A propos de la chanson qu'au second acte de Huy Blas, les

paroles de Victor Hu«^o, d'après un vieil air françaiSj qui fut, croyons-nous, cellô exécutée à l'Odéon, ne paraissant pas se douter d'autre part que M. Camille Saint-Saëns, avait lui aussi mis ces vers en musique, demanda à M. Léo Delibes une mélodie nouvelle sur ces mêmes vers, spécialement écrite pour la Comédie-Française. Et c'est cette mélodie originale^ colorée et finement instrumentée, que le jeune auteur de Copué' lia, composa presque comme un impromptu, au momterxt même de partir pour l'Allemagne et qui exécutée dans la coulisse par de jeunes élèves au Conservatoire, est très franchement applaudie par le public à chaque représentation nouvelle au Théâtre- Français du drame de V. Hugo.

2. Voici ce qu'écrivait à ce sujet M. Arnold Mortier dans le journal le FiqnfO : a La mise en scène de Hnj Blas est digne de l'œuvre, du thésUre et de l'homme de goût et de talent qui dipi^^i notre grand» scono littéraire. i)écors, costumes et accessoirtîs Rotu silène:* : Perrln ; c'est tout dire ! Le premier dé -or représentant une salle de l'Escnrial est d'un aspect sévère et d'un style parfait avec son fond en vitrail aux boiseries sculptées et dorées, s'ouvrant sur le palier de Tescalier d'honneur. La porte du pan coupé de gauche est d'une architetîture presque monumentale. Au second acte, à la chambre où « s'ennuie » la reine, il se produit un etfet charmant lorsqu'on ouvre 1^. fenêtres et qu'on aj)erçoit au fond tout un pauorama charaptUre qui semble remplir *le soleil et de fratcheur l'intérieur austère et sombre des premiers plans. L'organe pur

ment digne du tableau. « L'interprétation, écrivait M. Paul de Saint -Victor, est à la hauteur de l'œuvre en bien des parties: Ruy Blas aura fait ce miracle d'illuminer l'intelligence ce Mounet-SuUy. Suffisant aux deux premiers actes, il défaillait au troisième, il rapetissait la grande tirade en la saccadant ; il refroidissait par un débit terne cette déclaration qui a l'ardeur et l'éclat d'un hymne. C'est au cinquième acte que l'inspiration Ta saisi,

au moment où on le croyait décidément vaincu

ml

par le rôle, après qu'il avait bredouillé d'un ton somnolent ce monologue déchirant qui sue du sang d'agonie. Dès que Salluste a paru , il s'est relevé, l'accent s'est affermi, le geste s'est agrandi;

et jttTénile des chanteurs qu'on entend passer vient encore augmenter cette illusion. Quant au troisième décor, représentant la salle où les ministres espagnols choidissent Theure triste où l'Espagne agonisante pleure pour améliorer leur situation personnelle, je crois qu'il fera rêver les ministres de M. Grévy, Qui n'ont certainement pas une salle, à Paris ou à Versailles, qu'on paisse comparer à celle-là. Assurément ils délibèrent . avec moins de confortable que leurs collègues de la Comédie- Française. Le décor des deux derniers actes fait peur. On deviuerait, dès le lever du rideau, qu'il va se passer quelque chose de terrible. Victor Hugo n"'a pas dû rêver un cadre plus en harmonie avec sa grande scène tinale du cin(iuième acte. Des . costumes tels que ceux de Ruy Bios mériteraient tous une description. Mais comme ils sont aussi nombreux que remarquables, je me contente de citer les principaux. Sarah Bernhardt, toujours si jolie, si élégante, si artistique, n'a peut-être jamais été habillée d'une façon aussi adorable : la poésie dans le costume. Jamais non plus reine authentique n'a été plus reine que cette reine de théâtre dans sa magnifique robe du second acte : robe en satin blanc à broderies d'argent, traîne en poult broché : petite couronne sur le sommet de la chevelure. La robe du 5« acte, une simple robe de sicilienne blanche garnie de

