XII PRÉFACE

vince. El ce n'était déjà plus un goût, un aoiusenienlde délicats, c'était devenu plus qu'une institution, c'était une habitude passée dans la vie commune et dans le sang; le mot est décidément juste.

Cette jouissance, n.iguère aristocratique, s'était démocratisée de proche en proche, comme tant de* choses vers la fin du dix-huitième siècle. Molière, en son temps déjà, ne faisait pas de différence entre le jugement de la place à six livres et celai de la place à quinze sous. Voilà la foule qui commence à faire le succès ; le succès, la vogue ; la vogue, l'argent.

Si l'antique droit des pauvres y gagnait, cela va sans dire; mais des esprits pratiques, Beaumarchais, l'un des premiers , devaient enfin voir là de justes profits à partager, et les droits d'auteur furent créés, à Paris du moins.

Quant à la province, elle était encore si loin par le coche ! On laissa faire.

Arriva la Révolution.

Ah! cette fois, tout le monde devint public ouvertement, brutalement même, et le niveau du goût en baissa, c'est vrai; tellem3nt qu'au jour où une autorité régulière fut rétablie, elle

PRÉF*ACË XIII

dut donner des privilèges à plusieurs scènes nouvelles, destinées à des genres moyens; l'opéracomique, le vaudeville, le mélodrame et la pantomime, qui n'étaient, en somme, que la régularisation des théâtres de là Foire.

Le premier Empire, la Restauration et le règne de Louis-Philippe trouvèrent el laissèrent les choses à peu près dans le même état.

Pendant éette époque, les grandes villes de province, pourvues souvent de troupes sédentaires à deux théâtres, surtout après la révolution de Juillet, affectaient l'un à la comédie, au vaudeville et au drame, et subventionnaient l'autre pour y aider la représentation des opéras et des ouvrages à spectacle.

Dans les villes de second ordre, la même scène servait à tout un peu au hasard et le directeur emmenait quelquefois sa troupe dans les sous-préfectures voisines. Cela s'appelait alors des troupes (T arrondissement .

Mais Paris restait toujours le grand centre et le creuset. La province se contentait de payer aux auteurs un droit fixe par pièce, selon le nombre d'actes el l'importance de la ville. Or, ce droit était minime autant que possible et sans grand