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Les Eiders, si célèbres par leur duvet , ne s’abattent jamais sur un lieu , qu’après qu’un certain nombre de leurs circonvolutions au-dessus de remplacement, ont pu les convaincre qu’aucun danger ne les y menace. Tant que dure leur station, une sentinelle veille sans cesse à la sûreté de tous, et cette sentinelle est relevée par intervalle. Le duvet que l’on connaît sous le nom d édredon,

garnit le nid de cette espèce de canard. On a remarqué qu une boule de ce duvet , grosse comme les deux points, et du poids de deux kilogrammes, pouvait , lorsqu’on 1 abandonnait «à son expansion dans une étuve, occuper un espace deux mille fois plus grand.

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Les Anis , oiseaux qui appartiennent aux contrées les plus chaudes de l’Amérique , y vivent en société, et offrent, dans leur communauté, une union , une harmonie , un dévouement , dont on ne rencoutre sans doute aucun autre exemple parmi les animaux. Les males et les femelles , paraissent soumis réciproquement à la polygamie. Un seul nid reçoit le produit des amours de la petite colonie; toutes les femelles couvent en commun dans ce nid ; et, lorsque les petits sont éclos, ils sont adoptés par la société entière. Tel était le rêve de Saint-Simon , tel est celui des femmes intelligentes, libres et incomprises. Beaucoup de ces dernières éprouvent , nous le savons tous , un penchant aussi vif pour la polygamie que le genre Crotophaga de Linné , mais malheureusement les lois donnés à l espèce humaine , ne per-

mettent point à celle-ci d’imiter les mœurs qui semblent les plus douces! Pauvres femmes ! Heureux Anis !

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Les Vautours , les oiseaux de proie , suivent la marche des armées, parce que les combats et les cadavres leur assurent de la nourriture. Lors de la retraite de notre armée , en Russie , des nuées de ces oiseaux ne cessèrent de planer sur la tête de nos soldats. Les anciens ont écrit qu’après la bataille de Pkarsale , des légions de vautours passèrent d’Afrique en Grèce, attirés par l’odeur des cadavres.

Les Oiseaux sont doués, en général, d’une vue presbyte , ainsi que les vieillards , c’est-à-dire qu’ils voient mieux de loin que de près.

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Nous avons mentionné, au chapitre des reptiles, le fait singulier de Crapauds trouvés vivants dans

des pierres. Voici un phénomène non moins extraordinaire qui fut rapporté en 1855 par un journal belge. Nous transcrivons 1 article , laissant toute la responsabilité à son rédacteur — u II y a quelques années, lorsqu'on démolissait la tour principale de léglise de 1 abbaye d’Afdighem, l'un des ouvriers occupés à ce travail difficile, découvrit au centre d une partie massive de la tour, une grande pierre carrée qu il enleva après de longs essais. Cette pierre servait de couverture à une cavité de soixante-cinq centimètres carrés qui avait été laissée dans la tour, il y a peut-être plus de deux siècles , quand on la construisit. Elle se trouvait entourée partout de plus de trois mètres de maçonnerie solide, telle qu on en faisait du temps de nos aïeux. Quand la pierre qu’on vient d indiquer eut été enlevée, on vit, dans l’espèce de boîte que formait le vide , un hibou endormi. L’animal fut saisi et porté à la ferme voisine, où il ne tarda pas à se réveiller. Il était blanc et maigreà l éxcès II refusa de prendre de la nourriture, et, malgré 1 air et la liberté dont il jouissait, il mourut deux mois après sa délivrance.

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Le Caméléon est on des reptiles les plus adroits pour se procurer sa nourriture , et il est merveilleusement favorisé en cela par son organisation. D’abord, il peut imprimer à sa langue, qui est ellipsoïde et logée dans une espèce de fourreau , un mouvement tel , qu elle s’élance avec la rapidité d’une détente de fusil, à plusieurs centimètres en avant, et qu elle se retire avec la même promptitude. Après cela , la disposition des pieds et de la queue de cet animal , lui donne la facilité de se

tenir ferme sur les branches d arbres où il établit sa demeure. Enfin, ses yeux sont grands, de forme sphérique, et ils ont un mouvement dont le mécanisme est tout particulier, puisqu il permet de regarder en divers sens , c’est-à-dire de mouvoir un œil tandis que l’autre se repose. Ainsi, le caméléon a la faculté de diriger le rayon visuel d’un de ses yeux devant lui , tandis que lautre est fixé sur un objet qui est en arrière , ou bien encore , de tourner 1 un en bas et l’autre au-dessus de lui , et de cette faculté résulte chez lui un accroissement d intelligence et de ruse , pour mieux surprendre ou atteindre sa proie.

