Distribution. — De Boismartin, M. Coquelin. — La Mar

Meilhac et LiDovic IIalêvy. — Un vieux garçon , M. de la Marsillièro ,' sur le point d'engager sa destinée à certaine dame de Pietranera, met en vente le petit hôtel où s'est follement écoulée son existence de célibataire. Deux amateurs se présentent presque au même moment pour le visiter. C'est d'abord le jeune Louis de Boismartin suivi bientôt après par une charmante veuve, M"® Antoinette de Cernay. Or, il se trouve que M"® de Cernay avait dû quelques mois auparavant épouser Louis de Boismartin. A la suite d'un malentendu, ce mariage avait été rompu, et c'est décidée à ne jamais se remarier qu'elle a résolu d'acquérir le petit hôtel de la Marsillière et de venir y cacher le mépris qu'elle a des hommes, en général, et des maris en particulier. Heureusement, pour elle, Louis a eu la même idée. Très sérieusement épris d'Antoinette, il ne s'est pas consolé d'une rupture demeurée pour lui inexplicable et il a pris le parti de demeurer garçon , d'acheter l'hôtel en question et d'y vivre désormais dans la retraite la plus absolue. Naturellement les deux jeunes gens se rencontrent. L'entrevue,'peu cordiale d'abord, finit par s'attendrir et la Marsillière, qui connaîtLouis de Boismartin pour en avoir entendu parler par un oncle du jeune homme, qui d'un autre côté a vu grandir Antoinette, en profite pour les récot^" cilier. Après quoi , comme il est de toute justice qu'une bonne action trouve ici-bas sa récompense • il apprend de la bouche même des deux jeuD^^

sillière, M, Thiron. — Magirael, M. Coquelin cadet, — Josep**' U, Truffier. — Antoinette, M'^« J. Samary.

gens que la vertu de M"® de Pietranera laisse quelque peu à désirer et que c'est parce que Antoinette avait eu connaissance d'une liaison de cette darae avec celui qu'elle allait épouser, que croyant à la durée de cette liaison , elle avait déclaré ne plus vouloir entendre parler de Louis. Le rideau tombe sur l'éclat de rire des deux amoureux, auquel la Marsillière finit lui-même par s'associer quand, revenu d'un moment de stupéfaction bien explicable, il comprend le danger que cette révélation lui permet d'éviter. Toute réflexion faite, il restera garçon, gardera son petit hôtel et cédera au jeune ménage l'immeuble plus vaste qu'il avait acquis quelques jours auparavant pour y installer M"'^ de Pietranera en qualité de légitime épouse. Contrat de mariage et contrat de vente seront dressés par M° Magimel, notaire et anji de la Marsillière, à ce petit acte de comédie présent et consentant.

Comme on le voit la donnée de ce petit acte n'est pas nouvelle. Elle est relevée par une saveur de détails tout parisien s et assaisonnée d'un esprit très franc et très familier. La scène des explications est notamment d'un comique très bien venu, quoique relevant plutôt des procédés ordinaires du vaudeville. Ce n'en est pas moins une comédie charmante et qui pour jurer un peu dans le cadre de la Comédie-Française, bien vaste pour elle, est enlevée avec une verve étincelante par ses interprètes : Coquelin^ plein de jeunesse et de feu sous les traits de Louis de Boismartin ; Thiron , remarquable par sa bonne humeur et le mor-

dant de sa diction dans le rôle delà Marsillière; M*'® Samary enfin qui, habituée au tablier des soubrettes de Molière, n'apeut-ôtre pas toute la distinction d'une grande dame, mais possède assurément tout Tesprit et tout le charme que Jes auteurs ont prêtés à la jeune Antoinette de Cernay. Il n'était pas moins vrai que depuis les Fonrchambault^ le Petit Hôtel représentait la seule nouveauté que le Théûtre-Français eût donnée, et si l'on considère que la comédie de MM. Meilhac et Halévy, répétée généralement près d'un an auparavant, avait attendu jusqu'à ce jour sa première représentation, on trouvera non sans raison que le résultat était mince et peu proportionné à l'effort.

Dans cette même soirée, le Petit JBW/e/ était précédé de la' reprise du Ley5, de Marivaux, qui n'avait pas été joué depuis longtemps et faisait sa réapparition au répertoire avec une distribution * en partie renouvelée. A part Got, en effet, que le rôle de Lépine retrouvait aussi fin et aussi fringant qu'à l'époque où il le joua pour la première fois, à part Prudhon et M"° Lloyd qui avaient déjà joué les rôles du chevalier et d'Hortense, les personnages du marquis et de la comtesse , échus à Delaunay et à M"° Croizette , ne convenaient que médiocrement à leurs nouveaux titulaires. Soit que l'hiterprétation ne parût pas satisfaisante, soit que la comédie de Marivaux fût jugée longue et ennuyeuse, le Legs ne reçut pas du public un

1. Distribution. — Lépine, M. Got. — Le Marquis, M. Delaitr nay. — Le Chevalier, M. Prudhon, — Lisette, /M"e Dinah-Félix, — La Comtesse, Afii® Croizette. — Hortense, W^^ Lloyd.

accueil bien encourageant et c'est à peine si nous le verrons reparaître au répertoire dans le courant de cette année. De cette représentation résultaient une fois de plus deux vérités observées depuis longtemps : à savoir que Delaunay continuait à se tromper en voulant malgré tout recueillir la succession de Dressant, et que M"® Croizette se montrait toujours charmante dans des rôles où M"® Arnould-Plessy apportait mieux que sa grâce • et sa beauté souveraines. Le théâtre de Marivaux est d'ailleurs un de ceux dont le sens se perd de plus en plus dans la Maison de Molière, et il n'y a plus guère que les anciens comédiens de la compagnie qui l'interprètent encore avec art et respectent les traditions recueiUies et transmises à notre génération par M"° Mars et Firmin.

