Distribution.^ Harpagon, M. GoL — Cléante, M. Delau^ay
— Maître Jacques, M, Thiron. — Valère, M, Worms, — Laflèche, ^' Coquelin cadet. ~ Anselme, M. Martel. — Simon, M. Jobet,
— Le Commissaire, M. Richard, — La Merluche, M, Tronchet,
— Frosine, Jlf^e Dinah- Félix, — Marianne, M*'« Reichemherg,-^ Elise, JfUe 5. Baretta,
pleur étoffée de débit et de geste, avec cette maestria qui était le caractère propre de son talent. Talbot avait accepté cette tradition. C'était un des meilleurs rôles de ce consciencieux comédien. La nouvelle interprétation, adoptée par Got, m'a d'abord surpris et déconcerté. A la réflexion, il pourrait bien se faire que ce fût Got qui eût raison. Il faut avouer d'abord qu'il a raison en thèse générale. A la Comédie-Française, les mouvements sont pris trop lentement dans Tancien répertoire. Il arrive qu'on profosse les rôles plutôt qu'on ne les joue. Le respect qu'on a pour eux fait qu'on craint de les chiffonner en les menant d'une allurô trop vive. Il est clair qu'il y a des exceptions et que Coquelin, par exemple, grâce à son endiablé tempérament, ne manque jamais d'emporter la scène d'un mouvement rapide et gai. Mais la tradition, une tradition dont j'ignore le point d'origine et qui peut-être.n'en a pas de bien précis, s'est établie de jouer le Molière comme si on l'offîciait. 11 est très probable, bien qu'on ne puisse affirmer ces sortes de choses, n'y ayant point de métronome qui en certifie l'exactitude, qu'au temps de Molière, ses pièces étaient jouées plus aisément et plus vite qu'elles ne le sont aujourd'hui. Cela est-il vrai pour V Avare? Si on le relit avec cette idée, on voit en effet qu'Harpagon ne reste jamais en place, qu'il est, au contraire, vif comme la poudre, qu'il prend toujours son parti à la minute et mène ensuite ses affaires tambour battant. Il s'occupe de vingt détails à la fois, et Molière même a voulu qu'à un moment, courant comme un étourdi, il se
heurtât contre un domestique qui arrive en sens inverse, et tombât les quatre fers en l'air. Il se relève aussitôt et le voilà qui repart. La fameuse scène de la cassette ne se justifie que si, à la préoccupation d'un homme qui vient de perdre son argent, se joint un fond de naturelle impatience qui l'empêche de s'apercevoir du quiproquo. Cette scène est une de celles que les acteurs avaient détaillée avec une extrême complaisance, prenant des , temps à chaque réplique. Got l'a enlevée à coups brusques et précipités. Il faudra évidemment que nous nous fassions à cette manière. Mais il faudra aussi que les partenairesr de Got veuillent bien s'y prêter. Il est impossible, n'est-ce pas, dans un duo, que l'un des chanteurs aille vite et l'autre doucement. Ce serait une insupportable cacophonie. Eh bien ! il y a eu quelque chose de cela à la représentation de l'autre jour. Ainsi Delaunay a joué son rôle de Cléante avec toute sa bonne grâce accoutumée; il est jeune, il est charmant, il est aimable, il dit juste et de sa voix harmonieuse, mais il dit lentement. J'entends par là qu'il a conservé l'ancien mouvement, quand (îot en avait imprimé un
i autre. Et de même Worms; il faut absolument que dans la scène de la cassette il se laisse empofrter au mouvement de Got ; que la riposte soit aussi vive que Tattaque, qup le dialogue file d'une allure rapide, serrée, un mot n'attendant pas l'autre. C'est Got qui est le maître, puisque aussi bien c'est lui qui a le principal rôle ; s'il se trompe , on le verra bien, et c'est à lui seul qu'on devra s'en
prendre. Et puis, je voudrais faire une autre petite
querelle à Worms. Il est trop sérieux et trop sombre dans les amoureux de Molière. Il a Tair tout contrit de s'être ainsi faufilé dans la maison d'Harpagon pour lui ravir sa fille. Mais ce n'est pas ainsi que Molière l'entend. Tout est permis à Valère, parce qu'il est jeune, amoureux et aimé. Il doit avoir la joie de la vingtième année. Molière, qui est impitoyable pour les barbons, passe tout aux jeunes gens ; il se plaît à leur belle humeur; il aime les voir folâtrer et rire. Il donne raison à toutes leurs fantaisies contre la sagesse morose des vieillards et des pères. Worms joue ce rôle comme si Valère était de liotre temps, oîi ces escapades amoureuses seraient peut-être plus sévèrement jugées. Mais point du tout ; Valère n'appartient àaucune époque. Il est la jeunesse et l'amour pendant quatre actes et demi ; le mariage et le bonheur à la fin du cinquième. Il n'a donc pas le droit d'afficher des visages refrognés ou mélancoliques ^
terprètes
du Siècle, déploie bien de l'adresse et de l'esprit où Frosine montre la justesse des observations de Valère sur la flatterie. Quelle liatteuse et comme elle passe habilement de la flatterie à la séduction ! M^'» Reichemberg prête sa bonne grâce au petit rôle de Marianne ; Thiron est le mattre Jacoues le plus divertissant qu'on puisse imaginer et le rôle de La Flèche est un de ceux que Coquelin cadet joue le mieux. Ses yeux représentent bien ceux qu'Harpagon maudit et qui lui semblent fureter partout pour voir s'il n'y a rien à voler.» Avant /'il vore, on donnait ce même soir le Dépit amoureux qui fut joué comme OM no jouerait pas à la Tour-d'Auvergne. « 11 est fâcheux, pour l'honneur de la Comédie-Française, disait à ce propos M.Sarcey, que ses pensionnaires tombent au-dessous d un certain degré de médiocrité. Si l'on croit devoir garder sur les cadres les noms de W^^ Bianca et de M^e Martin, c'est affaire au théâ-
Ce fut le dernier acte important de la Comédie ayant son départ pour T Angleterre. Dans l'intervalle étaient successivement rentrés au répertoire : le Supplice d'une femme^ le Marquis de Villemer^ le Jeu de r amour et du hasard j Philiberte^ le Testament de César Girodot et la Nuit d!octobre. Pendant que le sous-secrétaire d'Etat du ministère des Beaux- Arts se lamentait dans une circulaire* demeurée célèbre sur la prétendue