On sait que cet animal doit surtout sa célébrité, à la propriété qu’a sa peau de changer plusieurs fois de couleur en quelques instants. Ce phénomène a excité l’intérêt des naturalistes de tous les temps. Les anciens croyaient que le caméléon réfléchissait les couleurs sur lesquelles il se trouvait ou qui l’environnaient 5 mais cette opinion n est point admise à notre époque. La peau de ce reptile, d’une teinte vert grisâtre, passe ensuite, selon les circonstances , au vert plus ou moins foncé , au jaune plus ou moins clair, au pourpre , au violacé , au hrun et même au noir. Elle ne prend la couleur blanche que dans le cas de ma-

ladie. Il semble naturel d’attribuer ces variations aux sentiments qu’éprouve l’animal , à la temperature ambiante , ou à une action locomotrice quelconque. Toutefois, MM. d Obsonville etMilne- Edwards pensent que ces changements proviennent du passage d’un sang violet à travers des vaisseaux de la peau , qui sont jaunes et plus ou moins transparents.

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Le Serpent Boa , que les anciens nommaient aussi le Devin , a communément de dix à treize métrés de long, sur une grosseur proportionnelle. Lorsqu il se met en chasse, il rampe à travers les lianes et les herbes épaisses, et son passage est toujours marqué par les débris sur lesquels se traîne sa lourde masse , et par la frayeur qu’il répand parmi tous les animaux auxquels son odeur infecte annonce son approche. Sa force est prodigieuse et répandue dans toutes les parties de son corps. Lorsqu’il saisit sa proie, quelle qu’énorme qu elle soit , il l’entoure , l’étreint dans ses replis nombreux, la brise sous ses efforts, et, s’il n’a pu la réduire dans cette première attaque, aux pro-

portions convenables pour la faire entrer dans sa gueule, il la couvre de salive , la pétrit de nouveau, la broie, l'alonge et l'introduit enfin dans son estomac, qui d ailleurs se dilate d’une manière surprenante. C'est ainsi qu'il peut avaler un buffle et d’autres quadrupèdes plus gros encore.

On trouve dans quelques contrées de l'Inde , et particulièrement au Coromandel, le Serpent à lunettes , qui est un des plus redoutables par son venin. Toutefois, les Psvles indiens parviennent à l'apprivoiser, au point de le faire danser sur sa queue, au son des instruments; mais ces jongleurs ne manquent pas, par exemple, de commencer par lui arracher ses crochets. Il paraît aussi que les Psyles peuvent exercer, en outre du recours à la musique , une sorte de magnétisme sur les serpents; car, en Egypte , ils savent, en pressant la nuque d’un aspic avec le doigt , le faire tomber aussitôt en catalepsie.

On apprivoise avec une grande facilité plusieurs espèce de petits serpents, l Orvet, par exemple, que I on fourre dans le sein ou dans la poche et qui accoure au commandement. La nourriture qu ils préfèrent est le lait , et au moyen de cet appât, on perfectionne leur éducation.

L espèce de fascination que la présence et le

regard de i homme exerce sur les animaux, s’étend même aux espèces que Tou considère généralement comme les plus redoutables : elles semblent avoir le pressentiment de la puissance que cet adversaire peut déployer contre elles. M. de W... de Wurtemberg, connu par ses explorations dans le nord de l’Amérique, rapporte que lorsque les Serpents à sonnettes le regardaient fixement, ils agitaient le bout de leur queue avec une extrême vitesse , et il ajoute qu’il attribue ce mouvement plutôt à un sentiment de crainte qu’à une disposition hostile. Il croit aussi que lorsque le serpent s’approche pendant la nuit de la couche du voyageur, c’est moins pour l’attaquer que pour chercher près de lui de la chaleur.

Le Serpent se jette sur les crapauds avec furie, et les dévore. Lorsqu’ils sont très gros, il ne les attaque poin en face, mais de côté, et quand il a logé sa tête dans leurs flancs , il ne l’en re tire qu’après avoir mangé l’intérieur. Ce spectacle est souvent offert dans les bois, à l’observateur.

On doit à M. Claper la communication d un fait remarquable. Un navire qui retournait en Angleterre, avait pris plusieurs Tortues en passant à lile de T Ascension , et l une d elle , qu on avait tatouée au moyen d’un fer chaud, avait été appelée par les matelots : Lord Nelson. Elle tomba malade et elle était près de succomber à l’entrée du vaisseau dans la Manche, lorsqu’on se décida à la jeter à la mer. Deux années après, le hasard lit reprendre une seconde fois cette tortue sur les bords de l Ascension , et il ne pouvait y avoir de méprise, puisqu’elle avait conservé son tatouage. Elle eut donc à parcourir un espace immense pour retourner au pays qui l’avait vu naître; mais quels furent ses moyens de s'orienter? Voilà précisément ce qu'on ignore et où réside cependant tout l'intérêt du voyage que réalisa cet animal.