Setites perles, a été encore plus remarquée. C'est un pur clief- 'œuvre d'art, de goût et de simplicité. Bien jolie aussi la pelisse ' en velours violet, garnie de dentelles, que porte Sarah en arri- ▼ant au rendez- vous de la petite maison. Le couturier qui a

son défaut habituel, l'emphase dans la colère, Toutrance dansila violence, avait disparu. Tousles grands vers que Ton sait , et qui flambaient comme des coups d'épée, il les a poussés ferme et droit avec une assurance vigoureuse ; aucun n'a fléchi ni ne s'est faussé sous sa voix. Son succès a été très grand, et, pour la première fois peut-être, complètement mérité ^ Ruy Blas peut bien se transformer en seigneur, mais je défierais don Salluste de métamorphoser Coquelin, quoiqu'il'en joue le rôle, en César de Bazan, comte de Garofa. La nature

composé ces costumes est un véritable artiste. Il est impossible de montrer plus do goût, tout en faisant preuve de plus d'exactitude historique. La jolie Barretta est bien mignonne^ bien gracieuse dans sa robe de satin rose broché. Sa tête charmante est encadrée dans une collerette montante qui lui va à ravir. Il y a des costumes fort plaisants dans leur exactitude historique. Les quatre duègnes espagnoles, avec leurs coiffures à pompons, Don Guritan, avec son grand pourpoint jaune zébré de noir, sont d'un aspect aussi comique que certains personnages d'opérette. J'ai remarqué aussi les deux nègres muets du 4c acte, en jaune et vert; on croirait voir deux cariatides, lors-

2u'ils prennent place de chaque côté de la porte du fond. Joquehn, en Don César, drape sa « gueuserie » dans deux costumes étourdissants. C'est un mélange curieux d'observation et do fantaisie. Au premier acte, rien de plus pittoresque que cet assemblage d'un superbe pourpoint tout neuf en soie, garni de ferrots roses, d'un manteau râpé, de hauts-de-chausses déchirés et d'un chapeau déformé. Quant au costume du 4® acte il défie toute description. Les taches, les trous, les déchirures^ les pièces ont été <^tudiés et raisonnes, comme les ornements les plus riches et Ls plus coquets d'un habit de cour. Aussi le résultat a-t-il été complet. Mounet-SuUy, plus modeste, se contente d'être beau, surtout dans son costume en velours noir^ garni d'or, du 3° acto. Quant à Fo])vre, c'est un Velasquez ambulant, avec son costume en velours aussi sombre que ses pensées et le lar^e manteau de velours vert frappé qu'il retire pour l(i j<;tor sur les épaules de Ruy Blas.

1. Un détail qui a son imporlance : Mounct Sully, pour jouer Ruif lU a s liv lui consenti à couper i.a bar})e, sacrifice qu'on n'avait pu (obtenir, lorsqu'il s'était agi pour lui de jouer Didier, de M'iriou Dclo^-me, et quelques autres rôles du répertoire.

l'a coiffé du masque retroussé des valets de théâtre, elle lui en a donné la langue mordante et stridente : Mascarille il est et restera. C'est ainsi qu'il a joué Zafari. Ceci dit , et cette transposition acceptée, il faut dire que Coquelin joue le rôle ave(r une verve inextinguible, et un feu comique éclatant. C'est plaisir d'entendre les vers pittoresques du quatrième acte sonner et rouler sous ce débit incisif : chaque coup porte , chaque trait accuse. Et comme il brûle et remplit la scène ! Quelles mines à peindre, quelles postures, quels jeux de physionomie qui clignent et soulignent ! Ce serait parfait s'il portait lalivréede Ruy Blas,au lieu d'être un grand d'Espagne déclassé. Febvre affaiblit cpielquefois le personnage de Salluste, jamais du moins il ne l'altère. C'est l'épreuve avantlalettre, de la terrible eau- forte vivante qu'en tirait Geoffroy. Admirablement costumé, grimé, grisonné : Velasquez le signerait tout vif. La grande scène du troisième acte l'a subitement redressé ; il a là des ironies très altières, des mépris qui soufflettent et de haut en bas. Les doléances de la reine dans sa prison d'Aranjuez, ses confidences à sa camériste, sa nostalgie de l'Allemagne, ses pressentiments effrayés de l'amour conçu, toute cette musique de la plainte est dite par M^'° Sarah Bernhardt avec une virtuosité raffinée : la corde élégiaquc est le son même de sa voix. Elle a paru faiblir à l'acte suivant : c'est presque une scène de sacre en même temps que d'amour, et elle y manque à la fois de passion et 'de majesté. M"^ Barrettu est charmante de finesse et d'espiè-

glerie malicieuse dans le joli rôle de la camériste*.» Pas le moindre rôle qui ne fût supérieurement tenu et si Ton jette les yeux sur l'interprétation de Muy Blas^ on ne remarquera pas sans intérêt que Coquelin cadet et M""® Jouassain, tous deux sociétaires, n'avaient pas dédaigné de se charger des personnages secondaires du laquais et de la duchesse d'Albuquerque. Le succès du drame de Victor Hugo ne sera interrompu, après trentedeux représentations, que par le départ de la Comédie pour Londres. Mais cette interruption ne devait être pour le théâtre que le prétexte vers la fin de cette année d'une éclatante reprise de la pièce en question. C'est ainsi qu'en administrateur prudent, M. Perrin mesurait la répartition du répertoire avec une sage économie et tout en tenant habilement en haleine la curiosité publique, se gardait bien de surmener sa poule aux œufs d'or.

