LE HÉRISSON

Le Hérisson (Erinaceus Europceus^ fig. 6) est un petit mammifère absolument innocent, qu'il faudrait plutôt ménager que détruire, car, non-seulement il ne nous cause aucun dommage, mais il nous rend service en nous débarrassant d'insectes et de mollusques nuisibles. Incapable d'attaquer, ni même d'opposer la moindre résistance, l'espèce n'aurait pas tardé à devenir la proie des Belettes, des Fouines, Putois, Renards et autres carnassiers bien endentés, si la Providence ne l'avait pourvue d'une cotte de mailles à toute épreuve, contre laquelle viennent échouer les convoitises de ses ennemis; toute la partie supérieure du corps du Hérisson est couverte d'épines acérées, implantées par groupes dans la peau, et qui se redressent en rayonnant à la volonté de l'animal. C'est sa seule défense, mais elle lui forme un rempart inexpugnable : il ne s'endort jamais que dans cette attitude de sage précaution. Des muscles spéciaux mettent en jeu sa cuirasse ; ils ont la faculté de s'étendre au delà de la tête et des pattes; dès qu'ils les recouvrent complètement, ils enferment le Hérisson dans une sorte de bourse : l'animal ne présente plus au dehors qu'un sphéroïde dardant, de toutes parts, une forêt de piquants qui se resserrent d'autant plus, que la bête se croit plus menacée. Elle sait, d'instinct, qu'elle est vulnérable à la lête, au ventre et aux pattes, sur toutes les parties poilues que ne