Les tortues fournissent plusieurs autres observations intéressantes. D abord la durée de leur vie paraît être fort longue. On a remarqué sur un de ces animaux qui vivait en ^1 855 à Springfield , aux États-Unis, la date de MM qui avait été gravée sur sa carapace. Dans la même année, on voyait aussi, dans le jardin de l’évêché de Pétersbourg, une autre tortue à laquelle on donnait

deux cents ans d existence. On l avait enchaînée , pour éviter qu’elle ne causât trop de dommage, et un évêque qui l avait observée pendant cinquante années, n avait aperçu en elle, disait-il, aucun accroissement sensible.

Il existe aux îles Galapagos , des tortues d'un poids qui va quelquefois au delà de deux cents kilogrammes , et qui peuvent passer un temps considérable sans prendre de nourriture , parce qu’elles sont pourvues d’un organe particulier, sorte de réservoir dans lequel elles conservent une assez grande quantité d eau.

La Tortue bourbeuse , qui est celle que I on élève le plus communément en France dans les jardins , vit non seulement d’insectes, de limaçons et de vers , mais encore de poissons qu’elle attaque courageusement quelque soit leur grosseur. Elle les mord sous le ventre , puis les laisse patiemment s’épuiser par la perte de leur sang , pour les dévorer ensuite.

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Le Crapaud, qui paraît si lourd, siparesseux, apporte cependant de l inteîligence pour surprendre les insectes dont il fait sa nourriture habituelle , et

1 espèce d’immobilité qu’il semble constamment garder, seconde très bien son savoir faire , en inspirant une perfide sécurité aux victimes qifil convoite. M. Knight, habile horticulteur, entretient des crapauds dans ses serres , pour faire la chasse aux ennemis de ses plantes, et il a remarqué que cet animal, non seulement supporte fort bien une chaleur de Æ3° R., mais encore que cette chaleur lui donne une activité qu’il est bien loin de posséder dans les conditions ordinaires de la température.

Deux faits qui se rapportent au crapaud, ont excité «à plusieurs reprises une vive controverse entre les naturalistes , sans que la discussion ait fait encore jaillir bien clairement la vérité. Nous voulons parler des pluies de crapauds, et de l’existence prolongée de ces animaux dans le sein de corps solides, tels que pierres et troncs d’arbres.

En 1 835, le journal VÈcho du Monde savant , enregistra une foule de communications sur le premier point. Pour les uns les pluies de crapauds étaient un fait incontestable : elles provenaient de trombes , de tourbillons qui avaient balayé des lacs, des marécages , et répandu au loin sur les terres, les crapauds et grenouilles qu'ils avaient

enveloppés dans leurs cercles redoutables. Pour les autres, 1 apparition instantanée d’une multitude de ces batraciens sur un même point, ne

fait sortir tous à la fois de leurs retraites. — « Celui qui peut, dit Rai, croire qu’il pleut des grenouilles, peut également croire qu si peut pleuvoir des veaux.o Nous mentionnons simplement ici l objet de la polémique , sans prétendre le moins du monde y prendre aucune part.

Plusieurs recueils, et entre autres les mémoires de l’Académie Royale des sciences, contiennentdes observations sur des crapauds trouvés vivants dans des roches ou du bois. Ambroise Paré , premier chirurgien de Henri ÏIÏ, parle d’un crapaud qu’il trouva en vie , à Meudon , au centre d une pierre. En 4 74 9, on trouva un crapaud vivant dans un orme. En 4756, le sculpteur Le Prince trouva cet animal dans le noyau d une pierre dure. En 4 771 , Guettard lut à i’Academie des sciences , un mémoire sur un crapaud découvert au mileu d’un massif de maçonnerie construit depuis plus de cent ans.

Baptiste Eulgose, Martin Weinrich, Jean- Laurent Banschuis , Jean-Daniel iïorstius , George Agricola , Jean Goropius, François Baron , Eu-

sèbe de Nieremberg , Jacques Gaffarel , et plusieurs autres encore, ont mentionné des crapauds trouvés dans des pierres

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Le Crocodile, qui est carnivore, n’aime pas la viande fraîche, aussi a-t-il toujours le soin lors qu'il a mis à mort sa proie et qu'il n est pas trop pressé par la faim, d aller la cacher dans quelque, (rou sous l eau, pour by laisser jusqu’à ce qu elle soit putréfiée. Cet animal, comme presque tous les autres reptiles, affecte une grande immobilité pour mieux attirer sa victime et la saisir. Les poissons, les oiseaux et meme les quadrupèdes se laissent prendre constamment à ce piège. Lorsqu’il aperçoit dans l eau une proie dont il redoute la force, il se glisse avec adresse jusqu'à elle, la saisit par une jambe, et l entraîne avec une grande vélocité au fond de beau, c'est-à-dire, jusqu'à ce qu elle soit noyée. De cette manière, il évife un combat dont il se pourrait qu il ne sortit pas victorieux, malgré son courage.