La Comédie-Française faisait ses préparatifs pour passer le détroit du Pas-de-Calais et aller s'installer pendant six semaines sur les bords de la Tamise; mais déjà l'on pouvait remarquer que l'enthousiasme ne régnait plus au même degré parmi le personnel de la Maison de Molière. Ce n'étaient point, comme on pourrait le croire les appréhensions du voyage et de la traversée, ni les rigueurs de l'exil qui épouvantaient les administrés de M. Perrin et M. Perrin lui-môme. Mais depuis que

1. Les 8 et 9 mai, M^io Barretta, malade, fut remplacée dans le rôle de Casilda, par Mi'° Sainary, qui le joua pour ainsi dire au pied levé «t sans raccord préalable.

COMÉDIE-FRANÇAISE 4 J l

celte campagne avait, été résolue, on ne parlait dans toutes les feuilles que de Taccueil flatteur que le public anglais réservait à nos comédiens et des bénéfices énormes qu'allaient sûrement réaliser les promoteurs de Tentreprise. On allait même jusqu'à prétendre que les directeurs de Gaiety- Théâtre étaient à Tavance assurés d'encaisser pour leur compte personnel une somme bien supérieure à celle qu'ils avaient attribuée par traité à la compagnie. Messieurs'et dames de la Comédie s'émurent de ces rumeurs. Habitués depuis quelques années à réaliser chaque soir dans leur théâtre ordinaire de grosses recettes, et alléchés par le succès qu'on leur prédisait au delà de la Manche, peu s'en fallut qu'ils ne criassent à l'exploitation. Ils ne se disaient sans doute pas que, pour telle ou telle cause, l'entreprise pouvait ne pas réussir et que cette somme de 6,000 francs dans laquelle ils avaient l'assurance de rentrer, les impresarii anglais n'étaient pas, eux, aussi assurés de la retrouver. Ces derniers protestèrent bien entendu contre ces craintes exagérées que la Comédie - Française exprimait sourdement de se voir l'objet d'une spéculation dramatique sans précédent qu'il lui était en tout cas bien facile d'éviter en discutant de plus près un marché dont elle avait paru tout d'abord satisfaite. M. Mayer démontra par des chiffres que ses bénéfices, si bénéfices il y avait, ne pouvaient être sérieusement établis sur tous les bruits plus ou moins malveillants, qui avaient si fort alarmé les comédiens *. Quoi qu'il en

1, Voici cette lettre de M. Mayer, en réponse }\ un article

soit, le traité était signé et il n'y avait pas à s'y refuser, il fallait Texécuter jusqu'au bout et dans les termes fixés. Sans droit pour obtenir un supplément d'allocation, on se rejeta d'un autre côté pour essayer d'augmenter le bénéfice et, dans sa haute sagesse, le comité administratif de la Comédie décida que les frais de voyage étant très considérables, les auteurs joués à Londres ne toucheraient que la moitié des droits qu'ils touchaient à Paris, comme si les auteurs avaient quelque chose à voir dans la note à payer aux hôteliers et aux restaurateurs de la Grande-Bretagne. La Société des auteurs dramatiques crut devoir prendre les devants pour faire à ce sujet de justes remontrances au comité qui reconnut de lui-même l'erreur

paru dans le Figaro sous la signature de M. Jules Prével, et qui relatait la plupart des griefs que la Comédie se croyait en droit d'articuler : a En donnant à vos nombreux lecteurs quelques détails au sujet de l'exploitation de Ja Comédie-Française à Lon* dres. et en répétant simplement ce que « l'on raconte, » vous dites que des artistes du Théâtre- Français se considèrent comme exploités. Ce mot, s'il a dé prononcé., est dur ; il sonne mal après la signature d'un traité, lors même que la idirection de I^ondres gagnerait 7,000 francs par jour pendant six semaines. Ayant organisé cette campagne et conclu le traité, je crois être k même de vous renseigner et vous prie de me laisser rectifier les erreurs qui se sont glissées dans ces racontars. Le public anglais, qui est si généreusement venu au devant de nos désirs et qui a si vaillamment contribué au succès qui attend ici les sociétaires et pensionnaires de la Comédie-Française^ nous a donné une souscription de 300,000 francs. Moitié de cette somme est à peine versée par les abonnés. Combien de souscripteurs ne pourront prendre possession de leurs billets, nous rignorons. La somme ci-dessus, formant le montant de nos abonnements, occupe aussi nos meilleures places. Notre bénéfice consistera donc sur les places secondaires et dont une grande partie est déjà réservée aux abonnés ; et le montant de ces abonnements est aussi compris dans la somme de 300,000 francs. Nos frais de publicité depuis six mois, préparation des décors, réorganisation des loges d'artistes et de salle, ajoutés à nos frais de