tre. Il est libre de payer des pensions à qui bon lui semble. Mais au moins ne aevrait-il pas mettre le public dans la conscience de ces arrangements, ni faire étalage de sa munificence. » 1. Ce document a son importance au point de vue de l'histoire générale du théâtre, sinon à celui plus particulier de la Coaiédie-Française. C'est pourquoi nous reproduisons cette circulaire telle qu'elle fut adressée aux inspecteurs des théâtres que M. ïurquet voulait associer, sous le drapeau de la République, à an projet de réforme théâtrale qui, bien entendu, n'aboutissait absolument à rien : « La République a beaucoup à faire SOUP le théâtre ; et en vous confiant les délicates fonctions 'inspecteurs, je crois devoir vous indiquer quel concours j'attends de vous, dans Tceuvre de régénération si nécessaire que nous entreprenons. Si Tart dramatique est en décadence, c'est que, depuis trop d'années, la France, tenue en tutelle, avait vu ses libertés politiques supprimées. Au théâtre, les œuvres nobles et viriles étaient suspectes ; ce qui parlait à l'homme de sa dignité, de sa liberté, de ses hauts devoirs, était proscrit. Un art corrupteur s'était emparé de la scène ; on voyait s'y étaler effrontément la licence. L'art semblait n'avoir plus qu'un but : amuser, et pour amuser, il descendait jusqu'à la grivoiserie, et plus bas encore, jusqu'à la corruption. Nous voudrions que l'art dramatique fût ramené à un idéal plus çiâle et plus fier, que le théâtre fût une école. L'art que nous voulons, c'est celui qui élève, non celui qui dégrade. L'œuvre que nous aimons, c'est celle qui assainit, non celle qui corrompt. Il faut que ia puissante infiuence du théâtre nous vienne en aide et seconde les efforts que nous faisons pour instruire le peuple, pour le fortifier, pour le faire de plus en plus digne d'exercer le pouvoir que met entre ses mains la République, aiin de donner à la France la grandeur morale qui convient à une démocratie. Pour cela, donnons en politique toute la liberté compatible avec le maintien de la paix publique, et gar-
décadence de Fart dramatique en France, dans les coulisses, dans le cabinet directorial, partout à la Comédie-Française on se disposait au. voyage. Le matériel nécessaire aux représentations avait devancé à Londres l'arHvée du personnel. Ces dames désireuses de donner au public anglais une bonne idée de leurs goûts particuliers et de nos modes nationales, avaient renouvelé en grande partie leur garde-robe. On ne parlait que des toilettes nouvelles de M'^° Sarah Bernhardt, dessinées par les premiers artistes, des dentelles de M"° Reichemberg, et des innovations de M"° Croizette en cette matière délicate de la toilette d'une jolie femme. Une sorte de frénésie du dernier moment s'était emparée de la Maison de Molière tout entière, et il ne se trouvait plus personne à cette heure pour considérer avec terreur une expédition qui avait au début effrayé quelques-uns *. Le 30 mai, la Comédie-Française donnait avec Ruy Blas sa dernière représentation rue Richelieu, et le lendemain 31 le départ s'effectuait en bon ordre sous la direction de Got à qui, en l'absence de M. l'administrateur retenu à Paris par la maladie mortelle qui devait emporter quelques jours après jyjme perrin, incombait ce devoir, en sa qualité de
dons toute notre sévérité pour les couplets licencieux et les pièces immorales, nous souvenant, messieurs, que les doux principes de la République sont : la dignité et la liberté. »
1. Ce voyage avait en effet à son début soutfert quelques dlfflcultés de la part de certaines dames sociétaires qui ne se souciaient que médiocrement de quitter Pans et de s'aventurer au delà du détroit. Il fallut toute Tinfluence de M. Perrm, pour lever leurs dernières hésitations, et c'est à la suite de cet mci* dent que fut décidée l'assemblée générale du 20 décembre.
doyen. La grande majorité du personnel de la Comédie était présente *. Seuls, quelques retardataires devaient rejoindre le lendemain. Deux ou trois seulement avaient devancé leurs camarades. La plus franche gaieté, à travers laquelle éclatait Tespérance du succès, illuminait tous les visages et le mal de mer n'était qu'une préoccupation secondaire pour ces dames qui promettaient à leurs camarades honimes toute leur assistance en cas d'accident. Plusieurs journalistes faisaient partie' de l'expédition, entre autres M. Francisque Sarcey qu'intéressaient au plus haut degré les résultats de cette campagne dramatique. Le voyage * s'acheva sans incident notable. La traversée, favorisée par un temps magnifique, fut clémente pour les comédiens et, le soir, sociétaires et pensionnaires débarquaient à Charing-Cross et se répartissaient indistinctement dans la ville de Londres, où leur arrivée prenait les proportions d'un véritable événement '\
1. Deux sociétaires, MM. Got et Delaunay, étaient en même temps professeurs au Conservatoire. MM. Laroche et Duponi- Vernon, furent désignés pour rester à Paris et Jes suppléer pendant leur absence. Ce dernier même sera encore au renouvellement de l'année scolaire, choisi par le ministre pour suppléer M. Monrose qu3 la maladie tenait depuis quelque temps éloigné de sa classe. Ne faisaient pas non plus partie de l'expédition : MM. Villain, Roger, Volny et Tronchet; M^f» Edile Riquer, Oranger, FayoUe et Fréraaux.
2. Pour ce voyage, la Compagnie des chemins de fer du Nord avait poussé Jagalanterie jusqu à créer des billets nominatifs. Chaque personne faisant partie de l'expédition avait reçu un ticket à son nom qui devait révéler d'un bout ù. l'autre du parcours la présence des comédiens en voyage.
3. Dans sa séance du 18 décembre, le comité avait arrêté les indemnités à allouer aux artistes que les exigences du répertoire appelaient à Londres. Il fut décidé que les sociétaires
Le jour fixé pour Tinauguration des représentations des comédiens français à Londres était le 2 juin et le premier spectacle devait se composer du Misanthrope et des Précieuses ridicules. Pour permettre à M"° Sarah Bernhardt, qui excitait au plus haut point la curiosité de nos voisins d'outre- Manche, de paraître ce soir-là devant le public anglais, il avait été décidé au dernier moment qu'entre les deux pièces de Molière on intercalerait le second acte de Phèdre. M. Jean Aicard, prié par M. Perriu de composer une pièce de vers destinée à servir de prologue à ces représentations françaises, avait eu l'idée ingénieuse et délicate pour cette circonstance solennelle de mettre dans la bouche de Molière un salut poétique à Shakespeare. Bien avant l'heure fixée pour l'ouverture des bureaux, une foule nombreuse envahissait les abords de Gaiety-Theatre, dont la salle fraîchement décorée et resplendissante de lumières était bientôt envahie par un public d'élite. A huit heures précises, la toile se levait sur le décor improvisé où ne devaient pas tarder à retentir les mâles imprécations d'Alceste. Des deux côtés du théâtre étaient placés les bustes de Molière et de Shakes-
(lames toucheraient 60 francs ; les sociétaires hommes 50 francs ; les pensionnaires dames 35 francs^ et les pensionnaires hommes 30 rrancs. M. Tadministrateur se réservait de Axer lui-même Tindemnité des employés. Tous les sociétaires devaient être traités sur le même pied. Ceux qui n'étaient admis qu'à fraction de part devaient jouir, pendant ces six semaines des mêmes avantages que les sociétaires à part entière.