Toutefois, et en dépit de la mauvaise réputation qu'a acquise cet animal, il paraît qu’il n’est réellement cruel que lorsqu il est tourmenté par la

faim. Rassasié , non seulement il devient tout-àfait inolfensif, mais encore il est susceptible d é-

ducation et de sentiments affectueux. Les Egyptiens élevaient des crocodiles qui obéissaient à la voix de leurs maîtres^ et figuraient avec intelligence dans certaines cérémonies religieuses. Bruce dit avoir vu souvent, en Abyssinie, des enfants à cheval sur ces animaux.

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La femelle de l’ Alligator, qui produit annuellement de cinq à six douzaine d’œufs , prépare aussi cinq à six nids pour les recevoir. Elle établit ces nids dans des lieux écartés et elle les couvre avec soin de vase durcie au soleil et de feuilles sèches. Elle guette avec une sollicitude toute particulière le moment où chaque nid voit éclore des petits, et dès que ceux-ci paraissent, elle les mène immédiatement à l’eau.

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— a La nature n’a pas donné au Lézard gris, dit Lacépède, un vêtementaussiéclatant qu’à plusieurs autres quadrupèdes ovipares; mais elle lui a

donné une parure élégante. Sa petite taille est svelte, son mouvement agile , et sa course est si prompte, qu'il échappe à l'œil aussi rapidement que 1 oiseau qui vole. Il aime à recevoir la chaleur du soleil ; il se pénètre avec délice de cette chaleur bienfaisante ; il marque son plaisir par de molles ondulations de sa queue déliée, et fait briller ses yeux vifs et animés. Il se précipite comme un trait pour saisir une petite proie, ou pour trouver un abri plus commode. Pour saisir les insectes dont ils se nourrissent, les lézards gris dardent avec vitesse une langue rougeâtre, assez large, fourchue, et garnie de petites aspérités. A peine les premiers beaux jours du printemps viennentils réchauffer l'atmosphère, que le lézard gris, sortant de la torpeur profonde que le grand froid lui fait éprouver, et renaissant, pour ainsi dire à la vie, avec les zéphirs et les fleurs, reprend son agilité, et recommence ces espèces de joutes auxquelles il allie des jeux amoureux. Dès la fin d avril il cherche sa femelle ; ils s'unissent ensemble par des embrassements si étroits, qu on a peine à les distinguer l'un de l autre ; et, s'il faut juger de l’amour par la vivacité de son expression, le lézard gris doit être un des plus ardents des quadrupèdes ovipares. Certains Indiens considé-

rent les lézards comme des animaux d heureux augure, et comme des signes assurés d’une bonne fortune. »

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On considère en général comme un préjugé populaire, la croyance qui étabîitque des Reptiles peuvent vivre dans le corps humain lorsqu’ils s’y sont introduits par une circonstance quelconque. Ce fait, fréquemment controversé, a eu cependant pour défenseurs des hommes de science, et plusieurs ont affirmé que des grenouilles avalées à l’état de fraie, pouvaient se développer et môme se multiplier dans le corps qui les avait reçues. Ce qui est incontestable, c est que de même que le regard de l homme fascine les animaux, son souffle exerce aussi sur eux une influence atractive, et que les insectes et les reptiles surtout, ont une propension remarquable à s'introduire dans sa bouche.

Des traditions fort anciennes rapportent aussi que les Couleuvres ont une grande passion pour le lait, et quelles sont assez intelligentes pour aller téter les vaches, sans leur faire aucun mal. Cette assertion a été combattue par plusieurs savants

et entre autres par M. Duméril, qui refuse aux Ophidiens la double faculté de boire et de téter. Néanmoins, de nombreux exemples de cette faculté ont encore été recueillis dans le cours du présent siècle; et, en \ 81 7, aux usines de la Doué, une couleuvre fut aperçue pendante au pis d une vache , et reconnue par M. Grasset pour une couleu\re à collier. (1).

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{ I ) Nous avons vu des Orvets se précipiter sur des assiettes qui contenaient du lait, et il nous a paru qu’ils savouraient avec délice cette substance. Les Bretons, qui se mettent en chasse de la vipère, emploient le lait pour l'attirer.

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On n’a encore aucunes données satisfaisantes sur la génération des Anguilles; mais on a la certitude qu elles font des voyages annuels, c’est-à-dire qu elles suivent le cours des rivières et qu elles les remontent ensuite ; qu elles entrent dans la mer et qu elles en ressortent. Leur première migration s’effectue au printemps et en été, la seconde en automne et en hiver. Celles qui ne peuvent regagner la mer, s’enfoncent dans la vase ou dans le sable et y passent l’hiver. Lorsque dans Secours

(le leurs voyages elles rencontrent des rochers ou autres barrières qui les arrêtent, elles développent une intelligence remarquable pour franchir ces obstacles, en s’aidant les unes les autres. On pense que les anguilles naissent en mer. dans l’espace parcouru par le flot.