COMÉDIE-FRANÇAISE il 3

dansiaquelle il était tombé et adhéra aux réclamations qui lui étaient adressées.

II était écrit du reste que ce voyage, avant même qu'il eût reçu un commencement d'exécution, devait être le prétexte des réclamations de toute nature. On a pu remp,rqi;ier qu'une des principales clauses du traité passé entre MM. Mayer, llollingshead et la Comédie-Française interdisait aux artistes de laisser figurer leurs noms sur les affiches ou dans les annonces d'une entreprise particulière. Aussi ne fut-on pas peu étonné à Paris quand on apprit au comité de la rue Richelieu que dans ces réclames * dont nos voisins d'outre-Manche

chaque jour pendant les 42 représentations et à la somme àpayer à la Comédie-Française, exgent un capital de 325,000 francs à réaliser avant les bénétices. Notre salle, aux prix actuels, c'est-à-dire pendant les représentations de la Comédie-Française à Gaiety-Theatre, ne pourra donner qu'une recette de 9,500 à 10,000 francs par représentation, et, pour obtenir ce chiffre, Ja salle devra être comble. Il est donc facile de calculer le bénéfice ^ue nous pourrons réaliser. Je ne crois pas nécessaipe de donner d'autres détails pour justifier une accusation injuste. Tout ce que je puis vous dire, c'est que nous sommes prêts à céder notre bénéfice pour 100,000 francs. Quant aux auteurs, c'est à eux de me défendre ; de leur part, je ne crois mériter que des rcmercîments, non seulement pour ce que j'ai fait pour les représentations prochaines du Théâtre -Français à Lonares, mais aussi pour ce que je fais chaque jour en défendant leurs droits. Depuis dix-huit mois, en traités gignés et en droits pavés par moi aux auteurs de Paris, je puis aisément chiffrer plus de 250,000 francs. Semblable somme n'avait jamais kè tirée de l'Angleterre en l'espace de dix ou quinze années. Excusez-moi, mon cher monsieur, de vous demander l'hospitalité pour une si longue lettre, mais je la crois utile dans l'intérêt «le l'entreprise. »

1. Voici cette annonce, curieux échantillon de la réclame anglaise, et telle qu'elle parut dans le Times dans les premiers jours du mois de mai : « COMÉDIES de SALON de M»« SARAH BERNHARDT, sous la direction de Sir Julius Benedict. Le répertoire de Mlle Sarah Bernhardt se compose de comédies, proverbes, saynettes et monologues écrits spéciale.

se montrent si prodigues, M"° Sarah Bernhardt faisait offre de son talent à qui voudrait la recevoir pour jouer à Londres entre deux paravents la comédie de société. L'administration s'émut d'autant plus à la lecture inattendue de cette annonce que M. Perrin,'dans une lettre' adressée aux

lement pour elle et un ou deux artistes également de la Comédie- Française. Ces comédies se jouent sans décors ni accessoires et s'adaptent à Londres comme à Paris aux matinées et soirées de la haute société. Pour tous les détails et conditions, prière de s'adresser à M. Jarrett (secrétaire de M^ie Sarah Bernhardt), au Théâtre de Sa Majesté.»

