A. — LES MOTEURS ANIMÉS

L'histoire nous apprend que les hommes sont passés, au cours d'une longue série de siècles, par trois stades. Dans une première période, ils ne savaient pas domestiquer les animaux et les chassaient pour satisfaire leurs besoins. Puis, peu à peu, ils apprivoisèrent les animaux et notamment le cheval et le bœuf, mais ignoraient les moyens d'utiliser leur force comme moteur animé. Dans une troisième phase, enfin, l'humanité est passée du régime pastoral au régime agricole, et se servit des animaux domestiques pour le travail de la terre.

Pendant toute la durée de l’époque quaternaire, l’homme était réduit à l'usage des armes en pierre taillée par éclats, ou en os ou en corne provenant de quelques-uns des animaux dont il faisait sa proie. Grand chasseur, il ne voyait dans les chevaux que des pièces de gibier qui sont entrées pour une large part dans son alimentation. Le chien devint vite le véritable ami de l’homme par la générosité de ses sentiments et la supériorité de son intelligence : il aidait son maître dans la capture du gibier, et le défendait contre ses ennemis naturels.

On voit qu’à cette époque nos ancêtres se souciaient

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fort peu de domestiquer des animaux. Ils préféraient s’adonner à leur plaisir de grands chasseurs plutôt que d’être des bergers. Les squelettes de chevaux retrouvés à Solutré ne sont, d’après PIETREMENT, que des débris de chevaux sauvages que les hommes précipitaient du haut de cette colline mâconnaise pour en extraire les moelles et en prendre la viande. On trouve au pied de cette falaise « un magma de cheval » de plus de cent mille squelettes suivant les recherches de M. ARGELIN et de l’abbé Ducrosr.

La faune de l’Europe quaternaire était, en effet, abondante. L’humidité et l’uniformité du climat de l’époque glaciaire favorisaient le développement des végétaux, la multiplication des animaux qui s’en nourrissaient et dont les hommes faisaient leur proie. Mais les hommes croissaient en nombre, et, avec les siècles, le climat changea, la richesse de la végétation diminua beaucoup et par contre coup le nombre des mammifères herbivores. Les chasses furent plus difficiles et moins fructueuses et sur divers points du globe, certaines populations les mieux douées, les plus intelligentes, les plus capables de se plier à de nouvelles conditions de vie et d’y conformer leur conduite se sont décidées à domestiquer les animaux les plus sociables.

: L’humanité connut ains’ une longue période de vie pastorale nomade, mais insensiblement les hommes se fixèrent, abandonnèrent leur vie errante et passèrent à la vie agricole et sédentaire.

Une vieille histoire aryenne, écrite en langue zende, la chanson de Yima, nous montre la vie agricole des Aryas. Ces peuples menaient une vie nomade, mais un

jour, Ormuzd, maître, protecteur et nourricier des biens terrestes, révéla sa loi au roi Yima et lui donna trois cents régions où les Aryas se fixèrent, « et cette terre se remplit de troupeaux, de bêtes de trait, de maisons, d'hommes, de chiens, d'oiseaux et de feux brillants et ardents. »

Ainsi, les Aryas étaient arrivés à un degré de civilisation qui les montre agriculteurs, métallurgistes, constructeurs de maisons et possesseurs de certains animaux domestiques, dont le cheval et le bœuf.

Chez les Chinois également, nous retrouvons le même degré de civilisation brillante. Fo-hi, qui régna dans les périodes semi-historiques des Chinois, apprit au peuple à élever six animaux domestiques dont le cheval et le bœuf. Son successeur Chin-nong inventa la charrue, apprit aux Chinois à cultiver les champs et à faire le vin, et donna un grand essor au commerce.

Les premiers documents écrits mentionnent que les Sémites, les Proto-Mongols, les Proto-Egyptiens utilisaient les animaux domestiques dans le travail de la terre.

En Elam et en Chaldée, nombreux sont les documents qui figurent le bœuf attelé au joug comme de nos jours, mais non ferré.

