PREMIÈRE CLASSE
Ainsi que leur nom l'indique, les animaux de cette classe sonf caractérisés par la présence de glandes spéciales ou mamelles qui, chez les femelles, sécrètent le lait destiné à servir de nour^ riture première aux petits. La plupart ont le corps revêtu de poils^ de consistance variable, appelés, tour à tour, d'après leur structure, duvet, laine, crins, soies, piquants, tombant, en général,, au printemps ou à l'automne, et remplacés par d'autres poils : c'est ce qu'on désigne sous le nom de mue.
Tous les mammifères ont la mâchoire supérieure fixée au crâne; la mâchoire inférieure s'articule par un condyle au temporal; lune et l'autre sont, le plus souvent, armées de dents dont le nombre et la forme varient selon le régime de l'animal. Les incisiveSj placées en avant et taillées en biseau, sont propres h saisir et à couper; les canines^ rangées sur les côtés, ordinairement plus longues et plus pointues, servent à déchirer; les dents qui viennent ensuite sont appelées molaires; elles sont comprimées et tranchantes dans les animaux qui vivent de chair, hérissées de pointes chez ceux qui se nourrissent d'insectes, garnies de tubercules mousses ou couronnées par une surface aplatie lorsqu'elles doivent broyer, comme une meule, les substance» plus ou moins résistantes dont l'animal s'alimente.
Le cou des mammifères, excepté dans une seule espèce, esl formé de sept vertèbres.
La plupart sont munis de quatre membres.
Le sens du toucher offre de nombreuses modifications. Dans les mammifères pourvus de mains^ le tact s'exerce avec une grande
facilité; il est nul, ou du moins fort imparfait, dans les espèces oîi l'ongle enveloppe le doigt en totalité ; cet organe, en outre, est d'autant plus émoussé, que l'animal est plus couvert de poils.
Le sens du goût existe toujours, mais plus ou moins intense. Le sens de l'odorat est très-développé chez les mammifères carnassiers; il est moindre dans les espèces qui se nourrissent d'insectes, de fruits, de grains et autres matières végétales.
Le sens de la vue diffère selon que l'animal est nocturne, qu'il vit à la lumière du jour, sous terre ou dans l'eau. Les mammifères nocturnes ont les yeux proportionnellement plus gros que ceux des mammifères diurnes, et leur pupille, au lieu de rester circulaire sous l'influence du jour, se contracte en fente. Les mammifères qui passent la plus grande partie de leur vie sous terre, ont les yeux très-petits, quelquefois môme réduits à de simples vestiges : l'odorat est alors leur principal guide. Chez les mammifères aquatiques, le cristallin est plus sphérique que dans les autres mammifères, conformation qu'on retrouve dans l'œil des poissons, et qui s'explique par la densité du milieu où vivent ces animaux.
Le sens de l'ouïe varie également d'après la différence des mœurs. Les espèces aquatiques ou souterraines ont la conque auditive à peine saillante ; cette partie de l'oreille est, en général, bien prononcée chez les autres mammifères; dans quelques genres, elle prend un développement considérable et présente la forme d'un cornet mobile.
Tous les mammifères respirent à l'aide de deux poumons renfermés dans la cavité que forme la poitrine, et séparés de l'ab domen par le diaphragme, muscle particulier à cette classe d'animaux.
Leur sang est chaud. Leur cœur offre deux ventricules et deux oreillettes. La circulation est double, c'est-à-dire que le sang qui arrive des extrémités par les veines, se rend dans les poumons avant que les artères le reportent à ces mêmes extrémités.
Tous, enfin, naissent vivants.
D'après la considération des organes du toucher et de la manducation, G. Cuvier a partagé la classe des mammifères en neuf ordres, représentés en France, endehorsdel'homme, par les Carnassiers, les Rongeurs, les Pachydermes, les Ruminants et les Cétacés.
LES CHAUVES-SOURIS