peare et les comédiens français, chacun dans le costume d'un de ses rôles du répertoire, se tenaient savamment groupés autour de leur doyen dans une attitude de solennité et de respect. De longs applaudissements s'élevèrent aussitôt dans la salle, témoignage tout spontané de la sympathie avec laquelle la population anglaise accueillait nos artistes. Cette ovation n'était pas encore terminée que Got s'avançait gravement sur le devant delà scène et après avoir salué tour à tour Molière et ShakespearCj débitait d'une voix mâle et pénétrante les vers de M. Aicard, où le génie de ces deux grands poètes se trouvait confondu dans une même admiration. Puis, après cet hommage rendu, la scène était livrée aux interprètes de Molière. Le Misanthrope fut écouté au milieu d'un recueillement profond oîi l'admiration se traduisait par des marques réitérées d'une satisfaction discrète et contenue. On attendait avec impatience l'apparition de M^'° Sarah Bernhardt et ce n'est pas sans une vive émotion qu'on la vit paraître au bras d'CEnone, pâle et toute pleine des frémissements secrets que lui inspire la présence d'Hippolyte. Malheureusement, la tragédienne n'était pas en possession de tous ses moyens. Très impressionnée parle bruit qui se faisait autour de son nom, encore très fatiguée des suites du voyage, elle s'était subitement évanouie quelques minutes à peine avant de descendre sur le théâtre et elle n'était pas encore remise de cette émotion quand le moment fut venu pour elle d'entrer en scène. La réception qui lui fut faite se ressentit de cet inci-
dent et l'accueil fut beaucoup moins enthous que celui qu'on avait prévu. Les Précieuses rù les par lesquelles se terminait le spectacli furent, d'un bout à l'autre, qu'un long éclat di et le triomphe qu'avait valu à Coquelin le se d'Oronte se renouvelait pour l^i sous la perr de Mascarille. La seconde èoirée appartenî r Etrangère^ qui ne fut que médiocrement gc en tant qu'œuvre littéraire, et demeurait au du détroit l'énigme dramatique que jamais sonne n'avait su expliquer en deçà. A partir c moment se déroulait tel qu'il avait été arré l'avance le programme * de ces représentât
1. Voici le programme complet de ces représentations : ) le Misantfope, 2"»® acte de Phèdre et les Preneuses iHdv 3 juin, l'Etrangère;^ juin, l) Vils naturel; 5 juin, les Ca de Maria?ine et la Joie fait peur; G juin, /e Menteur et le \ cin malgré lui; 7 juin, /e Marquis de Villemer; 9 juin, nani; 10 juin, le Demi-Monde ; 11 iuin, H faut (fu^une soit ouverte ou fermée. A/"® de Belle-Isle; l2 juin, le Scriptuw et /*? Gendre de M. Poirier; 13 juin. Phèdre Petit hôtel; 15 juin, le Luthier de Crémone et le Sp 16 juni, l'Ami Fritz; 17 juin, Zaïre et les Précieuses ridii 18 juin, le Jeu de l'amovr et du hasard et II ne faut jvi rien; 19 juin, le Demi-Monde \ 20 juin/ les Fourchami 21 juin, Ùernani; 23 juin, Gnngotre et On ne badine pas l'amour; 24 juin, M^^o de la Sngbère; 21 juin, le Barbi Séville; 20 juin, Andromaque et les Plaideurs; 26 juin ^ /*. et t Etincelle; 28 juin, le Dépit amoureux et le Sphinx; 30 li'^j Bios: icr juillet, l'Eté de la Saint-Martin et Merc 2 juillet, Buy Blas; 3 juillet, le Mariage de Victorine etl^s . bfiries de Scanifi; 4 juillet; C Etincelle et les Fenmes\sava 5 juillet, les Fowchambiult; 7 juillet, le Marquis de Ville 8 juillet, l'Ami Fri z\ 9 juillet, Uernani; lO juillet, // qu'une port^ s^it ouverte ou ft-rmée et le Sphinx; 11 ji PhUiber te Qi l'Etourdi; 12 juillet, Gringoire, Davenant (1 présentation) et CEtinceVe. A cela, il faut ajouter six mal données les samedis : 7juin, Turtufe et la Joie fait peur; 14 l-* Misanthrope et les Plaideurs; 21 juin, // faut qu'une s>rt ouverte ou fermée et Tartuffe; 28 juin, Hernani; 5ji Phèdre et 12 juillet, liuy-Blas, Ce proj^ramme n'était pas I
COMÉDIE-FRANÇAISE i33
interrompu seulement par le dimanche, où les Anglais observent scrupuleusement le repos du septième jour. Il ne faudrait pas croire cependant que tous ces ouvrages furent l'objet d'un accueil également enthousiaste. Notre théâtre était sur les bords de la Tamise très judicieusement discuté dans le public et dans les journaux, dont la critique se montrait particulièrement sévère pour certaines de nos productions contemporaines. Nous venons de \oir quelle froideur réfléchie le pubHc anglais avait témoignée à la dernière œuvre dramatique de M. A. Dumas fils K Le Sphinx ne fui pas
fait celui arrêté au mois de janvier précédent, entre M. Perrin el les directeurs anglais C'est ainsi que le Joueur, le Supplice ^^'le femme y Chez V avocat, le Village et le Marùige de Ftg'i'O^ luiy figuraient ne furent pas représentes à Londres. Cest ainsi encore qa'y furent ajoutés après coup : le J u de iamnur et du Ao*ûr'/,{ce*dernier ouvrage sur la prière deM. Sarcey,M. Perrin fedoutant cette épreuve pour le théâtre de Mari vaux ', PInliberte, ^iéde la Sfdnt-Martin, l'Eliri'eH^, liuy-Blas (ces deux dernières pièces n'avaient pas encore été représentées au Théâtre -Français ^^ ii n'en était même pas questioa à cette époque), et Daveunnt (la représentation de cette pièce de circonstance fut décidée pendant le séjour à Londres)^ dont il n'avait pas été question *n moment où cette liste fut dressée. L'interprétation de ces "ifféreuts ouvrages était, à quelques exceptions près, la même î^fc celle de Paris. Signalons cependant le jeune Davrigny qui, CûTabsence de Laroche, imprit le rôle d'AÏexis dans le Mariage ^f Victorine,
). « Je suis ravi, disait à ce sujet M. A. Dumas, que mon
^ncâtpe subisse cette nouvelle épreuve. Le jugement des
Anglais est pour moi comme un avant-goùt de celui que j)or-
lerait la postérité. La distance des lieux faisant le même eflet
^Ue l'éloignemeiit des temps, un peuple étranger qui écoute
DOS œuvres ne les examine plus avec les mêmes yeux que nous,
il est plus impartial, n'ayant pas l'esprit prévenu par nos
petites querelles d'école, ne s'attachant qu'aux grandes lignes,
â celles qui sont capables de frapper tous les yeux. Qui sait i
Peut-être quelqu'une de mes pièces aura-t-elle. comme le vin
de Bordeaux, gagné à C3 voyage et reviendra- t-elle mieux ai)pré-
ciée des connaisseurs. »
mieux favorisé, et trois auditions de ce drame, non moins bizarrement conçu qu'étrangement écrit, ne réussirent pas à imposer aux spectateurs un autre jugement que celui qu'ils s'étaient formé dès la première épreuve. La scène du parc notamment, dans laquelle Blanche se jette si inconsidérément dans les bras de Savigny, parut d'une audace révoltante et invraisemblable. En vain M. Perrin cherchait-il à expliquer cette impression défavorable par l'absence du décor pittoresque qui servait de cadre à ce tableau à la Comédie-Française et qui, selon lui, par sa sauvagerie poétique contribuait à cette défaillance choquante ! Cette question du décor ne jouait d'ailleurs qu'un rôle secondaire dans les représentations des comédiens français à Londres, où le Gendre de M. Poirier ne se trouvait pas mieux logé que l'Avare de Molière, ce qui n'empêchait pas ces deux pièces de réussir brillamment. Fallait-il donc rejeter l'échec du Demi-Monde sur l'insuffisance d'une décoration provisoire, tandis qu'il était avéré que le public anglais se tenait surtout en garde contre une réputation d'immoralité qui, à tort ou à raison, avait trouvé accès auprès de lui ? Nos voisins d'outre-Manche n'avaient pas vu d'abord sans quelque appréhension instinctive beaucoup de pièces de Molière figurer parmi les ouvrages appelés à être représentés devant eux. Pour eux, il semblait que le théâtre de notre grand auteur comique ne dût t)as être l'objet d'une admiration plus sincère de notre part que celle qu'ils professaient pour les drames de Shakespeare, qu'ils cultivaient par tra-