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La Raie électrique ou Torpille, émet une quantité absolue d électricité si considérable , qu elle opère la décomposition de l eau et suffit pour aimanter le fer. L électricité sur la face inférieure du poisson, correspond au pôle négatif de la pile galvanique, et sur la face supérieure au pôle positif. La différence qui existe entre 1 électricité de la torpille et celle de la batterie galvanique, consiste en ce que, chez le poisson, elle peut être épuisée par des décharges successives et ne se reproduire qu’après un certain temps.

Il est encore d’autres poissons qui, comme la torpille, sont doués d organes électro-moteurs, et parmi eux , on doit surtout distinguerle Gymnote, qu’on appelle aussi anguille tremblante ou trernbleuse, anguille torpille de Surinam et de Cayenne, parce qu il se rapproche de l'anguille par sa forme

et ses habitudes. Nous entrerons dans quelques détails sur cet animal curieux.

Le Gymnote atteint quelquefois un mètre trente centimètres à un mètre soixante centimètres de longueur ; sa couleur est ordinairement un beau vert foncé , avec quelques petit es taches jaunes placées symétriquement dans plusieurs parties du corps. Sa peau est lisse et couverte d une matière muqueuse, qui , d’après les expériences de Volta, conduit l’électricité vingt à trente fois mieux que l’eau pure.

Hunter a observé dans le gymnote, quatre organes électro-moteurs : deux grands et deux petits, placés de chaque côté de l’animal jusqu’à l extrémité de sa queue. L intérieur de chacun de ces organes, qui ne diffèrent entre eux que par leur diamètre, présente un grand nombre de séparations horizontales et parallèles , coupées à angles droits par d autres séparations verticales. Les horizontales sont très rapprochées et se touchent même dans quelques endroits. On en a compté trente quatre dans un des grands organes et quatorze dans un des petits. Les verticales sont encore en plus grand nombre , et I on en a vues deux cent quarante dans une longueur d à peu près trois centimètres. Tout ceci semble constituer un véritable appareil galvanique.

D’après M. de llumboidt, la vessie natatoire du gymnote, dont M. Bloch a nié l’existence, est séparée de la peau extérieure par une masse de graisse, et repose sur les organes électriques. Cent parties de l'air de cette vessie ont fourni quatre d’oxigène et quatre-vingt-seize d’azote.

C’est dans une température de 26 a 27° que vit habituellement le gymnote , et sa force électrique diminue dans une eau plus froide.

Le gymnote peut, à volonté, donner des secousses plus ou moins fortes ; mais lorsqu il est irrité, ces secousses sont capables, au rapport de Flagg, de paralyser un homme pour sa vie et de tuer tous les poissons qui sont soumis à son action. Si l'on touche l aminai avec une seule main, la commotion est peu sensible, et ce n est qu’en appliquant sur lui les deux mains , séparées, qu’on éprouve sa force électrique. Lorsqu’il a frappé à coups redoublés , cette force est bientôt épuisée, et il faut, comme pour la torpille, un intervalle plus ou moins long pour qu’il la recouvre.

Au moyen d une adresse qui leur est particulière, quelques nègres et indigènes des contrées où se trouve le gymnote électrique, parviennent à le toucher sans ressentir l’influence de son action, et la superstition n’a pas manqué d’attribuer cette circonstance à des qualités surnaturelles. On as-

sure aussi que des femmes atteintes de fièvre nerveuse, peuvent toucher le gymnote sans aucun danger.

On trouve dans le voyage du célèbre de Humboldtaux régions équinoxiales du Nouveau Continent, la relation suivante d’une pêche de gymnotes:

— « Impatientés par une longue attente, et n’obtenant que des résultats très incertains sur un gymnote vivant, mais très affaibli, qu’on nous avait apporté, nous nous rendîmes au cano de Bera pour faire nos expériences en plein air au bord de l’eau même. Nous partîmes de grand matin pour le petit village de Rastro de Abaxo : De là, les Indiens nous conduisirent à un ruisseau qui , dans le temps des sécheresses, forme un bassin d eau bourbeuse, entouré de beaux arbres , de Clusia, d’Àmyris et de Mimosa à fleurs odoriférantes. La pêche des gymnotes, avec des filets est très difficile, à cause de l’extrême agilité de ces poissons qui s’enfoncent dans la vase comme des serpents. On ne voulut point employer le barbasco, c’est-àdire les racines du piscidia érithrina, du jacquinia armillaris, et quelques espèces de phylianthus qui, jetées dans une mare, énivrerit et engourdissent les animaux. Ce moyen aurait affaibli les gymnotes. Les Indiens nous dirent qu’ils allaient pê-

cher avec des chevaux, embarbascar concavallos. Nous eûmes de la peine à nous faire une idée de cette pêche extraordinaire ; mais bientôt nous vîmes nos guides revenir de la savane, où ils avaient fait une battue de chevaux et de mulets non domptés. Ils en amenèrent une trentaine , qu’on força d entrer dans la mare.