A cette époque, la Comédie -Française, après mûre délibération, décidait la* reprise de Rtiy Blas. Comment l'idée vint à M. Perrin de remonter le drame de Victor Hugo? Cela est assez piquant pour qu Une soit pas inutile do le mentionner ici. Talbot, on se le rappelle, avait, obéissant à un mouvement de dépit dont il ne devait pas tarder à se repentir, donné sa démission de sociétaire dans les derniers jours de l'année précédente^ Depuis le l^'' janvier, il ne faisait plus partie de la Maison de Molière. Mais, aux termes des statuts de l'illustre compagnie, il avait droit à une représentation dite de retraitedont le bénéfice devait lui appartenir. Pour donner plus d'éclat a cette soirée d'adieu, Talbot avait proposé à M. Perrin de faire entrer au programme de ce spectacle solennel un ou deux actes de Ruy Blas,

OÙ son beau-père, Geffroy, le sociétaire retiré de la Comédie-Française, reprendrait le rôle de don Salluste qu'il avait interprété à TOdéon avec tant d'autorité et de succès, Il faut croire que MM. les sociétaires trouvèrent ridée excellente, car, quelques jours après, les feuilles spéciales annonçaient que le drame de Victor Hugo allait entrer au répertoire de la Comédie. Depuis lors, en efTet, on a remonté Ruy Blas, et de la représentation de retraite de Talbot il ne sera de nouveau question que vers la fin de cette année.

L'opportunité de la reprise de cet ouvrage au Théâtre-Français fut assez vivement discutée dans le public des lettrés et dans la presse. On se demanda, avec quelque raison, s'il n'eût pas mieux valu, au lieu de ce drame qu^- venait tout récemment d'être joué, — et fort bien joué, — à TOdéon, fouiller dans le répertoire dramatique du grand poète et remonter une de ses pièces inconnues à notre génération. Pourquoi, par exemple, se disait-on, ne pas remonter le Roi s amuse qui n'avait jamais eu à la Comédie qu'une seule et unique représentation, laquelle même, si nous ne nous trompons pas, par suite d'une cabale politique, n'avait pu aller jusqu'au bout? Les raisons qui, en 1832, en avaient fait suspendre les représentations avaient disparu, et il n'existait pas de censure pour s'opposer à la mise à l'étude de ce chef-d'œuvre. Cette reprise semblait d'ailleurs entrer dans les vues du public, et le bruit qu'elle allait passer de l'état de projet à celui de réalité revenait périodiquement parmi les rumeurs les plus accréditées.

Cette année même, il en fut plusieurs fois question dans les gazettes spéciales, sans que la Comédie-Française ipàrût désireuse de prendre en considération le vœu de l'opinion publique. Cependant, il semble difficile que le Roi s'amuse ne soit pas bientôt l'objet d'une reprise éclatante. Il passe, aux yeux de la grande majorité des lettrés, pour le chef-d'œuvre du maître, et, à ce titre, les planches de notre première scène ne sauraient plus longtemps lui manquer. Après tout, peut-être M. Perrin, dans sa sage prévoyance, considérant la reprise de ce drame comme assurée à l'avance , le tient-il prudemment en réserve pour des temps difficiles, et ne voit-il aucune nécessité de le risquer aujourd'hui que la prospérité de la Comédie -Française est si notoirement établie que tout y réussit avec bonheur, sinon avec éclat. 11 n'en est pas moins vrai que les études de Ruy Blas, poussées avec ardeur, occupaient à cette heure la Comédie-Française tout entière, et qu'à travers les indiscrétions plus ou moins préméditées qui circulaient déjà à leur sujet, on pouvait s'attendre à des magnificences inusitées de mise en scène et à une reproduction fidèle de l'Espagne au temps de Charles II. Il n'en fallait pas tant pour que la curiosité publique, ainsi habilement tenue en éveil, se désintéressât peu à peu de la question d'opportunité et ne songeât plus qu'aux merveilles qui lui étaient promises et à la physionomie nouvelle que chacun des artistes désignés dans la distribution annoncée de Ruy-Blas allait donner de son personnage.