1. Nous reproduisons ici, à, titre de document intéressant la Comédie-Française, la lettre que M. Perrin adressa le 13 mai k ses administrés, à la suite de la séance du comité où les dernières dispositions avaient été prises en vue du voyage de Londres : a Messieurs, le départ pour Londres étant aujourd'hui très prochain, j'ai réuni le Comité pour lui donner communication de l'ensemble des mesures que je crois devoir être prises pour le déplacement et le séjour à lloiidres, afin que vous me disiez si ces ifiesures sont suffisantes ou si mes prévisions ont laissé quelques lacunes qu'il importe de combler. Je compte fixer le départ au samedi 31 mai. Le train de marée, par Boulogne et Folkestone (gare du Nord) partira ce jour-là à 11 h. 1|4 et arrivera à Londres à 8 h. 35 (gare de Charing Cross) avant la nuit. Une partie des bagages vous aura précédés de façon à ce que la mise en loges des costumes puisse être préparée pour la représentation d'ouverture, qui aura lieu le lundi 2 juin. Chacun des artistes est engagé à se prémunir àTavance' pour un logement et à faire en sorte (]ue ce logement ne soit pas trop éloigné du théâtre. En ce qui touche le déplacement et les frais.de voyage, la Comédie a obtenu de la Compagnie du Nord et de la Compagnie anglaise du South Eastern une réduction de moitié sur le prix des billets d^aller et retour. Ces billets seront distribués à tout le personnel lors du départ. Ils seront valables jusqu''au 15 juillet inclusivement. Chacune des dames sociétaires ou pensionnaires aura droit, en outre de son billet personnel, à un autre billet d'aller et retour pour la personne qui l'accompagnera. Les locaux que le Gaiety- Théâtre peut mettre à la disposition de la Comédie étant très circonscrits, il est à désirer que les artistes conservent dans leurs domiciles respectifs tous les habits et les toilettes de ville* Ces habits et toilettes seront apportés au théâtre le jour de la représentation et reportés le lendemain. On évitera ainsi Tencombrement, et Tentretien comme la bonne conservation des

artistes en prévision d'un départ prochain, avait cru devoir insister surTimportant passage de l'acte en question et leur rappeler qu'il importait à la dignité de la Comédie tout entière que ses sociétaires et pensionnaires ne gaspillassent pas isolément leurs forces et leur talent et les réservassent pour assurer l'exécution fidèle du traité. D'autre part, on apprenait que M"'* Sarah Bernhardt, peintre et sculpteur, projetait à Londres une exposition de ses œuvres, en même temps que fortement sollicitée par d'audacieux spécula-

habits et toilettes de ville seront mieux assurés. Le personnedu service de rhabillement emmené par la Comédie se compo sera de deux habilleurs, trois habilleuses, le chef coiffeur pour hommes, un coiffeur pour dames. Pour le service de la scène oa emmènera deux souffleurs, dont un préposé aux écritures, un avertisseur, un chef d'accessoires, un garçon de théâtre. Les bulletins pour les répétitions et les représentations seront distribués selon la forme ordinaire et aux heures accoutumées. La plus grande exactitude est recommandée à tous les artistes, la ponctualité étant dans les habitudes du public anglais. Chaque artiste recevra une copie de son répertoire pendant le séjour à Londres avec indication des l'ours où il sera appelé à jouer et des rôles qu'il devra remplir. 11 devra, toutefois, se tenir toujours à la disposition de la Comédie, en cas d'un changement de rôle ou d une modification imprévue dans le spectacle. Le semainier de service veillera à la bonne exécution du répertoire, U commandera les répétitions qu'il jugera nécessaires pour rassurer. En l'absence de l'administrateur général et en cas d'indisposition subite d'un artiste, le semainier devra potir- Toirà son remplacement. S'il était de nature à diminuer l'attrait du spectacle et à exciter des réclamations de la part du public, le semainier devra se mettre d'accord avec MM. Hollingshead et Mayer pour le maintien de l'affiche ou le changement de spectacle. Conformément au rapport qui vous a été présenté dans l'assemblée générale du 20 aécembre 1878, si, pendant l'absence de l'administrateur, des circonstances imprévues nécessitaient des mesures exceptionnelles, lé semainier devra s'entendre avec le doyen et le second doyen des sociétaires. Dans le cas ou l'un de ces messieurs remplirait à ce moment les fonctions de semai nier, le plus ancien des sociétaires après les deux doyens prendra part à la délibération. L'article 8 du traité avec MM. Hol-

l!G LES ANNALES DU THÉÂTRE

leurs on la savait disposée à briguer la gloire de la tribune en faisant des conférences en français. Ce n'était non plus un secret pour personne que J'infatigable comédienne avait promis à plusieurs journaux de Paris sa collaboration * pendant

