SALLE VENTADOUR

Hw Bagier^ titukire du bail de la sralle Yentadoar, avait inauguré sur cette scène des représentations italiennes, dès le mois d'octobre 1874^. De Tavis de tous, cette entreprise, avec des artistei^ insuffisants et des moyens d'exécution restreints, n'avait pas été jugée capable de fournir une longue carrière. Tout au moins cela eût dû rendre le ministre plus circonspect dans la distribution de la faveur administrative dont M. Bc^ gier allait être l'objet. La subvention du théâtre Ly« rique, votée pour 1875, n'avait pas encore trouvé de destinataire. A ce moment, les 100,000 francs accordés avaient semblé bien minces, pour une scène où tout était à reconstituer à la fois. M. Bagier n'en avait pas jugé ainsi ; et, disposant de quatre jours par semaine, il sollicita et obtint le privilège. M. de Cumont, alors ministre de Finstruction publique, se trouvait engagé par son discours de l'année précédente à la distribution des prix au Conservatoit^, oui il avait pompeusement

i68 LES ANNALES DU THÉÂTRE

annoncé que le drame lyrique compterait bientôt à Paris deux théâtres de plus. De ces deux théâtres, Tun, rOpéi a-Populaire, était devenu au Châtelet ce que Ton sait, et l'autre, le théâtre Lyrique, ne deyait ps avoir un meilleur sort. Une fois en possession de son privilège, qui lui avait été accordé, avouons-le tout de suite, trop tard pour lui permettre de réunir des éléments artistiquesr acceptables, M. Bagier avait recueilli, un peu de tous les côtés, les^chanteurs en disponibilité à cette époque, c'est-à-dire qu'il avait fallu se contenter, pour former la troupe du nouveau théâtre Lyrique, ou des artistes qui n'avaient pas encore trouvé à se caser pour Thiver, ou de ceux que la province nous renvoyait. Cependant on ne pouvait se méprendre sur len louables intentions du directeur; les difficultés, malheureusement, étaient encore plus considérables. Pour justifier sa candidature au poste àHmpresario subventionne, M. Bagier avait soumis au ministre un programme rempli des meilleures promesses poor l'art fil^nçais. C'est ainsi que, réunissant habilement les noms de quelques-uns de nos compositeurs, il se proposait démonter immédiatement laCiédW, d'Eugène Gautier, leTfanbre d'Argent, de Camille ,Saint-Saêns, Vm Caprice de NiiMMi, de Samuel David, et de reprendre successivement la statue d'Ernest Reyer et la Perle du Brésil de Félicien David. Ce programme fut afiiché en même temps que Tannonce de la prochaine réouverture du Lyrique français. Un moment on put Q^ire que ce théâtre allait, pour la première fois depuis 1870, renaître rédlement de ses cendres.

Cependant on n'improvise pas un répertoire, et M. Bagier devait en faire la triste expérience. Pour ne pas perdre de temps, il dut solliciter de composer son premier spectacle avec rretochuts qui, joué tout récemment à FOpéra, ne pouvait réussir sur une autre scène qnfk la condition d'y réunir un ensemble excellent d'interprétation. Les premiers jours de Tannée voyaient encore se produire quelques représentations italiennes avec Crispino e la Comare, des frères

Ricci, la Norma, de Bellini et Don Pasqnaie, de

Donizeiti, pièce, dans laquelle les débuts d'artistes se succédaient avec plus de variété que de bonheur; et, le 12 janvier, Topera allemand de Weber inaugurait les représentations françaises. Ce fut une véritable exécution dans le sens le plus large du mot : la troupe française ne valait pas mieux que la troupe italienne; quelques artistes Gguraient même sur Tun et Tautre tableau simultanément ^ La mise en scène était absolument ridicule. M. Bagier fut mis en demeure d^avoir à se procurer des chanteurs meilleurs, s'il ne voulait pas voir la subvention lui édiapper. Le mal était sans remède à cette époque avancée de Tannée* Cette admonition ministérielle devait ruiner le crédit de Yimpresario qui, après cinq représentations seulement du Fretschnta, dont la dernière ne* valait pas mieux que la première, fut obligé, à la suite de

* Parmi les artistes engagés par M. Bagier pour les représentations françaises, il faut citer pour mémoire MM. Jourdan, Giraudet, ZimelliyContioi^Lepers, MmesMéianie Reboux et Sablairolles, qui jouèrent, daof repéra de Weber, les rftjes de Mû:, Gaspard, le prieur, Ottokar, KîUian, Agathe et Ànnetfe.