Pendant que se poursuivaient en scène les re-

pétitions du drame de Victor Hugo, pendant qu*à la liste des ouvrages déjà cités venaient se joindre : A/, de Pourceamjnac^ les Ouvriers^ Un ne badine pas avec V amour ^ le Post-scriptum^, Petite pluie, Mademoiselle de Belle-Isle, P Ecole des jnarisj le Chandelier^ ^ aux préoccupations quotidiennes de la Comédie-Française commençaient à s'en ajouter d'autres d'un ordre tout différent. Le voyage à Londres venait d'ôtre officiellement décidé, et il ne s'agissait plus que de dresser le programme des représentations à donner, pendant les mois de juin et de juillet, devant le public anglais. L'idée de ce voyage remonte à 1876. Un imprésario britannique se rappelant le succès obtenu sur les bords de la Tamise, en 1871, par les comédiens-français que les horreurs de la guerre civile avaient obligés à s'expatrier, avait formé le projet hardi de l'exploiter de nouveau à son profit. C'est pourquoi il était, à plusieurs reprises, revenu à la charge auprès de M. Perrin pour décider l'administrateur du Thécltre-Fr nçais à tenter l'aventure. Celui-ci, à vrai dire, n'aurait pas demandé mieux, et la Comédie, qui se souvenait avec reconnaissance des témoignages flatteurs qu'elle avait reçus de la part de la société anglaise, se montrait toute disposée à reconnaître ces bonnes dispositions par

1. Le Post-scriptum est maintenant joué par Laroche et Mue Lloyd.

2. Delaunay a repris le rôle de Fortunio qu'il avait depuis quelque temps cédé à son jeune^ camarade Volny. U n'est pas sans intérêt de mentionner ici que ce jeune artiste est en ce moment sous les drapeaux, servant en qualité de volontaire d'un an.

une série nouvelle de représentations et à en re cueillir les profits que Timpresario intermédiaire voudrait bien lui assurer sur la recette de chaque jour. Le difficile était de fermer à Paris les portes de la Maison de Molière et de s'en aller courir les champs d'outre-Manche sous le fallacieux prétexte d'un tribut de reconnaissance à déposer aux pieds de l'aristocratique société britannique. La compagnie du Théâtre-Français savait trop bien que la direction des Beaux-x\rts n'admettrait pas une pareille mesure, toute pénétrée qu'elle pût être des bons sentiments qui l'avaient dictée. Et puis l'Exposition de 1878 approchait, et il ne pouvait être question en ce moment solennel d'abandonner Paris. Cependant, on ne repoussa pas en principe les offres séduisantes de l'imprésario de Londres ; une occasion favorable pouvait se présenter sans nuire en aucune façon aux exigences ou aux devoirs du théâtre, et cette occasion, il était admis d'avance qu'on la saisirait avec empressement.

^ Cette occasion, ce prétexte si l'on veut, devait en effet se présenter en 1879. Depuis longtemps, la salle du Théâtre-Français n'avait pas été réparée et la décoration générale commençait à perdre de son éclat et de sa fraîcheur. M. Perrin, que ne cessait dé hanter le soin d'une administration utilement rémunératrice, ne songeait à rien moins qu'à une transformation radicale de la salle des spectacles et à des aménagements intérieurs en vue d'une hospitalité plus large, plus confortable, plus en rapport en un mot avec les recettes quotidiennes du théâtre. Ces réparatior^, il fut convenu qu'il y

serait procédé pendant Tété de 1879, époque à laquelle, par suite des chaleurs provues de la saison, une baisse sensible se manifeste généralement dans les sommes encaissées chaque jour par les théâtres parisiens en général et la Comédie-Française en parculier. Que faire à Paris pendant que la salle serait livrée aux ouvriers de toute sorte ? Fallait-il laisser la troupe se disséminer en province et perdre de son homogénéité en permettant aux différents artistes d'aller extra muros donner isolément des représentations de nos chefs-dlœuvre classiques ou modernes? Fallait-il au contraire parer à l'oisiveté forcée, à laquelle ces deux mois de fermeture allaient condamner quelques comédiens en leur imposant pendant ce temps une tournée d'ensemble dans nos départements'? Fallait-il encore ne pas autoriser Tillustre compagnie à quitter Paris et Tobliger à chercher, parmi les scènes en chômage dans la capitale, celle où il leur serait permis de s'installer provisoirement et le plus commodément, comme l'Odéon, où quelques-uns auraient voulu la voir se fixer pendant le temps que le second Théâtre-Français consacrait à sa fermeture annuelle? Cette excursion, il faut bien l'avouer, n'était pas du goût de tout le monde et trouvait dans la discussion qu'elle suscitait chaque jour des critiques

1. Pendant les vacances de 1808, une grande partie des comédiens de la rue Richelieu s'en alla donner des représentations à Lyon, à Marseille et dans plusieurs autres villes du Midi. Inutile d'ajouter que partout les comédiens furent l'objet d'un accueil enthousiaste. M. Francisque Sarcoy, en qualité d'historiograi)he, faisait partie du voyage et il a écrit de cette excursion un récit fort intéressant qui n'a pas été publié autrement que par des fragments parus dans diflérents journaux.

amères pour prétendre que la Comédie-Française laisserait, dans cette aventure renouvelée du /?07w/2w comique, quelque chose de sa dignité et def son renom. C'étaient là de bien gros mots, et Ton ne songeait pas assez, à notre avis, qu'il y avait, pour nous autres Français, quelque gloire à produire du môme coup à l'étranger les noms si justement honorés de nos grands auteurs classiques, le mérite littéraire de notre théâtre contemporain et le talent si universellement apprécié de nos comédiens. Vainement, voulait-on avancer que la subvention annuelle n'était accordée à la Maison de Molière qu'en compensation d'un nombre fixe de représentations et poussait-on le ministère à diminuer, pour 1879, cette subvention en proportion du temps que la Comédie passerait hors de nos frontières\ Cette campagne, qu'avait soulevée le passage projeté de la Manche, était à la fois indigne et puérile, et de ce calcul que l'on voulait faire entrer en ligne de compte avec la somme qu'émargeait le Théâtre-Français au budget de chaque année, il ne devait résulter pour lui aucun passif vexatoire ni aucune mesure disciplinaire. Ne valaitil pas mieux admettre que la Comédie se retremperait dans cette épreuve d'un nouveau genre et qu'elle y trouverait la consécration suprême de sa