dition nationale et littéraire, mais n'allaient jamais voir représentera la scène. Ils ne devaient pas tarder à revenir de cette erreur pour applaudir en toute conscience Tartuffe^ les Fourberies de Scapiriy les Femmes savantes, PEtourdi, le Dépit amoureux ei le Médecin malgré lui. Il est vrai qu'ils paraissaient prendre plus de plaisir à l'audition des œuvres modernes qu'aux tragédies de Racine ou de Voltaire. C'est ainsi qjïBernani et Ruy Blas attirèrent beaucoup de monde à Gaiety- Theatre; que le Fils naturel \ A/"° de Belle-Isle, le Marquis de Villemer et On nébadme pas avec rameur j la Joie fait peur et Gringoire furent très appréciés, et qu'un spectacle composé *du Jeu de H amour et du hasard et d'// ne faut jurer de rien eut particulièrement le don de leur plaire. Les Caprices de Marianne furent moins goûtés et sans doute moins bien compris. Mais que dire de l'accueil fait à PAmi Fritz ^ au Mariage de Victoriney à FEtincelle^ à rÉté de la Saint-^Martin, au Barbier de Séville, et surtout aux Fourchamhuit qui réussirent au delà de toute espérance ? le Luthier de Crémone et Philiberte n'étaient pas appelés à cette faveur marquée que rencontrait
1. « Savez-vous, nous disait M. Sarcey, le morceau qui, dans fc Fils naturel, a été le plus vigoureusement applauai? C'est celui où le notaire Aristide Fressart expose que pour lui le Wheur de la ^e consiste à prendre jeune, une femme jeune *t saine qui vous donne beaucoup d'enfants ; on les élève, on Ifcs voit croître, on les marie, on a des petits-enfants... U s'est produit là un phénomène dont je n'ai encore vu que cet exemple à Londres. Le public n'a pas laissé achever le couplet, et dans son empressement à applaudir des idées qui lui étaient chères, il a coupe la parole au comédien par de longs et unanimes applaudissements. »
la grande majorité des ouvrages déjà représentés. Tout au contraire, une indifférence inexplicable leur était réservée quand arriva pour ces deux pièces le jour de la représentation \ . Les mêmes écarts, les mômes incertitudes devaient se produire dans l'appréciation que les Anglais étaient destinés à émettre de nos comédiens. Trois surtout, parmi les artistes de la Comédie-Française, étaient appelés à conquérir dupremier coup tous les suffrages : M'"' SarahBernhardt, à cause de ridolt/lrie qu'ils lui avaient vouée avant mhxie de la connaître ; Got, dont la science comique et Tart avec lequel il composait un rôle les remuaient profondément; et Coquelin, dont la verve étincelante , la souplesse d'aptitudes et le masque bouffon les ravissaient. Ensuite, ils trouvaient des trésors d'indulgence pour M"® Broisat, en qui ils appréciaient les qualités de charme et de tendresse, qui sont Tapanage naturel de la femme, tandis qu'ils se montraient d'une sévérité exagérée à l'égard de M"® Croizette, dont les diamants, vrais ou faux , que cette artiste porte dans le Misanthrope, les avaient offusqués le premier soir. M"" Croizette eut beaucoup de peine à triompher de cette froideur préméditée , et elle n'y réussit à peu près que dans le Demi-Monde, dans le désastre duquel elle parvint dû moins à sauver son talent
\. Le 19 juin M. Saicey, sollicité par M. Mayer, faisait dani» l'après-midi, en français, une conférence à Gaiety-Théàtre sur l«*s orijrines du Thôâire-Frant^rais. Le spirituel critique avouait, dans une lettre adrossée au journ;il le X/A'« Siéde, qu'il ne s'était rendv. que nial^^ré lui au désir du mimager anglais et recojuiaissait qu'il n'avait on et ne pouvait avoir aucun succès.
COMÉDTE-FRANÇAISE .. 137
et à l'imposer à ce nouveau public. Febvre était pour les Anglais une vieille connaissance, appréciée de longue date. Delaunay, peu goûté d'abord, faisait de jour en jour de grands progrès dans Testime publique. Coquelin cadet plaisait à cause d« sa nature essentiellement humoristique. Thiron obtenait un vif succès dans chacun de ses rôles, et la bonhomie franche et naïve de Barré ne rencontrait que des jugements flatteurs. Worms et Mounet-Sully mettaient plus de temps à décider l'opinion en leur faveur, mais ils n'en étaient pas moins certains de laisser derrière eux un renom de grands comédiens. Le public dé Londres saluait en M"" Favart et Brohan deux réputations, dont la renommée avait depuis longtemps porté la valeur au delà du détroit. Les allures tout aristocratiques de cette dernière avaient particulièrement le don de le captiver. La figure éveillée, le sourire malin de M'^^ Samary ne plaisaient pas moins que les qualités d'ingénuité et de charmes de M''^^ Reicheraberg et Barretta; etdans la distribution de leurs applaudissements ou de leurs éloges, M""^* Jouassain, Dinah-Félix et Provost-Ponsin étaient toujours assurées de trouver leur bonne part\ Ce qui devait
1. On ne lira pas sans intérêt Topinion d'un journal anglais, le Pall Mali Gazette, sur le talent de nos comédiens : « C'est snrtout dans ses acteurs que la supériorité du Théâtre-Français est incontestablement évidente. Les avis peuvent différer sur le talent de M^ies Bernhardt et Croizette; il peut y avoir desffens-cfui trouvent que M">e Brohan est une belle dame âgée, et Ai™« Favart un nom et un passé ; mais personne ne contestera le mérite actuel de MM. Got, Coquelin et Delaunay. Et ils ne sont pas Jes seuls acteurs de la troupe. Une des plus agréables figures imaginables est celle de M. Barré, qui est tout humour, 'art, finesse. Cest un acteur que nous serions fiers de posséder.
flatter davantage les comédiens, que toutes ces démonstrations sympathiques pour- leur talent, c'était racoueil tout exceptionnel que leur réservait la société anglaise. Des invitations sans nombre affluaient au théâtre. Les salons de Londres se les disputaient, non pas tant pour leur fournir une occasion nouvelle de s'y faire applaudir* que pour le plaisir qu'on mettait à les recevoir. Enfin, le 12 juin, le lord-maire de Londres, sir Charte Watham , conviait à Mansion-House tous les artistes de la compagnie à un déjeuner de gala auquel
M. Coquelin cadet a du tact, de riiitelligence et de rimagination. C'est un ai'tiste j)récieux qui peut rendre de grands services dans tous les rôles. Quant à M. Febvre, on ne peut que Tadmirer et Testimer. Son imagination est moderne dans ses allures^ et son jeu a des réminiscences du temps où il jouait les pièces de Sardou; mais il a le tempérament d'un acteur; il est admirablement conâciencieux, et il a le don de s'identifier avec ses rôles. Son action est toujours empreinte d'une individualité de bon goût, et son geste et sa voix expriment toujours la passion sincère. Un artiste de cet acabit et de ce talent serait un don du ciel pour la scène anglaise. Mais les quatre acteurs qui représentent le mieux le Théâtre-Français, et à qui celui-ci est redevable de la plus grande partie de sa réputation actuelle, sont : MM. Got, Delaunay, Coquelin et Thiron. Hs tiennent, avec éclat, d'une main Molière et Regnard, et de l'autre Augier et Musset ; les deux répertoires leur doivent des succès égaux, et il serait presque impossi})le d'imaginer un Théâtre-Français sans eux. »
1. Les comédiens ne donnèrent à Londres isolément que de rares représentations privées en dehors de celles de Gaiety- Theatre. Citons cependant la Goutte (Veau^ comédie inédite de M. Jacques Normand, et qui fut jouée chez la comtesse Wilton par Febvre, Truftier et M"o Sarah Bernhardt. Citons encore le Pari d'une gran'le dame^ un acte inédit de M^o Amélie Peyronnet et interprété j)ar M'^cb Sarah Bernhardt et Damain (cette dernière artiste n'appartient pas à la Comédie-Française) dans les salons de M^o Schuster. Cette dernière pièce mettait en scène M'»o Sarah Bernhardt elle-même et avait été écrite pour lui fournir le prétexte de modeler en scène un médaillon, sous les yeux mêmes des spectateurs.
assistaient également plusieurs comédiens anglais*.