lingshead et Mayer est ainsi conçu : « Aucun artiste de la Comédie-Française ne pourra paraître sur aucun théâtre pendant le séjour dé la comédie à Londres et pendant la durée du présent traité. » Mais ce n'est pas seulement les conditions expresses du traité, ce sont des considérations plus délicates et d'un ordre plus élevé qui commandent aux sociétaires et aux j)en8ionnaires de la Comédie-Française la plus grande réserve au sUjOt des sollicitations auxquelles ils peuvent être en butte pendant leur séjour à Londres pour prêter leur concours, non seulement à des soirées particulières, mais à des séances plus ou moins publiques, ayant pour objet une spéculation. 11 serait superflu de faire observer que la Comévlie ayant traité pour ses représentations à un prix ferme, elle ne doit se faire, sous aucun prétexte, concurrence à elle-même, ni porter même l'apparence d'un préjudice aux directeurs avec qui elle a traité- Indépendamment du dommage que la Comédie peut en ressentit il y a pour elle, ici, une question de bonne foi. Pendant tout le séjour à Londres, il sera donc expressément interdit à toui sociétaire ou pensionnaire de faire figurer son nom sur un« affiche ou dans une annonce de journal. De même, en ce qa touche les soirées particulières, s'il est difficile à un artiste d^ ne pas se rendre k des instances qui témoignent de l'estime qu 4 l'on fait de sa personne autant que de son talent, il est à dési rer que l'artiste s'en tienne à un concours personnel. La réii nion de plusieurs artistes forme un concours collectif qui n^ saurait être toléré, et l'ensemble de la Comédie-Française r^ doit exister à Londres que sur le théâtre où elle a consenti à se transporter. Pour les mêmes raisons, aucun des artistes e employés de la comédie ne devra prolonger son séjour à Lon dres au delà du 14 juillet et ne pourra paraître sur un théâtre anglais lorsque la dernière représentation aura été donnée f Gaiety Théâtre. Le retour à Paris est de rigueur à la date di 15 juillet, l'autorisation donnée par le ministre ne s'étendan pas au delà. »

1. Cette collaboration se réduisit en somme à quelques laconiques dépêches, renfermant implicitement un aveu de l'artiste de son impuissance à satisfaire tous ses engagements et Tex pression de ses regrets de ne pouvoir donner suite à des prO" messes inconsidérées. L'œuvre littéraire de M^^» Sarah Ber nhardt se bornait donc, pour le moment, au récit fantaisist<

COMÉDIE-PRANÇATSE 117

tout le temps de son séjour à Londres. Ce n'est pas sans quelque appréhension que les camarades de JP Bernhardt, la voyaient, embrassant mille projets les uns après les autres, rechercher en dehors d'eux un dérivatif par trop absorbant à son besoin de perpétuelle activité. Tout cela était sujet à commentaire parmi les comédiens qui ne se faisaient pas faute de juger sévèrement la conduite de Tartiste.

Une explication eut lieu entre M. Perrin et sa trop entreprenante pensionnaire, d'où rien ne s'ensuivit qui fût de nature à dissiper les craintes de M. l'administrateur . M'^** Bernhardt ne parlait rien moins que d'adresser sa démission au comité, alléguant que puisqu'on ne la reconnaissait pas souveraine maîtresse de ses loisirs, elle était décidée à reprendre sa liberté. M. Perrin répliquait avec une certaine vérité que les événements ultérieurs ne devaient que trop bien confirmer, que la comédienne était liée solidairement avec ses camarades par le traité qui appelait la troupe du Théâtre-Français àLondres et qu'elle ne saurait s'en dégager sans manquer à ses devoirs de femme et d'artiste, que d'ailleurs elle acceptait inconsidérément une tâche multiple à laquelle il lui serait impossible de satisfaire en dehors du temps que réclamait son service à Gaiety-Théâtre. Cet incident ne fut clos toutefois qu'au prix de concessions mutuelles et l'orage semblait pour le moment écarté du ciel de la Comédie qui n'enregistrait

ih son aventure en ballon, en compagnie du peintre Georges CJairin.

qu'avec une certaine méfiance les promesses de M^'' Sarah Bernhardt.