1. Le projet de voyage à Londres examiné et discuté par le comité d'administration dans ses séances des 5 et 12 septembre, 4 et 22 octobre, 11 novembre, 6, 17 et 18 décembre 1878, fut définitivement approuvé par l'assemblée générale des sociétaires réunis en séance extraordinaire le 20 décembre suivant. L'autorisation ministérielle ne se fit pas attendre et suivit presque immédiatement la délibération des comédiens.

renommée ? Et puis, ne la reverrait-on pas avec plus de plaisir et de fierté môme après cette absence de deux mois, quand elle reviendrait couverte des lauriers dont elle ne manquerait pas de faire à Londres ample et glorieuse moisson ? Que servaitil de prétendre que la Comédie-Française ne devait pas s'exposer à essuyer un échec pour le cas où Tentreprise en discussion ne réussirait pas ? Le souvenir de l'heureuse campagne de 1871, Taccueil fait isolément aux comédiens qui, comme Febvre et Coquelin, avaient à plusieurs reprises affronté le jugement de la critique anglaise, n'étaient-ils pas de sûrs garants contre de pareilles éventualités et n'était-il pas assuré à l'avance que notre Théâtre-Français exciterait à Londres une curiosité légitime et de bon aloi?

Traité * fut donc passé entre M. Perrin, au

1. Voici ce traité dans toute son étendue : a Entre les soussignés : M. Emile Perrin, administrateur général de la Comédie- Française agissant comme tel, conformément à l'article 2 du chapitre 3 du décret du 30 avril 1850, et en vertu d'une délibération spéciale de l'assemblée générale des sociétaires prise à l'unanimité dans la séance du 20 décembre 1878 d'une part; et MM. HoJiingshead, directeur de Gaiety-Théâtre à Londres^et M. Mayer, d'autre part, il a été exposé et convenu ce qui suit : Depuis un premier voyage fait à Londres par la Comédie-Française en 1871, plusieurs démarches avaient été faites auj)rô3 d'elle pour l'engager à y retourner. MM. HoUingshead et Mayer avaient eux-mAines ouvert quelques pourparlers à ce sujet. La salle du ThéAtre-Français devant Tannée prochaine Atre l'objet de réparations qui nécessiteront une clôture d'*UDe certaine durée, le monKMit a été jugé oj)portun pour reprendre ces négociations et les conventions suivantes ont été arrêtées entre Ic's parties :

Akt. 1*^'". — Lii Comédie-Française s'engage à donner à Londres sur le Gaiety-Thé}Ure,du 2 juin au 12 juillet 1879, quarantedeux représentations dont six matinées, lesquelles auront lieu le samedi de chaque semaine. Le programme de ces représen-

nom delà Comédie-Française, d'une part, etMM. Hollingshead et Mayer,'directeurs du Gaiety-Théâtre à Londres. Aux termes de ce traité, les comédiensfrançais s'engageaient à donner trente- six représentations du soir, et six dans la journée, en tout quarante-deux représentations. Une somme fixe de six mille francs leur était assurée pour chacune de ces représentations, désireux qu'il étaient de se pré-

tations est arrêté d'avance pour Tordre et la composition de» spectacles, le programme général est annexé au présent traité.

Art. 2. — MM. HoUingsheàd et Mayer mettent à la disposition de la Comédie-Française leur théâtre ainsi que les locaux nécessaires, loges d'artistes, magasins pour les costumes, dépendances pour les divers employés attachés au service de la scène, régisseur, souffleurs, coiffeurs, habilleurs et habilleuses, préposés aux accessoires, etc. Hs s'engagent à payer à la Comédie-Française pour chacune des représentations une indemnité de six mille francs, sauf les matinées dont le chiffre est fixé à quatre mille francs.

Art. 3. — La Comédie-Française gardera l'organisation qui lui est propre. Aucun ordre ne pourra être transmis aux wtistes et employés qui en font partie que suivant les instructions de son admmistrateur général ou, en cas d'absence, de ses délégués. Les artistes seront convoqués par 'es bulletins de *efvice ordinaires. Les 'affiches et les programmes quotidiens devront "en ce qui regarde la Comédie observer les formes ûabituelles au Théâtre-Français quant au rang que le nom de chaque artiste doit occuper sur ces affiches et programmes et ^Q caractère uniforme de tous ces noms. 11 en sera de mémo pour le nom des auteurs. Les artistes de la Comédie-Française Je conformeront du reste aux usages et habitudes du théâtre de M. Hollingshead, notamment en ce qui touche l'interdiction de l'admission dans le théâtre de toute personne étrangère au «epvice.

Art, 4. — Si, dans un cas de force majeure, ou par suite d'une indisposition dûment constatée ou d'accident, il devait être apporté une modification au répertoire prévu, si un changement de spectacle devenait nécessaire, ce changement ne pourrait avoir lieu que d'accord avec MM. Hollingshead et Mayer et par entente de ces messieurs avec l'administrateur général de la Comédie-Française ou son délégué.