Cependant, l'opinion publique à Paris ne laissait pas que de se préoccuper de nos artistes de prédilection en résidence à Londres. On lisait avec avidité tout ce qui, passant le détroit, avait directement trait non seulement aux représentations françaises, mafs encore aux faits et gestes de messieurs et dames de la Comédie, poussant l'indiscrétion jusqu'à la plus parfaite intimité. On se souvient que tout le monde à Paris n'avait pas vu du même œil favorable Téloignement momentané ie la Comédie-Française, et il ne manquait pas de gens pour affirmer que celle-ci essuyait à Londres un sérieux échec, tandis qu'il était avéré, au contraire, que la faveur qui avait présidé aux débuts de nos comédiens sur les bords de la Tamise n'avait fait que croître chaque jour et que jamais entreprise théâtrale n'avait excité un enthousiasme aussi vif et remué aussi profondément le public anglais. Le résultat financier était là d'ailleurs pour, en fin de compte, défier tous les doutes et toutes les calomnies plus ou moins intéressés, f Mais, en dehors de cela, la vie privée de chacun
r 1. La scène anglaise était représentée à ce déjeuner par miss [ Xeilson, une des meilleures tragédiennes du Royaume-Uni; miss NevjUe ; M«»c3 Kendel, Bankrofl, MM. Vesin, Windham et Ch. Warner. M.Jacques Normand, l'auteur de la Goutte à'eau, - était également au nombre 'des convives. Quatre toasts furent portés, les deux premiers en anglais à la reine et à la Comédie, par le lord maire; le troisième, par M. Perrin, en français, pour remercier le nobJe amphitryon de l'honneur inappréciable qu"'il faisait aux artistes; enfin, le quatrième, en anglais, par OoU au lord maire et à la cité de Londres. Les convives étaient au nombre de soixante-quinze.
i;o LES ANNALES DU THÉÂTRE
des artistes à Londres fournissait un aliment lointain h la curiosité de nos boulevardiers. Personne n'ignorait surtout les agissements de M"* Sarali Bernhardt et ses perpétuelles innovations poui attirer à elle Fattention britannique; mais oc se doute aisément que toutes ces exhibitions n'étaient point du goût de nos voisins qui blâmaient les excentricités et les réclames de la jolie sociétaire. Déjà, malgré le culte qu'elle inspirait, on ne l'avait pas retrouvée, à plusieurs reprises égale à elle-même et il semblait à ces spectateurs clairvoyants que d'autres soucis, étrangers ai théâtre, la préoccupaient souvent en scène. Oi l'accusait d'éparpiller ses forces sur trop d'objet pour en garder ce qu'exigeait l'exercice de sa pro fession. Le public anglais n'était pas déjà trè bien disposé pour elle, lorsque survint l'incident di 21 juin. On devait jouer l'Etrangère dans l'après midi ; la salle était pleine et les spectateurs anxieux lorsque, à la grande déconvenue de chacun, Co quelin se présenta pour annoncer au public qii M'"' Sarah Bernhardt n'avait point paru au théâtr et que par suite on se trouvait dans l'impossibiliti de jouer la pièce de M. Dumas. Il n'y avait pai d'autre parti à prendre pour les personnes présente que d'accepter qu'on leur rendît le prix de leur placi ou d'agréer Tartuffe à la place de r Etrangère, com binaison que Got était venu ensuite proposer et qu fut acceptée par la grande majorité des personne présentes. La chose fit du bruit non seulement Londres, où le public, moins tolérant que nouî trouva le procédé singulier, mais encore à Pari<
COMÉDIE-FRANÇAISE i4l
oîi la conduite de M'^° Sarah Bernhardt ne trouva personne pour l'excuser. L'irascible sociétaire conçut un tel dépit de tous ces anathèmes que les journaux lui adressaient, qu'elle déclara ne plus vouloir paraître devant le public anglais et jeta sans plus de réflexion sa démission à la tête de M. Perrin*. En même temps, le bruit se répan-
1. M"o Sarah Bernhardt prise de vomissements de sang, dans la matinée du 21 juin, avait attendu jusqu'au dernier moment pour prévenir la Comédie de Timpossibilité où elle se trouvait lie jouer. L'annonce de cette indisposition rencontra Topinion publique d'autant plus incrédule qu'on savait que la comédienne avait paru dans une fête donnée la nuit précédente où elle avait joué le Passant et un acte de Phè'fre, et que le soir même de cet incident, dans Hernani où elle interprétait son rôle de dona Sol, elle paraissait en parfaite santé. Tel fut le thème sur lequel les feuilles anglaises se livrèrent à une multiplicité de variations. C'était, en vérité, refuser bien inconsidérément à l'artiste le droit d'être malade. Il faut, toutefois, ajouter que l'apparence lui donnait tort, et qu'elle n'arriva pas \ convaincre l'opinion par ses protestations- énergiques, adressées aux journaux. Nous reproduisons ici, à titre de documents, trois de ces lettres, la première adressée au rédacteur en chef du ^pUy Te/egraph; la seconde, au directeur du Times \ la troisième enfin, à M. Albert Wolff, qui dans une de ses chroniques 'lu Figaro avait fort spirituellement malmené Tartiste au sujet de l'incident du 21 juin et critiqué sévèrement l'importance exagérée que, selon lui, quelques personnes attachaient au voyage de la Comédie en Angleterre. Voici la lettre au Daiii/ TelegrapU : a Vous avez été fort bienveillant pour moi depuis mon arrivée à Londres. J'ai été très malade samedi. De méchants doutes s'élèvent k cet égard, mais j'ai fait l'impossible pour jouer le soir, et ce n'est qu'à force de volonté que j'ai pu finir la pièce. Je n'avais aucun intérêt à ne pas jouer le jour; ce n'eût donc été que bêtise, et je vous affirme, monsieur, que je ne suie pas bête. » Voici maintenant la lettre au T-m^s : <f Je suis un peu étonnée que vous ayez prêté la publicité du Times à la lettre de tielfjravia (signataire de l'article en question ) sans vous être intormé avant de la véracité du fait. Cette lettre m'a vivement blessée. Je vous affirme, monsieur, que j'ai prévenu M. Mayer à onze heures samedi. Jusqu'à onze heures ^ai espéré jouer, mais les vomissements de sang avant repris très violents à onze heures, j'ai dû renoncer à mon désir. Je regrette que M. Mavpr n'ait pas envoyé constater ma
dait qu'un imprésario américain faisait à la capricieuse artiste ce qu*en langage de coulisses on est convenu d'appeler un pont d'or, pour lui permettre de gagner le nouveau monde. Cependant la chose s'arrangea, partiellement du moins; car, si M*'*' Sarah Bernhardt, tout en maintenant provisoirement sa démission, consentit à ne pas refuser le concours de son talent à ses camarades pour la fin de la campagne , elle renonça à créer Je rôle qui lui était destiné dans la pièce de circonstance par laquelle la Comédie devait clore à Londres la série de ses représentations. Le
maladio. Ce n'est pas la mode en France; mais il n'est point de mode non plus ae douter de mon état très maladif. Le public anglais qui a pour moi une si grande bienveillance^ ne doit pas plus longtemps croire que j'ai manqué au respect et à la reconnaissance que je lui dois. Quant à mes « nerfs », comme le dit Beigr avili, je ne les ai jamais aussi bien sentis qu'en lisant sa lettre. » Enfin, voici la lettre adressée à M. Wolft : « Et vous aussi, mon cher monsieur "Wolft, vous croyez de semblables insanités! Qui donc a pu vous renseigner ainsi ? Oui, vous êtes mon ami ; car, malgré toutes les infamies qu'on a dû vous dire, il vous reste encore un peu de bienveillance. Eh bien! je vous donne ma parole d'honneur que je ne me suis jamais vêtue en homme, ici, à Londres; je n'ai même pas emporté mon costume. Je donne le démenti le plus formel à cette imposture. Je n'ai été qu'une seule fois à la petite exposition <jue Tai faite ; une seule fois, et c'était le jour où je n'avais fait que quelques invitations privées; personne n'a donc payé un shelling pour me voir. Je joue dans le monde; "c'est vrai. Mais vous n'ignorez pas que le suis une des sociétaires les moins payées de la Comédie. J'ai donc bien le droit de combler un peu la diftérence. J'expose seize tableaux et huit sculptures. c'est encore vrai; mais puisque je les ai apportés pour les vendre, il faut cependant bien que je les montre. Quant au respect dû à la maison de Molière, cher monsieur Wolft, je prétends le garder pliïs que qui que ce soit, car je suis, moi, incapable d'inventer pareilles calomnies pour tuer un de ses porte-dra-
Ï»eau. Maintenant, si les sottises qu'on débite sur moi lassent es Parisiens et (ju'ils soient décidés, ainsi que vous me le faites craindre, à me faire mauvais accueil, je ne veux exposer personne à commettre une lâcheté, et je donne ma démission à la Comédie.