a Le bruit extraordinaire causé par le piétinement des chevaux, fait sortir les poissons de la vase , et les excite au combat. Les anguilles jaunâtres et livides , semblables à de grands serpents aquatiques , nagent à la surface de l’eau, et se pressent sous le ventre des chevaux et des mulets. Une lutte entre des animaux d’une organisation si différente, offre le spectacle le plus pittoresque. Les Indiens , munis de harpons et de roseaux longs et minces , ceignent étroitement la mare; quelques uns d entre eux montent sur les arbres, dont les branches s’étendent horizontalement audessus de la surface de l’eau. Par leurs cris sauvages et la longueur de leurs joncs, ils empêchent les chevaux de se sauver en atteignant la rive du bassin. Les anguilles, étourdies du bruit, se défendent par la décharge de leurs batteries électriques. Pendant long- temps elles ont l’air de remporter la victoire. Plusieurs chevaux suc-

combent à la violence des coups invisibles qu’ils reçoivent de toutes parts dans les organes les plus essentiels de la vie; étourdis par la fréquence des commotions ils disparaissent sous 1 eau. D autres, haletants , la crinière hérissée , les yeux hagards et exprimant l’angoisse , se relèvent et cherchent à fuir Forage qui les surprend. Ils sont repoussés par les Indiens au milieu de l’eau. Cependant un petit nombre parvient à tromper la vigilance des pêcheurs. On les voit gagner la rive, broncher à chaque pas, s’étendre dans le sable , excédés de fatigue, et les membres engourdis par les commotions électriques des gymnotes.

« En moins de cinq minutes deux chevaux étaient noyés. L anguille ayant un mètre six cent soixante-sept millimètres de long et se pressant contre le ventre des chevaux , fait une décharge de toute l’étendue de son organe électrique. Elle attaque à la fois le cœur, les viscères et le plexus cœliacus des nerfs abdominaux. Il est naturel que 1 effet qu’éprouvent les chevaux soit plus puissant que celui que le même poisson produit sur l’homme, lorsqu’il ne le touche que par une des extrémités. Les chevaux ne sont probablement pas tués , mais simplement étourdis, ils se noient étant dans 1 impossibilité de se relever, par la

lutte prolongée entre les autres chevaux et les gymnotes.

u Nous ne doutions pas que la pêche ne se terminât par la mort successive des animaux qu on y emploie ; mais peu à peu limpètuosité de ce combat inégal diminue ; les gymnotes fatigués se dispersent. Ils ont besoin d’un long repos et d une nourriture abondante pour réparer ce qu ils ont perdu de force galvanique. Les mulets et les chevaux parurent moins effrayés ; ils ne hérissaient plus la crinière, leurs yeux exprimaient moins Tépouvante. Les gymnotes s’approchaient timidement du bord du marais, où on les prit au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Lorsque les cordes sont bien sèches, les Indiens en soulevant le poisson dans l'air 7 ne ressenteut pas de commotions. En peu de minutes nous eûmes cinq grandes anguilles , dont la plupart n étaient que légèrement blessées. D’autres furent prises vers le soir par les mêmes moyens. »

M. de Humboldt ajoute à la description de cette pêche : — «Le Gymnote comme nos anguilles, se plaît à avaler et à respirer de l’air à la surface de l’eau. H ne faut pas en conclure , avec M. Bajon , que le poisson périrait s il ne pouvait venir respirer l'air. Nos anguilles se promènent

une partie de la nuit dans l’herbe, tandis que j’ai vu mourir, à sec, un gymnote très vigoureux qui s était élancé hors du baquet. Nous avons prouvé, M. Provençal et moi , par notre travail sur la respiration des poissons, que leurs branchies humides peuvent servir à la double fonction de décomposer l air atmosphérique , et de s approprier Poxigène dissous dans l eau. Ils ne suspendent pas leur respiration dans Pair , mais ils absorbent Poxygène gazeux , comme fait un reptile muni de poumons. Il est connu qu’on engraisse des carpes, en les nourrissant hors de Peau et leur mouillant de temps en temps les ouïes avec de la mousse humide, pour empêcher qu elles ne se dessèchent. Les poissons écartent leurs opercules dans le gaze oxygène plus que dans Peau. Cependant leur température ne s’élève pas , et ils vivent également long-temps dans Pair vital et dans un mélange de quatre-vingt-dix parties d’azote et de dix d’oxygène. Nous avons trouvé que des tanches , placées sous des cloches remplies d’air, absorbent, dans une heure de temps, un demi centième cube d oxygène. Cette action a lieu dans les ouïes seules , car les poissons auxquels on adapte des colliers de liège , et dont la tête reste hors du bocal rempli d air, n’agissent

pas sur l oxygène par le reste de leur corps. »