Art. 5. — La Comédie-Française devra fournir tous les costumes d'artistes nécessaires aux représentations et MM, Holiingshead et Mayer fourniront tous les décors ainsi que le

munir- en cas d'insuccès matériel possible, san paraître faire entrer la question d'intérêt pour un( part quelconque dans la résolution arrêtée. Ce chiffre ne représentait en effet que ce qu'ils pouvaient espérer légitimement encaisser chaque soii

mobilier et les accessoires de la scène^ sauf ceux que la Comédie-Française considérera comme tout à fait spéciaux et qui seront apportés par elle ; MM. HoUingshead et Mayer four niront le personnel et les costumes nécessaires à la figuration.

Art. g. — Aucune dépense ni charge quelconque ne pourront incomber à la Comédie-Française en dehors de l'obligation qu'elle prend de donner régulièrement les représentations, comme aussi MM. HoUingshead et Mayer restent complètement maîtres de leur exploitation théâtrale, du tarif du prix des places, des recettes de leur administration sauf les conditions prévues par le présent traité. Indépendamment du personnel d'employés amené parla Comédie-Française, si le bon fonctionnement du service exigeait quelques suppléants, ceux-ci seront mis par MM. HoUingshead et Mayer à la disposition de la Comédie

Art. 7. — Les quarante-deux représentations qui doivent être données par la Comédie-Française au prix de l'indemnité fixée par chacune d'elles forment un total de deux cent quarante millâ francs, laquelle somme MM. HoUingshead et Mayer s'engagent à payer à M. l'administrateur général de la Comédie- Française ou à son fondé de' pouvoir çiux époques suivantes, en six i)ayements de quarante mille francs chacun, savoir j 20 mai* 9 juin, 14 juin, 23 juin, 30 juin, 8 juillet. Lesdits payement» auront lieu en or français ou en billets de Banque de France.

Art. 8. — Aucun artiste de la Comédie-Française ne pourra paraître sur aucun autre théâtre pendant le séjour de la Com^ die à Londres et pendant la durée du présent traité. ^ Art. 9. — Si une difficulté venait à s'élever au sujet àe l'exécution du présent traité. M. l'administrateur général de 1* Comédie-Française et MM. HoUingshead et Mayer s'engagent à soumettre ce" différend à la décision d'arbitres dont l'un sef» choisi par M. Emile Perrin, l'autre par MM. HoUingshead et; Mayer, et le troisième par les deux premiers. MM. Emile Perrift et HoUingshead déclarent accepter à l'avance la décision d« ces arbitres et renoncer k toute autre sorte de juridiction.

Fait double et de bonne foi, savoir : à Londres, pouf MM. HoUingshead et Mayer, le 31 décembre 1878,

Et à Paris^ pour M. Emile Perrin, le 7 janvier 1879.

Signé : Emile Perrin. Signé : J. Hollingshead.

Signé : L. Mayer.

ea demeurant à Paris, et Tintérêt de l'art semblait le seul en jeu pour le moment dans les calculs de la compagnie ^ Restait à établir le programme de cette campagne dramatique. Ce n'était point là besogne facile. Le public anglais est, en effet, d'une susceptibilité excessive pour tout ce qui touche à la morale privée. Il fallait compter avec ces sentiments dans la liste à dresser des ouvrages destinés à être représentés à Londres. Le répertoire de l'auteur du Demi'Mo7ide notamment, avec ses études brutales, ses situations tendues où la société parisienne au dix-neuvième siècle est mise à nu avec tantd'audaceetde vérité, était depuis longues années delà part de la censure britannique l'objet d'une proscription sévère contre laquelle aucune influence n'avait jamais pu prévaloir. Il semblait cependant difficile, pour ne pas dire impossible, de rayer de ce programme le nom d'un écrivain qui s'était dans ces dernières années imposé à la Comédie avec tant d'éclat, et l'on dut avoir recours à un innocent subterfuge pour triompher des scrupules de la trop pudique Albion. Le prince de Galles, héritier présomptif de la couronne d'Angleterre, passait à juste titre pour un des plus fervents

1. Ce chiffre n'avait pas été accepté de but en blanc et sans discussion par le directeur de Gaietv-Theâtre, et si finalement il y avait adhéré après avoir propose à la Comédie-Française, en outre d'une somme moindre, une part proportionnelle dans les bénéfices de chaque soirée, c'est qu'il s'était bien rendu compte que cette campagne réussirait au delà de toute espérance. Le traité n'était pas plutôt signé que les demandes d'abonnement affluaient de toutes parts et que l'annonce de la présence de la Comédie-Française à Londres était accueillie par la presse et par le public anglais avec une faveur extraordinaire.

admirateurs de l'institution de la Comédie-Française. Il ne faisait pas un voyage à Paris sans l'honorer de sa présence et il avait été un des grands partisans, sinon un des promoteurs, du projet de faire venir la troupe tout entière du théâtre k Londres. Pour reconnaître cette haute marque d'estinïe, les sociétaires avaient jugé bienséant d'ofiTrir au prince qui s'était si généreusement déclaré leur protecteur, un album relié aux armes de l'auguste destinataire, où seraient relatées, comme notices explicatives, Vhistoire abrégée de la Comédie-Française et la biographie sommaire de chaque sociétaire en service. Ce n'était encore là que le côté le moins pittoresque du projet. Cet album, en effet, était né d'un cadeau personnel fait par le prince de Galles à Frédéric Fcbvre, qui, après avoir longtemps cherché ce qu'il pourrait offrir en retour à un prince du sang, sans manquer aux lois de l'étiquette et du respect, avait eu l'ingénieuse idée d'associer ses camarades à un acte de spirituelle galanterie, en les conviant à écrire chacun une pensée personnelle sérieuse ou humoristique, et présenter de la sorte à Son Altesse Royale une collection originale de leurs autographes * . Tel fut le point de départ de

1. Voici la collection de ces pensées.. les unes sentimentales, les autres humoristiques et où l'on pourra juger de l^esprit d'àpropos ou de la mémoire de messieurs et dames sociétaires de la Comédie-Française :

GoT : « AU tiie world is a stage. » Le théâtre est un petit monde.