170 LES AlIRiUS BU TMBATRE

complications fimncièreSf de CeriDer les portes de son théâtre. L'affiche annonçait « Relàdie pair suite de refus de service des musiciens de l'orcfaestre ». C'était «( Clôture » qu'il fallait imprimer» Après le retrait de la subvention, M. Bagier avait en effet proposé aux artistes de s'unir à lui pov former une société en participation, au prorata de leurs appointements, et le refus des musiciens de l'orchestre d'adhàrer à cette combinaison rendait toute eqièce d'exploitation impossible.

La salle Yentadour était à prendre. Dés auditions isolées de Christophe Coiooih de Félicien David, de la symphonie de i« Forêt de madame de Grandval, de 1» Tour de Bahei de Rubinsteiuv que Ton retrouvera avec plus de détails au chapitre de notare volume spé^ dalement consacré aux concerts, y furent jouées sans décider du sort de l'immeuble. Dans le courant du mois d'avril, une troupe russe venant de Moscou entreprit de piquer la curiosité parisienne, avec quelques représentations d'un diame national, Cne Noee ruMe wn seisième siéeie^, de M. Soukouine^ qui faisait revivre sous nos yeux un cdté des mœurs et de la ci-

^ Nous donnons ici la distribution de <iette pièce en êonyenir da passage de la troupe rosse à Paris : Boyard GYOsdeff, M. Milo9slaw$^ hoy. — Wladimir^ 3f* Wassilieff-Rtatch, — Le Bouffon Eremka, MiNikifbroff* — Le prinee SoutsefT^ M. Kirceff. -^ Boyard Frockooroff, M* Forkatoff. — Savelitch, i»f. Petroff. — Antinoff, M. Ivanoff. — Le prince Uvoroctin^ M, Kaselskoy. — Sabakin, M, Varlamoff, — Prince BouinossofT, M. Rosonoff. — Ankoudinich, M. Talanoff. — Mme GuosdefT, Mme Litvina. — Kaudratievna, Mme Nicolaena^ — La Princesse, Mme WassUieff-Rutsch. — Marie, Mme Moskvina,— Sabonrofr, Mme Tàlanowa, — Olga, Mme Pomkova.

▼ilisation moscovites à cette époque. Ce spectacle était en effet des plus cnrieux et il attira d'abord assez de mondé. Mais ce n'était qu'un spectacle, et le dialogue ne devant pas être compris de la grande majorité des assistants, on avait décidé sagement d'en supprimer la plus grande partie, pour ne plus offrir au public qu'une sorte de ballet-pantomime, coupé de chants, un tableau animé d'une» merveilleuse exactitude. Ne pouvant émouvoir, et intéresser les oreilles, on se contentait de ravir les yeux. Rien n'était en effet éblouissant et étrange comme cette évocation des mœurs et des usages, des costumes et des intérieurs de la vieille Russie moscovite. Mais la curiosité fut de courte durée : on avait à peine eu le temps d'écouter une charmante partition qu'un musicien russe , M. Dutsch, avait écrite pour les entr'actes de ce drame, qu'après onze représentations, dont une donnée au bénéfice des pauvres, sous le patronage de madame la maréchale de Mac-Mahon, la troupe de Moscou quittait Paris, en laissant aux mains des propriétaires de la salle Yentadour, en garantie des loyers non payés, les costumes et la plus grande partie des accessoires qui avaient été universellement admirés pour leur richesse et leur originalité. Une jeune élève du Conservatoire de Moscou, mademoiselle Talanov^a, dont la voix de contralto, d'une puissance et d'une sonorité étonnantes, avait été le succès de la première soirée, emportait avec elle la meilleure part des applaudissements du public de notre capitale.

Passons rapidement sur quelques représentations

17t LBS ANNAUES DU THEATRE

données du 20 mai au 6 juin, sôus la direction de M. Baliande, et dont l'unique but était de révéler au public, qui ne demandait nullement à le connaître, Tauteur du T«ion d'AditUe, comédie en. 3 actes et en vers, jouée récemment aux matinées littéraires de la Porte-Saint-Martin. Madame la comtesse de Pilté, qui avait alors jugé prudent de garder Tanonyme, avait'cUe donc trouvé, dans cet intervalle, de meilleures raisons pour agir autrement? Sa pièce était toujours froide et ennuyeuse, et le public fut aussi peu indulgent, lorsqu^il apprit qu'il s'agissait d'une noble dame, qu'il s'était montré indifférent lors de la première représentation. Le Talon d'Aehiiie, accompagné d'abord du MédecUi malgré lui, avec Eugène Provost, dans le rôle de Sganarelle, et de FAngiais, comédie de Patrat, qui ne fut jouée que pendant deux soirées, tint vaillamment l'affiche jusqu'au jour que lui avait fixé la comtesse.