moment est venu de parler de cet ouvrage que M. Jean Aicard avait écrit, d'après une anecdote qui fait du grand acteur anglais, Davenant, le fils naturel de Shakespeare, et pour donner aux comédiens français Toccasion de rendre à Tauleur à' Othello un éclatant hommage , en mettant dans la bouche de son héros des passages traduits de quelques-unes de ses tragédies. W^^ Sarah Bernhardt devait créer dans cette pièce, reçue par le Comité depuis son arrivée à Londres, le rôle travesti de Davenant enfant; elle l'avait appris et répété en scène, lorsque, à la suite de l'incident que nous venons de raconter, elle déclara tout net vouloir ne plus le jouer. Toutes les remontrances qui lui furent faites à ce sujet furent inutiles, et Ton dut s'incliner devant la volonté arrêtée de l'artiste.
Si les habitants de Londres, irrités justement par les bruit qu'oa fait courir sur moi, sont lassés et sont décidés à retourner leur bienveillance en haine, je prie la Comédie de me laisser quitter l'Angleterre pour lui épargner le chagrin de voir une sociétaire sifflée et huée. Je vous envoie cette lettre par dépêche; le cas que je fais de Topinion publique me donne le droit 'le faire cette folie. Je vous prie, cher monsieur Wolff, d'accorder à ma lettre le même honneur que vous avez fait aux calomnies de mes ennemis. » D'un autre côté, Belgraria désigné dans la première de ces lettres ripostait en ces termes : « Monsieur, permettez que je fasse toutes mes excuses à M^^e Sarah Bernhardt. Eq la voyant si bien portante samedi soir, si gaie, si brillante dimanche, qui aurait pu deviner les vomissements de sang violents de onze heures ? 11 n'y a que M^'e Sarah Bernhardt pour faire de pareils prodiges. Nous n'y sommes pas encore habitués, et voilà pourquoi ce n'est pas la mode à Londres d'y croire sans un mot d'explication. Qu'elle me pardonne. Mais je soutiens queMi'c Sarah Bernhardt doit me savoir gré de lui avoir présenté Toccasion de s'expliquer et défaire retomber sur M. Mayer la responsabilité de l'incident de samedi. Le public anglais, tout bienveillant qu'il soit, n'aime j)as qu'on le prie d'assister à la représentation d'une comédie simplement pour lui jousr une farce. Etant averti à onze heures de l'indisposition de Sarah Bernhardt,
Toutefois, comme on ne pouvait renoncer à une comédie qui était annoncée depuis longtemps et presque sue, comme d'autre part, il n'eût pas été bienséant de désobliger l'auteur qui n'était pasres ponsable des caprices de son interprète, on passa outre, et l'on donna le rôle à M^'* Dudlay, qui avait été remarquée des Anglais dans Andromaqt$e et qui, avec cette confiance et cette témérité que donne la jeunesse, accepta de l'apprendre, de le répéter et de le jouer en huit jours. Huit jours, en cUet, nous séparaient à peine du' moment où la Comédie-Française devait quitter l'Angleterre. Déjà les courages étaient à bout de force, les enthousiasmes avaient insensiblement fait place à la lassitude, une sorte de nostalgie s'était, à la longue, emparée des comédiens, la maladie même avait sévi sur la troupe et obligé quelques-uns à rentrer prématurément àParis, et de toutes parts, à Gaiety - Théâtre, les artistes, surmenés par ce travail de six semaines, aspiraient au retour. Le 12 juillet, la troupe du Théâtre-Français donnait à Londres ses deux dernières représentations : Tune, dans Taprès-midi, avec Rmj Blas^ et l'autre le soir, avec un spectacle composé de Gringoire, Dave^ nant et r Etincelle,
12 J(4LLi:r. — Première et unique représenla-
il était du devoir àd M. Mayer d'annoncer immédiatement l'impossibilité de jouor VKfranf/i've, et do ne j)as nous laisser renvoyer nos voitures et entrer dans le tliéiUre, j)our en être ensuite mis à la porte. J'afiirme, par conséquent, que M. Mayer a manque aux convenances et au respect qu'il doit au public qui a fait un accueil si bienveillant à la Comédie-Franyaise. N'est-ce pas Tavis de M"c Sarah JJernhardt?»
lion de DAVENANT\ comédie en un acte et en vers, par M. Jean Aicard. — Davenant, aubergiste à l'enseigne de la Couronne, à Oxford, a recueilli de la bouche de sa femme mourante Taveu que Tenfant qu'il croit son fils est né des amours adultères de cette dernière avec le grand Shakespeare. Le bonhomme, atterré par cette révélation, n'a d'abord songé qu'à se venger; mais cet enfant, il a pris l'habitude de l'aimer, il ne saurait le rendre responsable de la faute de celle qui n'est plus; tout au contraire il se prend pour lui d'une affection plus tendre encore, lui fait donner une brillante éducation et lui met de bonne heure entre les mains les œuvres de Shakespeare. Le jeune William s'est passionné pour la lecture de ces pages héroïques. Un jour, des seigneurs s'arrêtent à l'auberge, s'intéressent à lui et lui font réciter des scènes tout entières de Roméo et Juliette^ A'Hamlet et de Macbeih que dans son enthousiasme instinctif pour le grand poète l'enfant a appris par cœur, et finalement ils demandent à son père putatif la permission de l'emmener pour compléter son éducation dramatique. William refuse. Il ne veut pas abandonner celui qu'il croit son père véritable et qui s'est dévoué à lui. Davenant ne peut résister à tant de tendresse et c'est lui-même qui pousse le
jeune homme vers les destinées qui l'appellent.