Delaunay : Si vous croyez que je vais dire

Qui j'ose aimer, Je ne saurais, pour un empire- Vous la nommer. (Alfred de Musset.)

Talbum dont la rédaction préoccupait déjà nos sociétaires. Mais ce n'était pas tout. L'album imprimé, prêt et relié, il fallait l'adresser, par une lettre qui lie fût ni banale, ni prétentieuse. Convenait-il bien aux comédiens, auteurs de ce compliment d'un nouveau genre, d'offrir directement au prince ce spirituel tribut de leurs hommages et de leur reconnaissance? N'était-il pas préférable pour eux de se placer sous l'autorité du nom d'un écrivain

Maubant : Le comédie^ est comme le bon vin, il gagne en vieillissant. — Coquelin : « Tout ce que je fais me vient naturellement, c'est sans étude. » (Mascarille, Précieuses ridicules) ce n'est pas comme àmoi. — Febvre : Je lis dans le& Mémoires de Fleury cette phrase : « Un comédien devrait être élevé sur les genoux d'une princesse. » Je n'aurais pas demandé mieux. — Thihgn : « To be or not to be (spirituel), that is the question. » J'aime mieux ne pas la résoudre. — Mounet-Sully : Le théâtre c'est Fart d'enseigner le public en lui laissant croire qu'on Tamuse. — Laroche : Quand je pense à la vie de labeurs, de fatigue* et de souci d'un comédien et à ce qu'il laisse après lui, je suis vraiment désolé. — Barré : Après le théâtre, ce que j'ai le plus aimé, c'est... la pêche à la ligne. - Worms ; La mélancolie n'est pas plus de la tristesse que le rire n'est de la gaîté. — Coquelin cadet : La Comédie-Française est le Sénat des ouvreuses. — Madeleine Brohan : Tout passe! !!... Favaht : L'homme est un apprenti, la douleur est son maître, Et nul ne se comiait, tant qu'il n'a pas souffert.

(Alfrea de Musset.)

JouAssAiN : Ecrire sa pensée, c'est penser tout haut, — çà me gêne. — Edile Riquer : « U faut se trop peiner pour avoir de l'esprit. » -- Provost-Ponsin : Etre sincère est le meilleur uioyen d'être malheureux dans sa vie.

DiuAH Félix : Celui qui met un frein à la fureur des flots

Devrait bien des albums arrêter les complots.

Rbichembebg : C'est ce qu'on ne dit jamais qui fait toujours le plus rire, r- Croizette : Le meilleur moyen^de vous faire perdre toute idée, c'est de vous demander d'en avoir une. — Sarab Bernhardt : L'être intelligent fait de l'égoïsme une vertu; l'imbécile en fait un vice.' — Bakretta : Si ie n'étais enfant de

la meilleure des contenances ?

dramatique que l'on prierait d'écrire une le préface destinée à ôtre placée en tête de l'ail en question ? Et en demandant à M. A. Duma se charger de la rédaction de cette lettre \ n'é ce pas du même coup intéresser le Prince levée de Tinterdit qui pesait en Angleterre si plupart des pièces de Tauteur du Demi-Mon

1. Cette lettre ne manque pas d un certain intérêt, auta cause du talent de celui qui Ta signée, que par suite de Vc sion qui l'avait fait naître. La voici reproduite textuellem a Monseigneur, M. Febvre, sociétaire de la Comédie-Franç a sollicité de votre Al+esse Royale la nermission de lui ( un album contenant, avec l'historique ae Tillustre compag laquelle il appartient, les portraits accompagnés de per autographes cies sociétaires actuels, à qui Votre Ali RoysSe a témoigné maintes fois l'intérêt le plus bienveillan le plus flatteur. Votre Altesse Royale a très gracieusement troyé cette permission à M. Febvre et daigné accepter ce i timide et modeste de sa très vive et très respectueuse re naissance. Messieurs les comédiens du Théâtre-Français doublement heureux d'exprimer leur gratitude à Votre Ail Royale, puisqu'on ce moment même l'Angleterre leur per de venir représenter à Londres, dans leur langue matern non seulement les chefs-d'œuvre «de leur répertoire am mais les œuvres les plus habituelles de leur répart moderne, dont quelques-unes n'ont pas, jusqu'à présent, : l'autorisation d être soumises au jugement du public angl Ni les comédiens, ni les auteurs français ne sauraient ii: veulent se dissimuler à quelle puissante et persévérante in vention ces œu'^res nouvelles devront leur droit de cité ( la patrie de Shakespeare ; Votre Altesse Royale ne s'étoni donc pas que j'aie été choisi pour avoir l'honneur d'être au d'elle l'interprète et, pour ainsi dire, l'introducteur de lad pagnie : ce n'était pas au plus digne qu'il fallait donnei préférence en cette occasion, mais à celui qui avait le pi remercier Votre Altesse Royale de sa gracieuse protectioi celui qui, en Angleterre, représente le mieux les auteurs f çais qu'on y a le moins représentés. Voulez-votis bien, I seigneur, avec l'expression de ma reconnaissance pou: témoignages de sympathie personnelle que vous avez voulu me donner, agréer l'hommage des sentiments rei tueux avec lesquels j'ai l'honneur d'être, de Votre Al Royale, le très humbïe et très obéissant serviteur,