Nous touchons au temps où la salle Yentadour devait pour la première fois de cette année être occupée d'une manière suivie, et cette fois par une troupe italienne, à la tète de laquelle figurait le tragédien Kossi. Rossi n'était pas un inconnu pour nous. 11 avait joué sur la même scène, vers 1856, à côté de madame Ristori, sans que son nom, à cette époque, fût encore sorti de l'obscurité. Mais sa réputation avait rapidement grandi au delà des monts, et plus tard il était revenu, à deux reprises différentes S nous initier, pour son

* 1866 pt 1869.

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propre compte, aux beautés de Shakspeare. Il était alors dans la fleur de sa jeunesse ; mais son talent s'était du premier coup affirme dans ces créations sublimes d'OtçUo, de Macbeth, d'ilamlet et de Roméo. Son succès fut tel en 1866, que la Comédie-Française ne crut pas pouToir se dispenser de lui demander de jouer quelques fragments du cid, à Toccasion de l'anniversaire de Corneille. Aujourd'hui, nous le retrouvons dans toute la force de Tâge, avec le même talent, appuyé sur l'expérience et l'autorité . Il possède au plus haut degré les qualités qui font les grands comédiens, et il serait impossible, à cette heure, de lui trouver rien de comparable en France. Rossi allait s'embarquer Jivec sa troupe^ pour rAmérique, oii l'appelait, à New-York, un superbe engagement. De passage à Paris, il se souvenait trop bien de Taccueil qu'il y avait reçu pour ne pas employer les quelques jours qui lui restaient, avant son départ, à donner plusieurs représentations dans la salle Yentadour, libre en ce moment. Le 20 octobre, il y jouait oteiio, au bénéfice des inondés, et cette soirée fut pour le grand artiste un véritable triomphe. Dans son enthousiasme, il n'hésita pas à envoyer les cinquante mille francs de dédit qui le déliaient de son engagement d'Amérique, et loua du même coup le théâtre jusqu'au jour où M. Escudier devait en prendre possession. Il apparut successivement depuis cette époque, alternativement,

^ La troupe de M. Rossi se composait de MM. Perruchetti, G. Drizzi, Chrisiini, Mianni, Fiocchi, Vezzosi, BufTi, Gfarisostomi, Municelli et Caneva ; Mmes Gattaneo, Da-Re, Glech-Paretti et Brizzi.

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dans oteilo, où il est sublime de colère et de jalousie féroce ; dans Hamiet, où Fauire avait copié sur lui la scène de l'éventail ; dans' Siaebetii, où il déploie une science infinie et fait jaillir du drame tout&la quantité de terreur qu'il renferme. Dans le Roi Lear, son succès fut moins grand, mais son interprétation du vieux roi britannique était cependant sublime de pathétique et de folie. Une traduction en italien de Keaa, de Dumas père, mettait le comble à sa réputa^ tion, dans ce rôle où Frederick Lemaitre avait laissé des souvenirs si puissants. Ce ne fut pas là l'épreuve la moins intéressante. Aux derniers jours de rannée, il a joué douze fois Otello et Hamiet, quatre fois le roi Lear, onze fois Eean, et cinq fois Macbeth. Il a paru, en outre, dans la représentation de#la réouverture de rOdéon et dans celle donnée au bénéfice d*£douard Plouvier. Son succès, depuis lors, n'a fait que croître, et il se propose d'ajouter à son répertoire que nous venons d'énumérer, stmenséè, Bom«o et Juliette et le Bourg^eois de Gand. Quelques artistes de sa troupe, madame Cattaneo et Glech-Parelti, entre autres, partagent vaillamment son succès.

Nous ne rapportons que pour mémoire deux représentations de Bi^oietto, de Verdi, données les 29 novembre et 1®' décembre, pour la réouverture de POpéra-Italien, à la salle Yentadour. Cette tentative était des plus ridicules et, comme on le voit, dura peu. Le bruit courut qu'il y avait derrière une forte chanteuse de la troupe un gentilhomme du pays des roubles, qui, pour être agréable à la prima dona de son choix, avait

