CHAPITRE VI

Considérations générales

Nous avons jugé utile de compléter cette étude par quelques considérations qui ont un intérêt primordial.

Si l’on jette un coup d'œil sur les statistiques, on voit qu'il y a autant de chexaux qu’en 1900. Et pouïtant les chevaux de selle, de carrosse, de cavalerie ont diminué dans des proportions importantes. La majorité de notre production chevaline s’est orientée vers le cheval de trait, surtout le cheval agricole. L’administration des Haras a renforcé l'effectif de ses étalons de trait à tel point que 80 % des géniteurs sont des animaux de trait. Et cette production a non seulement augmenté en nombre, mais aussi en qualité.

La culture a aujourd'hui et malgré les tracteurs plus de chevaux qu'’autrefois. La terre est inieux cultivée et de petits propriétaires qui n'avaient pas de cheval et qui faisaient labourer par un voisin ont acheté un cheval et font leur travail eux-mêmes.

Les grosses exploitations emploient le tracteur à cause de ses qualités indiscutables : vitesse et puissance latente dans les moments de presse. Mais, malgré tout, les attelages n’ont pas diminué en face du moteur inanimé.

Pour favoriser l’industrie du gros cheval de trait et développer l'élevage tout en répondant aux besoins des cultivateurs-éleveurs, il faut engager ceux-ci à produire le plus de poulains possible en augmentant ie nombre de juments poulinières.

D'après M. Decnamere, dans les conditions ordinaires de l'élevage, les naissances se faisant au printemps, les poulinières, après avoir passé l'hiver à ne rien faire, ne peuvent pas être utilisées pour les gros travaux du début de l’année. Pour éviter une inaction aussi prolongée. il pourrait être avantageux de faire naître les poulains en arrière-saison. au début de l’automne (poulain d'automne). La mère allaiterait son poulain pendant l'hiver. Son alimentation à l'écurie serait plus coûteuse qu'à la prairie, mais cette dépense serait compensée par l’utilisation de la poulinière au printemps et en été, saisons où on a le plus besoin de ses services. D'ailleurs, pour avoir des juments en état de travailler en toutes saisons, les cultivateurs n'auraient qu'à faire naître la moitié de leurs poulains au printemps et l’autre en automne. Ils éviteraient d’avoir des animaux improductifs pendant une partie de l’année ; l'élevage du poulain paierait la nourriture de la jument lorsque celle-ci ne travaille pas ; le coût du travail des attelages serait, dans l’ensemble, diminué, et, avec lui, le prix de revient des produits de la ferme.

Dans le Nord de la France, on applique cette méthode. Les cultivateurs utilisent beaucoup de juments poulinières de race boulonnaise (Visem). Celles-ci travaillent et produisent tous les ans un poulain. Dans le

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Perche également, depuis plusieurs années, cette pratique a été appliquée, pour le plus grand bien des cultivateurs-éleveurs.

Dans les grandes exploitations, rien n'empêche la réalisation de cette pratique ; l’adjonction d’un ou de plusieurs tracteurs permettraient d'accomplir la besogne pressante. Considéré de ce point de vue, le tracteur, loin d'être un concurrent, serait au contraire, un auxiliaire de la production de nos moteurs animés.

On oublie trop souvent que les chevaux représentent un capital de 5 milliards de francs. Les supprimer, ou voir leur nombre diminuer, serait porter un coup mortel à notre économie nationale et à notre prospérité agricole. Si la motoculture s’intensifiait, le déficit de notre balance s’accentuerait, car nous sommes tributaires de l’étranger souvent pour l’achat des tracteurs, toujours pour les carburants qui les alimentent. Or, en France et dans nos colonies, nous produisons du foin, de la paille, de l’avoine. Pourquoi chercher ailleurs des carburants alors que nous avons des aliments, source de vie et d'énergie pour nos animaux de travail ?

Il ne faut pas oublier que nos chevaux consomment les pailles et se nourrissent de légumineuses qui préparent les cultures de céréales ; en outre, on est obligé, dans beaucoup de régions, de faire de l’avoine en troisième d’assolement. Ce sont autant de facteurs impérieux en faveur de la production du cheval.

On risquerait ainsi, en remplaçant intégralement le moteur animé par des tracteurs, de compromettre à

la fois et les intérêts permanents de notre agriculture et les intérêts généraux de notre pays. L'exemple le plus typique est la crise agricole dont les Etats-Unis ont souffert : elle n’a pas eu d'autre origine que l’intensification anormale du machinisme dans les exploitations américaines.

M. Desouper, Président du Comité national de Défense des Elevages chevalins et mulassiers de France, écrit que cette crise s’est produite dans un pays où pourtant les carburants sont à bon marché : « À tel point que là-bas on créa des institutions bancaires pour déterminer les conditions dans lesquelles les banques pouvaient, sans risque pour elles-mêmes, ouvrir des crédits à l’agriculture. Ces crédits ont été impitoyablement coupés à tout agriculteur qui employait un tracteur dont l’utilisation ne se justifiait que par des motifs spéciaux. Cela donne à penser que les exploitations américaines qui utilisaient des tracteurs n'étaient pas particulièrement florissantes. » En cas de faillite, il est certain que le matériel en machines n’a pas la valeur du bétail en général.

Nous ne voulons pas parler d’échec du tracteur, car, malgré tout, il est un auxiliaire précieux et la marque d’un progrès indiscutable. Cependant, ses défauts, du point de vue mécanique, sa fragilité, son prix de revient élevé en font souvent un instrument agricole interdit à la majorité des agriculteurs.

Ainsi les animaux de travail et particulièrement le cheval restent-ils encore les moteurs les plus souples, les plus simples, les plus économiques et ont-ils un brillant avenir assuré !