Alexandre Dumas, Membre de l'Académie fran

Ainsi fut fait, et le prince de Galles collabora de la sorte indirectement à rétablissement du programme de la campagne anglaise, en ordonnant notamment l'inscription de ce dernier ouvrage au nombre des pièces destinées à être représentées par les comédiens-français sur la scène de Gaiety- Théâtre.

Le 14 mars, M°® Madeleine Brohan qui s'était déjà montrée dans plusieurs rôles de mère noble de comédie, prenait possession du personnage de Philarainthe des Femmes savantes qu'elle interprétait avec l'autorité que lui valaient doublement l'expérience et le talent. C'est vers cette époque également que M™° Agar abandonna pour la troisième fois la Comédie-Française, renonçant à Tés poir d'y conquérir jamais le titre de sociétaire qu'elle ambitionnait pourtant ardemment depuis longtemps*. M™® Agar n'avait pas vu sans envie,

1. Dès le 18 avril, M»>o Favart reprenait dans les Fourcham- (xiult^ le rôle de M™e Bernard, délaissé par M™« Agar. Voici les quelques lignes qu'écrivait à ce sujet M. Edouard Fournier : « M"ne Favart, qui depuis quelque temps se résigne avant Tâge avec l'abnégation la plus dévouée, comme femme, et le talent d'artiste le plus sûr et le plus complet, à l'emploi des mères dans la comédie, 'M^^ Favart que déjà nous avions beaucoup applaudie dans le Fils naturel, pour ses qualités de mère incomparable de tendresse et de sacrifice, a joué dans les Fourchainoaultf le rôle de M"'0 Bernard de t'ayou à ne pas laisser le moindre regret. Où M»"Q Agar ne pouvait se garder d'être quelque peu solennelle, elle a été simple, avec un charme irrésistible de mélancolie tout à la fois austère et touchant. Les scènes de pure comédie, comme celle de la visite de M"^o Fourchambault et de sa fille, ont été aussi jouées par elle à merveille. il"» Agar n'y réussissait pas si bien. Quoi qu'elle pût faire, la femme romaine perçait en elle et M^e Bernard prenait quelque chose de la mère des Graçques; avec M "e Favart, c'est tout simplement une bourgeoise sérieuse, héroïque au besoin, et la meilleure des mères. » M^ic Provost-Ponsin, qui depuis quelque temps était éloignée du théâtre, et que M^e Dinah-Fêlix avait

quelques mois auparavant deux de ses plus jeunes camarades lui ôtre préférées par le comité dans Télciction dernière qui avait eu lieu. Soit qu'on ne lui trouvât pas encore des titres suffisants, soit qu'elle nVût pas répondu aux espérances que M. Perrin avait fondées sur son talent, il n'en restait pas moins avéré qu'elle se trouvait pour le moment écartée du sociétariat. Rompre avec la Comédie-Française, elle y songeait, mais n'avait pas le courage de s'y décider. C'est en vain qu'on l'exhorta à la patience, lui assurant que la prochaine vacance lui serait dévolue, elle ne voulut rien entendre et adressa à M. l'administrateur sa démission de pensionnaire, motivée sur le mauvais vouloir que selon elle on semblait mettre à lui décerner un honneur qui lui était bien dû. M"" Agar n'avait du reste pas accepté safis murmurer une amende que le théâtre lui avait infligée à la suite d'une récente équipée. Le soir même delà première représentation du Petit Hôfelj on devait commencer le spectacle par/^s Ouvriers. A l'heure indiquée par l'affiche pour le lever du rideau. M""" Agar désignée pour jouer le rôle de J(3anne n'avait pas encore paru au théâtre, et force fut bien de substituer au petit drame de M. Manuel la spirituelle comédie de M. Prével, Un mari qui pleure. On sut bientôt le motif de cette absence, et l'on apprit par un télégramme

remplacée dans le rôle de M'"» Fourchambault avec ua zèle et un talent qui lui firent Je plus grand honneur, a reparu dans cette représentation, et, sachant le succès de sa suppléante, s'est piquée au jeu pour reprendre de haute lutte sa place àm chef d'emploi.