Passons rapidemenl et sans trop nous y arrêter sur un incident regrettable, dont la scène de la Comédie-Française devait être le théâtre dans la soirée du 18 mai. On venait de finir l'Étincelle et le rideau se relevait sur l'Eté de la Saint-Martin^ quand le public crut s'apercevoir que Thiron trébuchait en scène et massacrait par son absence de mémoire la prose de MM. Meilhac et Halévy. Des murmures réprobateurs s'élevaient déjà dans la salle, lorsque M'^* Barretta, effrayée de voir son partenaire dans cet état et redoutant un accident, prit le parti de se sauver dans la coulisse. La toile fut baissée et quelques minutes après, Delaunay, le semainier de service, se présentait pour réclamer rindulgence en faveur de son camarade indisposé, et confi-rmer l'impossibilité où celui-ci se trouvait de continuer son rôle. Le public en fut quitte pour accepter Chez l'avocat au lieu de VEti de la Saint-Martin. Cet incident n'en avait pas moins jeté quelque désappointement parmi les spectateurs, qu'une attitude si peu en rapport avec la dignité de la Comédie-Française avait singulièrement refroidis, et à qui les paroles, pourtant très mesurées, de Delaunay n'avaient pas réussi à donner le change. Ce n'était, du reste, un secret pour personne, que le joyeux sociétaire n'était pas précisément un modèle de tempérance. Le cas fut jugé d'autant plus sévèrement que dans l'intervalle, on avait appris que Tétat de Thiron avait été constaté bien avant le lever du rideau, et Ton

COMÉDIE-FRANÇAISE 1 i 9

ne comprenait pas comment radministration l'avait laissé arriver ainsi jusque devant le public. On s'imagine facilement quel fut, le lendemain, le désespoir de l'imprudent comique, que ' cette leçon marquée par une amende, dont le montant lui eût permis de faire ample provision d'un de nosmeilleurs crus, obligeait à un nouveau serment. Cependant avant de partir pour Londres, deux événements importants devaient encore se produire à la Comédie-Française. Nous voulons parler de la première représentation de l'Étincelle et de la reprise de P Avare pour Got, qui, depuis longtemps déjà, étudiait avec ce soin consciencieux qui distingue son caractère d'artiste, le rôle d'Harpagon. Reçue dans les derniers jours du mois de février précédent, la petite comédie de M. Pailleron était presque aussitôt entrée en répétition. Mais peu s'en fallut qu'elle ne subît le sort du Petit Hôtel et qu'elle n'attendît plusieurs mois son tour de représentation ; et elle ne dut qu'aux insistances réitérées de l'auteur de voir l'aurore de ce jour se lever bientôt pour elle. M. Perrin était en effet à ce moment le directeur le plus embarrassé qui fût au monde théâtral. Ruy Blas était alors, en pleine nouveauté, l'objet d'une curiosité chaque jour croissante ; les spectacles intermédiaires réaHsaient le maximum de la recette. En présence de cet état de prospérité, M. l'administrateur ne se souciait que médiocrement d'interrompre la marche assurée du succès, pour le mince honneur de produire un seul acte^ Aussi^ bien que r Étincelle iùt prête depuis plusieurs semaines déjà à jouer,

lie se pressait-il pas d'eu annoncer la prochaine représentation. Les jours qui n'étaient pas d'à-. bonnement étant pris par le drame de V. Hugo, le difficile, en se résignant à donner l'acte de M. Pailleron un mardi ou un jeudi, était encore de pouvoir faire le service ordinaire de la presse. M. Perrin crut tourner la difficulté en convoquant celle-ci à la répétition générale et en réservant la première représentation de tÉtincelle à ses abonnés du mardi. Cette mesure ne fut point du goût de messieurs les critiques, qui protestèrent contre une semblable innovation et s'accordèrent avec un rare ensemble pour blâmer M. Perrin de ravoir prise de sa propre autorité et pour le seul souci de ses accommodements intérieurs. C'était rompre en effet avec tous les usages établis. Le jugement du critique, s'il est personnellement indépendant, ne se forme sainement néanmoins qu'au milieu des émotions diverses d'une première représentation, en présence d'un vrai public et non pas dans ces sensations indécises, qui sont la plupart du temps le lot d'une salle presque exclusivement composée des amis de la maison. Il n'était pas rare, en effet, qu'un ouvrage qui avait merveilleusement réussi à la répétition générale, fût tombée ])latement devant le public ; et le critique qui a à tenir compte des impressions de ce dernier pour la formation de son jugement, se trouvait désorienté par cette épreuve isolée. Le danger n'était d'ailleurs pas moins grand pour les auteurs, dont ridée se trouvait de la sorte déflorée au profit de quelques rares privilégiés, qui pouvaient, comme