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Le Sucet , ou Rémora des anciens , est ce poisson merveilleux auquel la superstition attribuait la faculté d arrêter la marche d un vaisseau. A la bataille d’Actiurn , disait-on , le navire de Marc- Antoine n’avait pu manœuvrer, fixé qu’il était par cet invincible obstacle auquel Auguste dût la victoire. La vérité est, durnoins , que le sucet, qui du reste n’a pas au delà de trente-deux centimètres de longueur, porte sur la tête une grande plaque ovale , composée de lames et de crochets , au moyen de laquelle il peut adhérer avec une force surprenante à un autre corps vivant ou inanimé. Les pécheurs des côtes de Mozambique , se servent d’une espèce de ce genre, pour s’emparer de tortues, ils attachent un sucet au bout d une corde , le dirigent vers la tortue , et lorsque celleci a été saisie par le malencontreux poisson, on l amène à soi comme avec un harpon.

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Malgré tous les contes que l’on a débités sur le

Requin et qui obligent à une grande circonspection quand il s agit de son histoire , cet animal n en demeure pas moins lun des plus redoutables cétacés, et l’un des plus singuliers dans ses mœurs. Sa force est prodigieuse, et, lors même qu i! se trouve dans des circonstances qui lui sont défavorables, son courroux est constamment à redouter. Voici ce que ditM. J. Arago à ce sujet : — a On a vu quelquefois, au milieu d’une tourmente, {a mer écumeuse lancer sur le rivage un Requin trop faible pour résister aux secousses de l'océan. C’est alors qu’une lutte ardente s'engage entre les nègres ou les colons et le terrible cétacé , qui se débat contre les tortures d'une respiration étouffée. C’est alors aussi que l’on peut étudier la force du requin. Les bois les plus durs sont percés comme par des vis ou des clous. Une branche de pin ou d’ébène, de la grosseur du bras, est broyée comme de la paille, et les traces creuses de ses dents sont empreintes sur le fer même. »

Le requin est toujours précédé d’un petit poisson , de quinze à vingt centimètres de longueur, que les matelots ont nommé Pilote , parce qu'en effet il parait diriger en tout temps, en toute occasion , le premier dans sa marche. On voit le redoutable squale exécuter exactement toutes les

évolutions de son conducteur; et I on doit attribuer sans doute lunion intime de ces deux êtres , au profit que l’un et l’autre retirent de leur association. Le pilote est pourvu peut-être de plus de sagacité pour découvrir une proie et indiquer les moyens de s en emparer, et, probablement aussi, son dévouement est chaque fois récompensé par un lopin de la victime. Ce qu’il y a de certain, du moins , c’est que l’affection du petit animal pour son patron est telle , qu'on a vu le pilote se coler au corps du requin qui succombait dans une lutte, se laisser prendre avec lui, et recevoir la mort plutôt que de se séparer volontairement de son ami.

CRUSTACÉS et MOUUITSaUES

.faits hivers.

Les moyens de reproduction des Crustacés sont prodigieux. Une Langouste produit chaque année environ quatre mille œufs ; une Crevette en donne de six à sept mille ; et l’on en a trouvé près de vingt-deux mille dans un Crabe.

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La coquille de l’Argonaute a la forme d’un navire et est une des plus élégantes qu’on connaisse.

fiülle est blanche, striée, transparente comme de la mousseline et d une contexture extrêmement fragile. Ce qu il y a d’admirable surtout, c’est de la voir s’avancer sur une mer tranquille. L’animal qui l’habite allonge alors deux de ses bras pour soutenir une espèce de manteau qui lui sert de voile et il rame avec ses autresbras. Dans cette position, il exécute un grand nombre d évolutions nautiques, et montre une grande intelligence pour éviter le choc des flots et la rencontre d’autres corps marins ou d’ennemis. Mais survient il un

coup de vent, ou aperçoit-il un danger de quelque

gravité ? vite on le voit replier sa voile, contracter ses bras, laisser entrer l’eau dans sa coquille et descendre rapidement dans le sein de bonde.