sacrifié une centaine de mille francs à cette épreuve aussi courte que malheureuse* Le 12 décembre, une représentation extraordinaire était organisée à la salle Ventadour par les soins de M. Saint-Germain, du Vaudeïille, au bénéfice d'Edouard Plouvier^ Beaucoup d'artistes de Paris, en figurant au programme decette soirée, avaient tenu à donner à l'auteur de HadM^e Aubert une marque publique de leur estime. Grâce à leur concours empressé, on avait réussi à composer un spectacle intéressant, où n'entraient en majeure partie que des fragments d'ouvrages de cet auteur. Une comédie inédite, Vn «rand tionune, interprétée par MM. Saint-Germain, Doria, mesdemoiselles Barthet et A. Gérard, était fort bien accueillie.' Rossi, qui avait promis de jouer à cette occasion un acte de son répertoire, et dont les représentations avaient été inteiTompues récemment par la mort de son fils, était revenu, presqu'au lendemain du coup qui le frappait, afin de ne pas manquer à sa promesse. Grâce à sa présence, la recette fut fructueuse et vint apporter quelque soulagement à la situation malheureuse d'un écrivain à qui de cnielles infirmités ne permettaient plus de subvenir aux charges d'une nombreuse famille. M. Rossi Venait de s'installer au théâtre Italien, où il jouait alors trois fois par semaine, lorsque la pro-

^ Dans les premiers jours du mois d*août, le ministre des beaux-arts signait une ordonnance accordant & Edouard Plouvier une pension de i,2(K) francs. A la date du 2 juin 1875, et sur les instances du marquis de Saint^Georges, une pension de 1,200 francs était rendue à Henri Vonnièfy qui «e l'était vu supprimer après le 4 septembre 1870).

position lui fut faite de céder les quatre autres soirées. Le projet était d* installer à la salle Veutadour, le lendemain de la Compagnie italienne, des représentations françaises, composées exclusivement d'œuvres inédites et destinées à fournir aux auteurs une issue absolument désintéressée. H. Laforét, le critique de la Liberté^ s'était mis à la tête de ce mouvement littéraire qu'il poursuivait depuis plusieurs années avec une constance que rien ne décourageait. Son but, il le disait lui-même, était, en ouvrant une large .voie au drame français, de fonder le Conservatoire des auteurs, et ce projet avait été salué par les encouragements unanimes de la presse et. du public. Quant à l'utilité de cette institution, elle n'était douteuse pour personne, et M. Laforét, à qui Ton devait cette intelligente initiative, la résumait en ces quelques lignes, empruntées à l'un de ses feuilletons : c( La vérité, Tincontestable vérité, n'cst-elle pas que, pour notre production dramatique, on ne fait rien? La vérité n'est-elle pas que les théâtres subventionnés pour soutenir et développer la production dramatique produisent encore moins de drames et d'auteurs nouveaux que les théâtres non subventionnés? N'est-ce pas enfin la vérité qu'il y a des auteurs de drames sans théâtres? — et je parle d'auteurs de talent et de drames de réelle valeur. Supposez-les même reçus à la Comédie-Française ou à l'Odéon — il en est dans ce cas — et comptez les années durant lesquelles ils ont attendu et attendront encore sur le seuil de ces deux temples de l'art dramatique ! A la

contribution forcée, pour entretenir celui des deux théâtres subventionnés qui est notoirement inutile, il faudra donc que le bon public ajoute uiie contribution volontaire pour abriter le drame français. Si le ministère des beaux-arts voulait offrir le plus petit subside. à cette fondation nécessaire et urgente, le pourrait- il seulement? Ce n'est guère vraisemblable; à moins que M. le ministre lui-même n'ait à cœur de souscrire personnellement, comme le premier venu des protecteurs libres de notre littérature dramatique en détresse. »

On ne put parvenir à s'entendre avec M. Rossi, au sujet de la location de la salle YentadourS pour les jours où il n'en disposait pas ; et à la fin de cette année la question du drame français, si opportunément soulevée, n'avait pas reçu de solution définitive. Mais cela ne peut tarder. On s'en est occupé en haut lieu, pour l'approuver entièrement : un acte de société a été formé à cet effet, les fonds sont versés et déposés chez un notaire; tout fait présumer que l'année 1876 verra aboutir cette généreuse tentative, inspirée par un culte profond pour notre littérature nationale.

*■ Le projet de tf. Laforét à ce moment n'était pas d'installer définiti- Temeat le drame fraoçais à la salle Ventadoar, cela ne se pouvait pas d'abord. Cet immeuble devait être mis à la disposition de M EscucUer au mois d'avril prochain. 11 voulait seulement tenter ici ll^preuve avec quelques drames inédite, tels qu'un Duguesclin et une Madame de Maintenons de M. Coppée, Bayardf et une autre pièce, Jean Bart, qui, reçus aur d'autres scènes, trouvaient les directeurs bien lents a les monter.