CHAPITRE III

Les chevaux, les bœufs, les tracteurs

Avantages et inconvénients du point de vue agricole

La variation de vitesse d’un’tracteur, avantage indiscutable au point de vue mécanique, constitue également un avantage et un progrès indéniable au point: de vue agricole. Cependant ses inconvénients sont nombreux: c’est un fait bien connu que le moteur inanimé comprime, malaxe et abîme davantage le sol que:les pieds des animaux. Dans:les:terres argilo-calcaires, humides, l’opération avec les tracteurs aboutit souvent à des désastres. Le Capitaine JuLrEN conclut qu'une charrue tirée par un tracteur rencontre une résistance de 30 % plus grande que celle qu’elle rencontrerait s! elle était tirée par des animaux; cela est dû. : au poids plus grand de la charrue, à la position et à la ligne de traction et à la compression du terrain par le tracteur. (Thèse Ed. de. Drérric).

Les:labours, d’une façon générale, sont meilleurs avec-le moteur animé: Le cheval ne tire qu’une seule charrue et cette charrue à un corps est plus souple et s'adapte mieux aux sols variés et aux différentes lar-

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geurs et profondeurs de raies que les charrues à plusieurs corps tirées par des tracteurs. Les labouts à plat sont difficiles à exécuter avec des tracteurs en raison de la complication, du poids des charrues spéciales à relevage et retournement automatiques. Les systèmes de labourage par treuil, grâce au labour à plat de leurs pesantes charrues-bascules, sont meilleurs qu'avec les tracteurs et aussi bons qu'avec les attelages animés, mais le prix d’achat de telles installations n'est pas à la portée de tous les agriculteurs. Seuls les labours de défoncement voient dans la traction mécanique une solution heureuse.

La culture du blé fut l’une des premières à se servir des tracteurs. Dans des terres bien découpées, plates, le travail exécuté mécaniquement est impeccable et les moissonneuses-batteuses sont le dernier cri du progrès. Mais d’une part ce matériel est souvent interdit dans un pays de petites propriétés comme la France, d’autre part, il est de multiples travaux tels que les semailles, le hersage, le roulage qui ne nécessitent pas du tout l'emploi du tracteur. Dans nos colonies, en Algérie notamment, on est vite revenu au travail exécuté par les animaux : c’est d’ailleurs la même évolution qui se fait actueliement en Beauce où l’on abandonne de plus en plus ce matériel perfectionné, certes, mais par trop cher

La culture mécanique des vignobles a été tenté sans grand succès d’ailleurs. Les beaux vignobles des plaines d'Alger, de Bougie, de Philippeville, de Bône (Algérie) sont plantés à très larges espacements ; il est possible, dans ces conditions, de faire travailler un tracteur.

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Mais les façons de la terre ne sont pas tout et nombreux sont les travaux tels que les sulfatages, les vendanges qui nécessitent l'emploi des chevaux. On ne voit pas très bien comment la traction mécanique pourrait s'implanter dans les vignobles serrés de Bourgogne et plantés en plateaux où les espacements laissent tout juste la place à un cheval et à une charrue.

Un autre facteur au point de vue agricole est la production des fumiers. Les engrais chimiques vendus dans le commerce ne sauraient assurer un rendement maximum des récoltes. Le fumier produit à la ferme est économique, d’une part parce qu'il ne nécessite aucun débours, d'autre part parce qu'il donne des rendements supérieurs. Remarquons en passant que le fumier provenant d'animaux qui travaillent est meilleur, peut-être à cause de sa plus grande richesse en acide phosphorique, que le fumier produit par des animaux mis à i engraissement. Ainsi nos animaux tout en travaillant donnent du fumier qui est une source d’économie et de rendements meilleurs.

Une autre question se pose. Y a-t-il une répercussion sur les rendements des récoltes du fait que les travaux agricoles sont effectués mécaniquement ou par des animaux ?

Si nous envisageons deux labours effectués au même moment, avec les mêmes socs, aux mêmes profondeurs, dans des sols identiques, l’un par tracteur, l’autre par chevaux, nous constatons que c’est le labour effectué par ies animaux qui, ensemencé, donnera la meilleure récolte, parce que les sillons ont été plus régulièrement exécutés et le sol moins comprimé. Mais dans la pratique c’est le phénomène inverse qui se produit.

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Pourquoi ? Parce que la récolte dépend étroitement, au point de vue-rendement, des travaux exécutés au moment opportun. En agriculture, cet axiome « de prendre la «erre à temps:et de mener le travail en temps: voulu » est très important. Le travail exécuté mécaniquement a une répercussion indirecte sur les récoltes. Au moment des grands travaux, dans les grosses fermes, il y a une diminution des attelages qui sont occupés ; quelquefois les labours en souffrent, notamment aux mois d'avril et d'octobre. Ce manque d’attelages au moment voulu entraîne une moins bonne préparation des terres d’où un rendement moindre.

A ce point de vue, le tracteur est très utile dans « les moments de presse » comme moyen complémentaire. En Algérie le tracteur a eu du succès pour cette raison, parce que tout le système cultural est dominé par le régime les pluies, d’où ce constant souci « de prendre la terre en temps voulu ». La motoculture est donc un auxiliaire précieux, quelquefois indispensable des attelages surmenés au moment des grands travaux : c’est là un des plus beaux arguments en sa faveur.

Cette répercussion indirecte sur les rendements a été étudiée par le Docteur C.-J. Erssem dans le district de Lack (Thèse Ed. pe Drerrica) :

1° Avant l'introduction de la culture à la vapeur de 1862 à 1870, la moyenne des rendements par arpent était la suivante :

MAS On ÉPL . 8 ue me 62,5 AVOINE te eee RARE 33,7 OTRe no ee ueaee ERRCT Ps 1 1 |

2° Après l'introduction de la culture à vapeur de 1872 à 1880 :

ÉD ENTE CU LT EME RER 70,4 MATE conte à dt I ET 34,1 CR ne nu in de socle: 28

Il semble donc certain que, du fait des travaux effectués en temps voulu, les rendements soient meilleurs avec la machine qu'avec l’animal.

Le manque de main-d'œuvre apporte un argument en faveur de la culture mécanique. Il est évident qu’un tracteur tirant une charrue à cinq corps effectue avec un seul conducteur un travail nécessitant la présence de cinq attelées et de cinq hommes. Mais toute médaillé a son revers : la moindre panne du tracteur immobilisera d’un coup le travail, et souvent le conducteur est incapable de réparer lui-même son-moteur.

D'ailleurs, si, dans ces dernières années, la terre manquait de bras, il n’en est plus de même aujourd'hui. La vie en ville devient difficile, voire même impossible à cause du chômage pour bon nombre d’ouvriers et les hommes reviennent à la terre pour gagner leur vie. S'ils sont moins payés à la campagne, la vie y est. pour tout, plus aisée pour eux, du fait du moindre prix des aliments, de la boisson, du logement.