L'ENGOULEVENT

De la famille des Fissirostres, l'Engoulevent en réunit les caractères principaux dans son bec court, large, déprimé, crochu à son extrémité et fendu très-profondément. Ses pattes singulièrement réduites, sa tête aplatie, son cou très-court et ses ailes longues, le rapprochent du Martinet et des Hirondelles dont il a le port; il leur ressemble encore par son régime insectivore et ses voyages périodiques; mais il s'en détache par ses habitudes crépusculaires et sa vie d'isolement : aussi constituet-il le groupe des Fissirostres nocturnes, tandis que les deux autres genres appartiennent aux Fissirostres diurnes.

Il est facile de le reconnaître à première vue : sa grosse tête, ses grands yeux arrondis, son vaste bec garni de fortes moustaches, ses tarses courts et emplumés, ses trois doigts antérieurs réunis, à la base, par une légère membrane, son pouce grêle et versatile, ne permettent de le confondre avec aucun autre oiseau de sa catégorie. Son plumage rappelle celui de la Bécasse par ses couleurs sombres; le gris, le brun et le rougeâlre y dominent, mais variés de petites lignes transversales et en zigzag; ses teintes sont si multipliées et si embrouillées dans leurs détails, qu'elles se refusent à toute description : prises dans leur ensemble, elles se montrent plus foncées sur la tête, la gorge, la poitrine, ainsi que sur la partie antérieure des ailes et leur extrémité. Le mâle est décoré d'une tache blanche ovalaire sur les trois premières pennes alaires, et les deux pennes extérieures de sa queue sont relevées de blanc : dans les deux sexes, une bande blanche part de chaque côté de la tête et s'étend jusqu'à l'occiput.

L'Engoulevent est loin d'avoir les mœurs sociables du Martinet et des Hirondelles : il vit toujours seul; et lorsque, par hasard, il s'en trouve deux dans le même endroit, on ne les rencontre jamais qu'à une certaine distance l'un de l'autre. Ainsi que la plupart des oiseaux nocturnes, l'Engoulevent ne s'expose pas à