!• DisTRiBCTiOîf. — Davenant, M. Got. — Lord Soiithampton, •V. Pru.ihon. — Lord Pembroke, M» Boucher, — Lord Rochesier, ^- Truffier, — Lord Montgomery, M. P. Heney. — Lord Shafïesbury. M, Davrigny, — WiUiam Davenant, Jlf«»e Dvdiat \ — Ketty, Afme Provost-Ponsin,
« C'est le fils de Shakespeare, » dit-il d'une voix attendrie à la vieille servante Ketty. Tel est le petit drame, écrit par M. Aicard d'après la légende accréditée en Angleterre et qui fut pour Got, chargé du rôle du vieux Davenant, l'occasion d'un succès d'attendrissement et de larmes. Malheureusement M''* S. Bernhardt avait persévéré dans son refus de paraître sous le travesti du fils de Shakespeare, et M"® Dudlay ne suppléait que par beaucoup de bonne volonté à une insuffisance notoire, qu'expliquait en partie le peu de temps qu'elle avait eu à sa disposition pour apprendre convenablement le rôle *. Le spectacle se terminait par fEtincelle. Le rideau n'était pas plutôt tombé sur cette pièce que les applaudissements éclatèrent de toutes parts et forcèrent les interprètes de M. Pailleron à reparaître trois fois devant le public pour recevoir un suprême et sympathique hommage qui s'adressait moins à eux personnellement qu'à l'illustre compagnie tout entière,
«Ainsi, écrivait M. Sarcey, s'est terminée, par un succès bruyant, une campagne qui n'a été qu'un long succès. Je ne parle point du succès d'argent. J'ai déjà expliqué que la Comédie-Française ne l'avait point cherché et n'en avait, pour ainsi dire, pas voulu. Elle avait préféré laisser le bénéfice à
1. M. Massenet avait écrit spécialement pour cette pièce une délicieuse mélodie, sur les paroles traduites de la chanson de Mesure pour m^^u ««etque M'i« Dudlay dé taillait avec beaucoup de charme. « Davenanf, disait un journal de Londres, est probablement le seul exemple d^une pièce écrite par un poète français« qui se soit produite pour la première fois sur la scène anglaise. »
des managers. Et ce bénéfice a été fort considérable. Ils n'ont donné dans les journaux que les chiffres officiels, les chiffres du bureau de location. Mais la meilleure partie des places était louée, à des prix de fantaisie, chez les marchands de musique, qui jouent à Londres le rôle de nos agences théâtrales. Telle représentation a rapporté plus de vingt mille francs, tant aux intermédiares qu'aux managers eux-mêmes. Mais la Comédie- Française a les mains nettes de cet argent-là. Elle touchait les six mille francs qu'elle eût trouvés partout ailleurs, et rien de plus. C'est le succès moral qui a été considérable. Si fatigante qu'ait pu être cette campagne pour nos comédiens, elle aura eu siirleur talent une influence salutaire. Ils ont en outre été payés de leurs peines, puisqu'ils ont pu raviver chez cette grande nation anglaise, et le respect du nom de Molière, et le goût de notre littérature dramatique. » Le lendemain Comédie-Française au grand complet était rentré ^ Paris.
Pendant que nos comédiens poursuivaient à Londres le cours de leurs succès, la salle du Théâtre- Français à Paris était livrée aux ouvriers de toute sorte, qui sous la direction de l'architecte attitré de la maison de Molière, M. Chabrol, devaient en l'espace de quelques semaines la transformer entièrement. Depuis le jour, IS mai 1790, où cette salle de k rue Richelieu, construite par l'architecte Louis
pour le duc d'Orléans et primitivement destinée h l'Opéra, fut ouverte au public sous le nom de théâtre des Variétés, il n'avait été procédé qu'à des restaurations partielles. Les planchers, les cloisons, les escaliers, les tapisseries, tout le matériel de l'ameublement et de la décoration, dataient de l'origine du théâtre. Une restauration complète était devenue nécessaire et c'est à ces importants travaux que la Société consacrait sur son fonds de réserve une somme de 260,000 fr., opposant de la sorte un démenti formel aux goûts exclusifs de spéculation qu'on lui avait prêtés au moment de son départ pour Londres. Des améliorations considérables étaient apportées dans le conortable des loges et des fauteuils. Neuf baignoires nouvelles ouvertes derrière le parterre contribuaient à l'harmonie générale tout en augmentant le nombre des places que la Comédie pouvait mettre chaque soir à la disposition du public. L'ornementation sévère des balcons, dans le style Louis XIV était d'un bon effet et le nouveau rideau d'avant-scène, pemt par M. Rubé, complétait excellemment l'ensemble de la décoration. Mais ce qui devait surtout attirer l'attention et réunir tous les suffrages, c'était le nouveau plafond peint par M. MazeroUe dont la composition magistrale pouvait se résumer danscette idée : L'inspiration poétique sous les traits d'Apollon planant sur l'œuvre des grands écrivains *. Tous ces travaux étaient loin d'être
l. Nous croyons intéressant de reproduire ici Pexceilente description en même temps que la critique très judicieuse que M. Albert Wolf fit avant la réouverture du théâtre, de cett«
achevés quand la Comédie-Française rentra à Paris dans les premiers jours de juillet après une absence de six semaines. Les études n'en furent pas moins reprises presque aussitôt et c'est à
vaste et belle composition : a Le premier groupe^ le plus important, puisqu'il tient toute la largeur de la saile^ est consacré à Molière, c'est-à-dire aux œuvres de l'observation. Au milieu^ la France distribue des couronnes d'immortalité aux aux trois grands poètes^ et les nombreux personnages qui, des deux côtés de la France, occupent le tableau, sont puisés dans l'œuvre de Molière. A droite : Don Juan, le Bourgeois gentilhomme baisant la main de Dorimène ; El mire repoussant Tartufe; un peu plus loin, Arnolphe et Agnès, puis l'Avare se sauvant avec son trésor; Sbrigani, le matamore, un personnage de la Comédie sous Louis XIII, dont Molière s'est servi plusieurs fois, et Sosie tenant sa lanterne pour éclairer Mercure dont la figure sert de transition entre le bas et le milieu du plafond. Tout à fait au premier plan, dans Textrême droite Qn groupe d'auteurs assistent au couronnement des trois grands poètes : Regnard, Marivaux, Beaumarchais, Voltaire, Musset, Dumas et Scribe. Le peintre n'a voulu mêler à ce groupe aucun auteur vivant, si glorieux qu'il fût. A gauche de la France couronnant les trois poètes l'œuvre de Molière se complète par Oros René et Marinette, rompant la paille ; Trissotin, lisant le journal aux Femmes iavanfes ; le marquis de Mascarille des Précieuses ridicules; Célimène, à côté de l'homme aux rubans verts, et derrière eux Clitandre ; Scapin assis sur la balustrade discute avec Géronte, et au fond, le Médecin malgré lui, Pourceaugnac, poursuivi par M. Purgon. Toute celte partie inférieure du tableau est peinte avec vigueur. Mais à mesure que nous quittons la réalité la peinture s'évapore en abordant les œuvres de l'imagination avec Corneille et Racine. Ces deux groupes sont coupés par le lustre. La droite est consacrée à Corneille : Horace tUe Camille ; le Cid ; Auguste pardonnant à Cinna ; Polyeucte et Pauline à qui un ange apporte la couronne du martyre ; et au fond Attila s'avançant à la tête de ses hordes à la lueur de l'incendie ; près du lustre, deux petites figures dans une sorte de vapeur bleue, rappellent la jolie scène de Psyché et l'Amour. Le groupe à gauche du lustre appartient à Racine. Jézabel est dévorée par les chiens; Andromaque aux pieds d'Hermione; Junie et Néron; un peu plus loin, l'évanouissement d'Esther ; Iphigénie et Clytemnestre ; Phèdre ; au
