisson se montrait opulente ; mais^ avant tout, nous avons cherché à nous inspirer de Tétude directe de la Nature, ce grand maître qu'on ne saurait trop interroger : qu'il nous soit permis à' y renvoyer le lecteur, comme à la source du vrai et du beau.

VERTÉBRÉS

Tous les animaux de la France peuvent être répartis en quatre grandes divisions, correspondant aux quatre embranchements qui partagent le règne animal de G. Cuvier : les Vertébrés, les Mollusques, les Articulés et les Rayonnes ou Zoophytes.

Pour la plupart des naturalistes, la série zoologique s'ouvre par les vertébrés, animaux dont la structure se rapproche le plus de celle de Thomme; ils présentent tous une charpente osseuse ou squelette, une tête, un tronc et des membres.

La tête se compose du crâne renfermant le cerveau, et de la face formée de deux mâchoires placées Tune au-dessus de l'autre.

Le tronc est soutenu par Tépine dorsale et les côtes. La première résulte d'une série de vertèbres mobiles dont Tensemble constitue un canal destiné à loger la moelle épinière qui se rat tache au cerveau ; chez la plupart des vertébrés, elle se prolonge en queue au delà des membres postérieurs; les côtes existent presque toujours; leur fonction principale est de protéger les organes les plus essentiels de l'animal.

Les membres, dans les vertébrés, ne dépassent jamais le nombre de quatre, mais ils varient suivant les rôles divers qu'ils ont à remplir; ainsi, chez un certain nombre de vertébrés, les membres antérieurs sont façonnés en pieds, en ailes, en nageoires; quelquefois les membres n'existent pas.

Le san^ est toujours rouge chez les vertébrés.

Les organes de la vue, de Touïe, de Todorat et du goût sont logés dans les cavités de la face.

Les sexes sont séparés; les petits, tantôt naissent vivants, tantôt, avant d'éclore, ils sortent du corps de la mère sous la forme ^'œufs.

Les vertébrés constituent quatre classes : les Mammifères, les Oiseaux, les Reptiles et les Poissons.