Les Egyptiens ont utilisé très anciennement l’âne, puisqu'on le voit représenté dans un hypogée de la [V° dynastie et ils s’en sont servi exclusivement jusqu'au jour où ils ont connu le cheval ; de même que les Hébreux et les peuples voisins. Les bas reliefs, les fresques représentent les travaux agricoles des Égyptiens. Les chevaux étaient attelés au moyen d’un collier qui com-

primait quelque peu la trachée et qui ne permettait pas l’utilisation totale de leur force. (C° LEFEBVRE DES NoËTTEs).

Le bœuf également y est représenté, tirant au joug, mais de même que pour le cheval, on ne voit aucune trace de ferrure.

Les Assyriens employèrent dans leurs travaux agricoles des charrues rudimentaires traînées soit par des bœufs attelés au joug, soit par des mulets. Il semble bien ainsi qu'ils connurent le mulet dès la plus haute antiquité, alors que les Egyptiens ne le figurent nulle part dans leurs bas-reliefs. Diverses considérations font penser à PIÈTREMENT que les premiers mulets ont été produits dans les régions asiatiques situées entre le Gange et le littoral méditerranéen de Syrie, peu de temps après l’arrivée des premiers immigrants mongols dans ces contrées.

Les Grecs avaient déjà réalisé de remarquables progrès dans l’utilisation des animaux domestiques. Xénophon conte avec le charme d’un disciple de l’école socratique ses observations sur les chevaux, l’équitation, la cynégétique et l’agriculture. On pense en les lisant aux vers immortels que quatre cents ans plus tard Virgile consacra aux choses agricoles dans ses Géorgiques et ses Bucoliques.

Pendant ce temps les Latins s’organisaient et des agronomes tels que Porcius Caton et Varron apportent une contribution aux connaissances déjà acquises. Columelle, plus précis, parle longuement des animaux de la ferme, de la façon de les atteler, des soins à leur donner dans son livre « De re rustica ». Puis Apsyrte,

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Vegèce, Théomneste Palladius (V° siècle) font des recueils d’agronomie, de zootechnie et d'économie rurale.

La ruine et la chute de l’Empire latin font tomber dans l'oubli toutes ces questions et il faut arriver à l’éclatante civilisation arabe qui avait fait de la production et de l'exploitation du cheval un acte religieux pour voir la zootechnie et l’économie rurale remises à l'honneur.

Mais tous ces peuples réservaient les chevaux à des travaux plus nobles et les employaient pour faire la guerre. Ainsi de bonne heure, ils ont connu la charrue et surent y atteler des animaux surtout des bœufs.

Mais le développement incessant de l’agriculture, la façon rudimentaire dont on attelait les animaux les empêchant de déployer leur maximum de force dans les travaux agricoles et industriels fut peut-être, et c’est l'opinion soutenue par le C* LEFEBVRE DES Noër- TES, une des causes de l’esclavage. Les considérations de morale furent sans effet devant cette nécessité impérieuse. On pouvait bien conseiller la douceur, mais non interdire l’emploi de la seule force motrice vraiment pratique. Et l'esclavage avec toutes ses cruautés fut considéré comme un mal nécessaire puisque nombreux furent ceux qui plaidèrent la cause de ces malheureux. Saint-Paul écrit que l’esclave doit obéir à son maître avec crainte et tremblement comme au Christ ; et saint Jean Chrysostome dit que « l’esclave doit se résigner à son sort et qu'en obéissant à son maître, il obéit à Dieu ».

D'ailleurs, chez nous, le Moyen-Age connut le ser-

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vage : les seigneurs faisaient tirer leurs charrues et tourner leur moulin par leurs serfs tandis qu’à côté le palefroi, animal noble beaucoup plus intéressant, ne servait qu'à la guerre et à la parade. N’a-t-on pas vu, en Algérie. les paysans arabes qui faisaient tirer leur petite charrue par un âne maigre et par leur femme, véritable esclave!

Heureusement ces temps sont bien changés aujourd’hui ; peu à peu, des perfectionnements tant dans la manière d’atteler que dans le matériel agricole ont apporté aux cultivateurs plus de bien être et de facilité dans le travail de la terre. Les chevaux et les bœufs, leurs compagnons, leur allègent la besogne, et contribuent à cet amour du terroir si puissant chez beaucoup de paysans. Et malgré la naissance de leur concurrent. le tracteur, leur rôle, loin de diminuer, ne fait que s’accroître pour le plus grand bien du pays agricole qu'est la France.