LES BÊTES GÉLATINEUSES ER PP 2 DU ON RE SEE EE
bourgeons grandissent, se régularisent et deviennent de petits tonneaux. Cette petite famille de tonneaux ne tardent pas à se détacher de leur mère et à rouler leur existence au sein des mers.
C’est aussi dans les tuniciers que l’on rencontre les salpes, autrefois considérés tantôt comme des mollusques, tantôt comme des polypes.
Fig. 182. — Colonies de salpes brillant, tel un serpent de feu, à la surface de la mer. A. Salpe isolé. 5 B. Six salpes réunis et jetant des feux comme les diamants les plus authentiques.
On trouve les salpes réunis en longues files transparentes ( fig. 132), d’une grande délicatesse de tissu : cordons composés d'individus placés côte à côte et greffés transversalement ; rubans dans lesquels chaque bestiole est greffée bout à bout avec ses sœurs, doubles chaînes parallèles de créatures sociales, tantôt alternes, tantôt opposées... Merveilleuse symétrie qui ne déroge jamais aux lois qui la régissent ! Chapelets vivants dont chaque perle est un individu !
Ces sociétés voyageuses occupent jusqu'à 30 ou 4o milles d’étendue..….
Leurs mollusques élémentaires ont un corps oblong, à peu près cylindrique; irrégulier, contractile, souvent irisé, quelquefois phosphorescent, ouvert à chaque extrémité ; d’une transparence cristalline, avec une teinte rosée ou rougeàtre à l’intérieur.
Les colonnes de salpes glissent dans les eaux tranquilles par des ondulations régulières. Les petites nageuses de chaque file se contractent et se dilatent simultanément. Elles manœuvrent de concert comme une compagnie de soldats bien disciplinés; chaque série ne semble offrir qu’un seul individu, qui flotte en serpentant. Les matelots ont donné à la chaîne le nom de « Serpent de mer ».
Ces animaux nagent habituellement le dos en bas: ils font « la planche ». Ils se meuvent surtout en aspirant une certaine quantité d’eau par l'ouverture postérieure (qui est munie d’une valvule) et en la rejetant par l’orifice antérieur. En sorte que leur corps est toujours poussé en arrière, et qu'il chemine à reculons. Bizarre locomotion, qui ne ressemble en rien à celle des autres animaux!
Lorsqu'on retire de l’eau ces chaînes animées, leurs anneaux se séparent, et leurs individus se désagrègent. La compagnie est licenciée. Les salpes perdent la faculté d’adhérer ensemble; les soldats ne peuvent olus s’aligner...
On rencontre quelquefois, dans la mer, des salpes solitaires. On serait tenté de les regarder comme d'un genre différent si de récentes découvertes n’avaient prouvé que ce sont des mères ou des filles des salpes enchaïnés. On a constaté, en effet, que ces petits salpes solitaires s'unissaient ensemble en longs rubans à une époque de leur vie, et que ceux-ci engendrent des salpes isolés. En un mot, les salpes enchaïnés ne produisent pas de salpes enchaînés, mais des salpes solitaires, et ceux-ci, à leur tour, donnent naissance, non à des individus distincts comme eux, mais à des salpes enchainés. Par conséquent, un salpe n'est pas organisé comme sa mère, ni comme sa fille, mais il ressemble à sa sœur, à sa grand'mère et à sa petite-fille.
Que de recherches ne faut-il pas, que depatience et que de temps, pour arracher à la nature un admirable secret que l’on apprend souvent en trois minutes !
Malgré leur organisation si limitée et leurs fonctions si réduites, les salpes vivent et se reproduisent aussi certainement et aussi heureusement que les autres animaux. Ils s’élancent après leur proie ou l’attendent à l'affût ; ils ont des appétits, des instincts, peut-être même des caprices... Véritables sybarites, ils passent leur vie à manger et à dormir ; ils se promènent toujours en compagnie, sans trouble et sans fatigue ; ils sont balancés constamment, doucement et mollement... Ces associations enrégimentées ne révèlent-elles pas tout un monde nouveau de conditions particulières, de phénomènes collectifs et de sentiments confondus ? (A, Fredol, alias Moquin-Tandon.)
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