COMÉDIE-FRANÇAISE î 08

de la dernière heure que Tartiste, retenue en Belgique où elle donnait depuis quelques jours des représentations, n'avait pu prendre le train qui •devait la déposer à Paris juste à temps pour lui permettre de gagner la Comédie-Française. Le procédé fut sévèrement critiqué. Ce n'était pas du reste la première fois que pareille chose se présentait. Le programme des spectacles étant en effet, suivant une ancienne coutume, dressé le dernier jour de la semaine pour toute la semaine suivante, cela permettait à messieurs et dames de la Comédie, sociétaires ou pensionnaires, de disposer du temps qu'ils savaient à l'avance que ne leur réclamerait pas le théâtre. Bien des fois il était arrivé, par suite de cette latitude passée à l'état de coutume, qu'un artiste étant tombé malade à l'improviste, on avait éprouvé les plus grandes difficultés pour composer une affiche nouvelle parce qu'il avait plu à tel ou tel comédien de s'octroyer un congé, basé sur le silence que le programme faisait de son nom. M. Perrin n'attendait qu'une occasion pour rappeler à la discipline de la maison les sociétaires ou pensionnaires trop épris des excursions non autorisées en province ou à l'étranger. Ayant indirectement appris que M"' Sarah Bernhardt et quelques-unes de ses camarades se disposaient à passer la frontière pour aller donner une représentation à Bruxelles, il [ afficha pour ce jour-là même FEù^angère, C'était de bonne guerre, et la sociétaire eut le bon esprit de reconnaître avec le public que son talent appartenait avant tout au théâtre sur lequel il s'était

iO\ LES ANNALES DU THÉÂTRE

affirmé d*uno façon si éclatante et où elle ava conquis cette réputation Européenne dont elle \ montrait fière h si juste titre. Pendant ce tem] on attendait la représentation AeEny-BlaSyComit s'il se fût agi d'une œuvre nouvelle. Les étude du drame de Victor Hugo, auxquelles avait présid M. Paul Meurice*, étaient terminées depuis long temps; mais divers accidents devaient en retarde l'apparition. Tantôt c'était le costumier qui ne poi vait livrer les costumes en temps opportun et tan tôt un ministre empoché qui, désirant assister la représentation, exprimait le désir que celle-( fiU reculée. Enfin le 2 avril, la répétition gêné raie put avoir lieu dans la journée, à l'issue d laquelle la première représentation était dèflniti vement fixée au surlendemain.

4 AVRIL. — Première représentation (à ce théâ tre) de RUY BLAS % drame en cinq actes et ei

1. Victor Hugo avait également suivi plusieurs répétitione faisant ses remarques scène par scène et donnant aux artiste des conseils paternels et éclairés. Est-ce à cause de cette impul sion toute-puissante? Jamais pièce ne fut montée aussi rapide ment. Il n'y eut en tout que trente-deux répétitions, ce qui es relativement peu.

2. — Distribution. — Ruy Blas, M. Mounet-Svlly. — do Salluste de Bazan, M. Febvre. — Don César de Bazat M. CoqwUm. — Un laquais, M. Coquelia cadet. — Don Guritac M. Martel. — Le comte de Camporeal, M. Dupont-Vernon, ' Le marquis de Santa-Cruz, M. Richard, — Le marquis d< Basto, Villain, — Le comte d'Albe, M. P. R^ney. — Le ma: quis de Priego, M. Garraiid. — Don Manuel Arias, M, Baille

— Montazgo, M. Joliet. — Don Antonio Ubiila, M. Bouchti

— Govadenga, M, Sylvain, — Gudiel, M, Tronchet, — U alcade, M. unvrtgny, -- Un huissier, M. MasquHlier. — Don Maria de Neubourg, reine d'Espagne, M^^^Sarah tiernhardf,' La duchesse d*Albuquerque, M^^ Jovassain, — Casilda, Jlfi'» J

vers de M. Victor Hugo. — A huit heures et demie précises, le rideau de la Comédie-Française se levait sur le décor représentant le salon de Danaé , dans le palais du roi , à Madrid , oîi se passé le premier acte de Riiy Blas^ et, à partir de ce moment, rèpopée dramatique de ce « ver de terre amoureux d'une étoile, » se déroulait violente et tragique au milieu de l'enthousiasme général indistinctement provoqué par l'admiration ressentie pour l'œuvre du maître, par la mise en scène merveilleuse' qui servait de cadre à la pièce et surtout par l'interprétation tout à fait supérieure qu'elle rencontrait dans ce nouveau milieu. L'opinion depuis longtemps était fixée sur Ruy Blas^ et la pièce demeurait ce qu'on l'avait jugée dès le premier jour : un mélodrame vulgaire écrit dans une langue poétique admirable. Et cependant que de 'situations palpitantes et vraiment théâtrales dans cette aventure invraisemblable d'un laquais épris d'une reine d'Espagne et parvenu d'un seul bond au faîte de la puissance' humaine. Certes pour rendre acceptable une histoire de ce genre qui touchait de bien près au merveilleux ou au conte de fées, il avait fallu tout le génie du poète et tout ce miroitement de vers étincelants. Il n'en est pas moins établi que ce mélodrame , malgré ^utes les invraisemblances qu'on lui reprochait , ïnalgré la comparaison que l'on tentait de trouver entre la situation de Ruy Blas et celle de Mascarille dans les Précieuses ridicules , passionnait encore

^eita, — Une duègne, ilfi^° Pauline Granger, — Un page^ ■'•* Prémaux,

la foule, et que dans Tempressement que celle-ci mit à assiéger, d(>s le premier jour, le bureau de location, il était avéré que TOdéon était loin d'avoir épuisé le succès que la pièce renfermait en elle. Cet première soirée fut exceptionnellement brillante, illustrée encore par la présence de tout ce que Paris comptait à ce moment de plus choisi dans tous les mondes de la politique, de la littérature et des arts*. %

Nous avons dit combien la mise en scène était somptueuse. Décors, costumes, mobilier, tout était du plus haut luxe historique *. Le cadre était vrai-