cela arrive toujours en pareil cas, la colporter dans le monde et dans les salons en en dénaturant le èens véritable. M. Perrin, que les critiques menaçaient de payer désormais leurs places les jours de première représentation , dut se rendre à l'évidence et déclarer publiquement qu'il n'avait jamais songé à bouleverser les traditions des premières représentations, mais que pour cette fois seulement et vu les difficultés de toute sorte qu'il éprouvait dans la conduite de sa gestion, il priait messieurs les journalistes d'accepter la chose telle qu'il Pavait offerte, (l'est pourquoi la répétition générale de f Étincelle di\s.\t eu lieu dans l'après-midi, le 12 mai, en présence de la presse convoquée en audition privée, à venir juger la comédie nouvelle de M. Pailleron. Le lendemain mardi, les abonnés de ce jour aristocratique par excellence bénéficiaient de la véritable première représentation de cette même pièce qu'ils savouraient avec une prétention bruyante et un empressement irréfléchi, qui pouvaient faire douter de leur sincérité. A. n'en pas douter, les relations mondaines de l'auteur, ses attaches de famille avec une antique Revue, avaient plus fait pour le succès de la pièce que tout l'esprit qu'on s'efforçait d'y chercher 550US une prose factice et la meilleure interpréta - •lion par les meilleurs comédiens du théâtre.

i3 MAI. — Preniière représentation de L'ÉTIN- CELLE \ comédie en un acte de M. Edouard

!• Distribution. — Raoul de Géran, M. Delaunny, — Léojiie '^e Uéuat, Afii« Croizette, — Antoinette, itfiic j, ^amary,

Pailleron. — C'est l'histoire éternelle des méprises de l'amour condensée en un petit acte musqué, prétentieusement écrit dans le style consacré des proverbes, au demeurant fort spirituel. M""® Léonie de Rénat, veuve d'un général et jeune encore, croit qu'elle n'aimera plus jamais personne et elle aime , sans se l'avouer, son neveu, le capitaine Raoul de Géran. Raoul se figure aimer Antoinette, une jeune fille pauvre élevée par charité au château, où on l'appelle familièrement Toinon la Rieuse, parce qu'elle rit de tout et toujours, et c'est Léonie qu'il aime en réalité et qu'il épousera au dénouement, quand Antoinette, qui a surpris le secret de sa bienfaitrice, se sacrifiera en épousant le notaire Gilet. L'Etincelle^ c'est ce rien imperceptible qui jaillit on ne sait comment et sans qu'on y prenne garde dans le cœur des femmes et les éclaire sur leurs propres sentiments. Il ne s'agit que de la faire naître et c'est sans se douter que sa déclaration a jeté le trouble dans l'âme candide de la jeune fille que le capitaine laisse au tabellion le soin du bonheur d'Antoinette, et épouse sa tante que ses larmes ont fini par électriser. Delauriay se montrait plein de feu, de jeunesse et d'éloquence dans le rôle de Raoul; M'^® Croizette apportait à celui de M"" de Rénat une grâce nonchalante toute pleine de séductions, et M^^° Samary, renommée par l'éclat de son rire, égayait de toute sa folle vivacité le petit rôle de Toinon * *

1. L'entrée de M^ie Samary dans f Etincelle est acconmagnëe des aboiements d'un roquet à la cantonnade* On n'a pasï'habi-

La reprise de r Avare ^ de Molière suivit de près l'apparition de r Etincelle, Le 22 mai, en effet, Got prenait possession du rôle long et difficile d'Harpagon, secondé par ses meilleurs camarades qui avaient tenu à honneur d'accepter les rôles les plus effacés pour assister leur camarade et doyen dans cette épreuve- doublement intéressante pour le comédien et pour le théâtre. « Il m'a semblé écrivait M. Francisque Sarcey, avec cette compétence et cette autorité, qui l'ont placé depuis longtemps déjà à la tête de la critique dramatique de notre époque, il m'a semblé que la grande préoccupation de Got, en prenant le rôle d'Harpagon, avait été d'accélérer le mouvement de la pièce. Il a fait d'Harpagon un de ces petits vieillards impatients, colères, toujours en action, furetant partout ; l'œil vif, la parole saccadée et rapide, et dont on dit Qu'ils ont du .vif-argent dans les veines. Nous n'avions pas été habitués à le voir sous, cette forme. Le père Provost, qui avait, d'ailleurs, le tort de ralentir dans l'ancien répertoire, tous les mouvements de la scène, jouait l'avare avec cette am-

tude au théâtre de demander à ces animaux une réplique qu'ils ûe se décideraient sans doute pas à donner. C'est pourquoi, à chaque représentation de la comédie de M. Pailleron, M^ic Samary amenait avec elle dans les coulisses son jeune frère, élève au Conservatoire, qui, possédant à merveille Fart d'imiter le cri de certains animaux, avait consenti à accepter ce rôle d'un nouveau genre, en attendant que l'avenir lui en taille d'autres plus importants.