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Lorsque la Moule des rivières , qui repose à plat sur le sable, veut se mettre en marche, elle entr ouvre sa coquille, d'où bon voit sortir une trompe charnue à l aide de laquelle elle réalise la plupart de ses actes. Elle commence, au moyen de cette trompe , par creuser une sorte de bassin autour de sa coquille , laquelle change bientôt de position et tombe presque verticalement dans

je fossé préparé. La moule porte alors sa trompe en avant, dans la direction qu elle se propose de suivre, et, prenant un point d’appui dans le sable, elle tire la coquille que ce dernier mouvement achève de placer convenablement sur sa tranche. Pour marcher après cela, elle trace dans le sable, toujours avec sa trompe, un sillon de quelques millimètres de profondeur, et, prenant successivement divers points d’appui, sur la voie qu’elle établit, elle tire la coquille qui glisse dans la rainure, et suit la direction qui lui est ainsi imprimée.

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L’animai , que l’on nomme Bernard-rHermite , est un crustacé qui se loge constamment dans des coquilles vides de diverses espèces, et même dans les cavités de certains polypes desséchés. On reconnaît facilement ce cénobite, à la pince qui sort presque toujours de la coquille , on qui s’aperçoit du moins vers l’orifice. Lorsque notre anachorète ne se trouve pas à l’aise dans un hermitage , il l ahandonne pour aller en habiter un autre plus à sa guise , ou mieux , à sa taille. Swammerdam a prétendu que le hernard-l hermite possédait une coquille à lui • mais ce qui détruit sans répliqué

ccüe assertion , c est que ce crustacé n'a jamais été trouvé blotti que dans des coquilles dont les animaux propres étaient parfaitement connus.

La Sèche renferme une vessie pleine d’encre , et si elle se voit poursuivie par un autre animal prêt à la dévorer, la frayeur lui fait exprimer cette vessie, qui répand dans les eaux un nuage épais de l’encre la plus noire , et, à la faveur de cette obscurité, elle s’esquive. Cette encre est indélébile , ambrée, et est devenue un objet de commerce. Les anciens n’en avaient pas d’autre pour écrire, et les Chinois, les Japonais , tous les peuples de llnde-Orienlale , la font sécher avec de la colle de riz pour former ce qu'on appelle l’encre de la Chine.

Les Aplysies répandent aussi, à l’approche de l’ennemi , une liqueur rougeâtre et nauséabonde, qui obscurcit l’eau dans un certain espace et l'infecte. (1 )

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(l) Plusieurs autres animaux n'ont que des armes analogues pour se défendre. Le Mancapero , de l’île de Cuba, projette sur ceux qui l’approchent une liqueur vénéneuse qui occasionne des pustules sou-

Parmi les Poulpes de grande taille , nous ne devons pas oublier de mentionner le Kraken, dont toutefois lexistence , est contestée mais qui a été l’objet d une fouie de contes populaires. U serait d une énorme dimension et habiterait les mers du nord. Ceux qui ont parlé de lui , prétendent que loi squ il vient à la surface de beau, pour y opérer plus facilement sa digestion, il y demeure souvent, immobile , pendant plusieurs jours et des mois entiers. Son dos , couvert d aignes et de coquillages , offre alors l’aspect d'une île , et son étendue est telle quelquefois , qu un régiment pourrait y manœuvrer. Barthoiin rapporte qu’un évêque , du nom de Brendano, fit établir une fois, sans soupçonner la place sur laquelle il se trouvait , une cabane sur le dos d un kraken , pour y dire la messe. Mais tout à coup, vers la fin de cette messe, il prit fantaisie au poulpe de regagner le fond de la mer, en sorte que l’évêque et tous les

assistants furent engloutis. Pline, Elien Aldrovande , Gessuer, Jouston , Olans, Magnus y Friès,

vent très dangereuses. Le Shunk ou Dragon fétide, de l’Amérique septentrionale, qui a tout au plus 20 centimètres de long, est doué de la même faculté Lorsqu’on le poursuit, ü hérise sa queue et l’agite avec une extrême vivacité, et de cette queue se répand une liqueur qui infecte l’air environnant,

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Eric, Pontopidan et d autres encore, ont cité des poulpes krakens.

Cet animal figure aussi, d une manière merveilleuse, dans les vieilles chroniques du Nord, et il partage la célébrité de la Licorne, du Monocéros, de l’Eglisserion, du Léviathan, ce prodigieux serpent de mer dont il est souvent question dans les livres saints, et du Porphyrion qui, plein d’amour pour lhomme , abandonnait, afin de se fixer près de lui, la région éthérée, et mourait de tristesse, de désespoir, lorsque la femme de son ami se rendait coupable d’une infidélité. On ajoute que, dans ces temps là, la mortalité des trop sensibles porphyrions, ressemblait à une véritable épidémie, et l espèce, en effet, s’est entièrement éteinte, à la grande satisfaction, du reste, des dames appartenant aux siècles qui ont suivi. C était un terrible accusateur que ce singulier animal !