peine s'il fut accordé quelques jours aux artistes pour se remettre de leurs fatigues et de leurs émotions. Quelques privilégiés étaient admis le samedi 26 juillet à venir visiter dans la journée la salle entièrement restauréjB et la
Apollon est descendu de son coursier et plane sur le génie littéraire ; les Muses voltigent autour du dieu. Je ne yeux pas entrer ici dans une description détaillée des difficultés que 1 artiste avait à vaincre pour réunir ces quatre groupes dans un ensemble harmonieux et pour maintenir Tunité à cette vaste composition qui tout en se divisant en quatre parties, ne devait former qu'un seul et unique tableau. Cfe n^est, d^aiUeurs, là. qu^un seul des côtés qui donnent à Toeuvre de M. MazeroUe une haute valeur ; un mérite plus grand du plafond est d'être étudié dans les moindres détails par un artiste consciencieux, jaloux de répondre par une œuvre d'art à la confiance de la Comédie-Française. Mon Dieu, je sais bien que la perfection est difi^.cile à obtenir dans une page de si grandes dimensions et que notamment la usure d Apollon manque peut-être de souplesse. Mais je réponds à ce reproche qu^on fera à M. MazeroUe en insistant sur le peu de temps qu^on a laissé à l'artiste pour peindre à la détrempe cette énorme composition. Ce sbnt des défauts faciles à corriger, qui échappent au plus savant dans Tatelier et dont on ne s'aperçoit que lorsque le plafond est en place. Mais il est certain aussi que cette œuvre fait la plus grand honneur à M. Mazerolle ; elle a de plus une qualité grande, c'est d'être une page originale. Ce plafond n'^est pas, comme tant d'autres, peint par des peintres sans valeur sur les dessins d'un maître ; il est de haut en bas^ de long en large, exécuté par la main de l'artiste qui l'a conçu, et c'est pour cela qu'il restera la plus heureuse expression d'un artiste de très grand talent, qui est au premier plan parmi ceux qui essaient de reconstituer la peinture décorative à la détrempe dans laquelle excellaient les grands maîtres anciens. » La première pensée du peintre avait été de représenter les divers personnages des comédies de Molière, sous les traits de la j[>lu* part des sociétaires actuels. Cela n^eùt pas manqué d'être mtéressant et eût servi de date à l'œuvre. Mais par un sentiment de réserve qu'on ne saurait trop apprécier, ce sont les sociétaires eux-mêmes qui ont dissuadé le peintre de cette idée. U n'en est pas moins vrai que certairs types se sont en quelque sorte imposés au pinceau de M. Mazerolle et que notamment dans la figure de Mascarille et de Jupiter^ il ne serait pas malaisé de retrouver les traits de deux des principaux socié* taires de la Comédie,
COMÉDIE-PRANÇAISE 151
réouverture officielle était fixée au 2 août ^ suivant.
Le programme de cette représentation' solennelle était judicieusement composé des Femmes savantes et du Malade imaginaire ^ interprétés par les premiers sujets de la troupe. Le spectacle, ce soir-là, n'était pas seulement sur la scène où Got
1. Ce jour-là, M. Grévy, Président de la République, assistait à la représentation, et, pendant un entr^'acte^ se faisait présenter M. MazeroUe et lui conférait, séance tenante^ la croix d'officier de la Légion d^honneur.
2. On avait annoncé qu'à l'issue de cette représentation Got prendrait la parole pour remercier le i>ublic de ses bontés et recommander la compagnie à sa bienveillance^ rétablissant ainsi un ancien usa^e créé par Molière et oui s'était per-
Sétué sans interruption jusqu^à la Révolution, d'après lequel, ans les circonstances solennelles, le doyen était charge de haranguer les spectateurs. Mais au dernier moment, soit que la restauration d'une antique coutume portât ombrage à queK ques sociétaires, soit qu'on prévit plus sagement le cas où quelque doyen, par la suite^ ne serait pas né orateur, soit pour tonte autre cause, Got, sur la prière de M. Perrin^ dut renoncer à lire le compliment qu'il avait préparé pour la circonstance et que nous reproduisons ici après avoir exprimé le regret qu'il Q'ait pas été donné suite à cette excellente idée : « Mesdames et Messieurs, après uùe fermeture de deux mois, que la restauration de cette salle avait rendue indispensable^ nous vous deiQandons la permission de recourir à un ancien ussige, qui jadis à chaque date importante pour la Comédie-Française, amenait le doyen des sociétaires devant le public — notre juge et souvent notre guide — pour lui faire ce qu'on appelait un (Ofnpiiment et lui rendre respectueusement compte de nos travaux et de nos vœux. Cet usage, que les communications bienveillantes et journalières de la presse ont sans doute fait tomber en désuétude, il nous est doux de l'évoquer aujourd'hui pour voos mieux saluer et vous dire notre joie de reparaître devant voos après cette longue absence. Au moment de notre départ pour Londres, quelques objections considérables et bien flatteuses pour nous^ en somme, se sont élevées contre l'oppor- ^té de ce voyage. Mais en conscience. Messieurs, que pouvions-nous faire ? Kester à Paris ? Impossible. Aller dans deux ou trois villes de France ? Qu'auraient eu à dire toutes les autres? Est-ce enfin l'intérêt qui nous a poussés? Non, oh! non certes! Et d^ailleurs, Messieurs, s'il est vrai que le succès
et Cocpielîn jouaient avec une ampleur remarquable et une finesse rare la fameuse scène de Vadius et de Trissotin, où M""" Brohan, Favart et Emilie Broisat tenaient avec une ^égale autorité les trois rôles de Philaminte, d'Armande et d'Henriette; mais encore dans la salle où les innovations apportées dans la décoration générale ne rencontraient que des critiques de détail insignifiantes. Le plafond de M. MazeroUe, d'un effet essentiellement décoratif, était principalement le point de la salle sur lequel les regards demeuraient le plus obstinément fixés. La cérémonie finale du Malade imaginaire était une occasion toute trouvée pour la Compagnie de se présenter en corps au public. Elle eut lieu dans un décor nouveau et spécialement brossé pour servir de cadre à la réception burlesque d'Argan in docto corpore. Le défilé qui suivit fut l'objet des démonstrations les plus flatteuses de la part du public, qui ne se lassait pas de témoigner à
puisse absoudre, quelque brait de ce qui s*est fait là-bas n*e&t-il donc point venu jusqu'à vous ? Vos jugements, que dis-je, vos ariréts, n'ont-ils donc pas été ratifiés de façon asi;ez haute par la portion élégante et remarquablement éclairée du erand peuple chez qui, pour la seconde fois depuis dix ans, la Comédie-Française reconnaissante portait le plus grand nombre qu'il lui a été possible des chefs-d'œuvre de notre répertoire f Oui, Messieurs, l'Angleterre, si justement fière de Shakespeare, de Sheridan et de tant d'autres, a fait le plus noble accueil à Molière, à Corneille, à Racine et à leurs successears, nous osons dire même à leurs interprètes; et, malgré la différence du langage et des mœurs, Tart triomphant n'a fait là qu^affirmer, une fois de plus pour tous, la fraternité divine des intelligences humaines. Je nnis. Mesdames et Messieurs, et vous nous pardonnerez, n'est-ce pas, d'avoir fait revivre, pour ce jour du moins, une tradition qui met, sous l'invocation directe du public, nos pensées, nos efforts, nos succès et Tavenir de cette grande maison. Tan prochain deux fois séculaire. Voilà notre compliment. 0
ses comédiens de prédilection tout le plaisir qu'il éprouvait à les retrouver chez eux. L'entrée de M"* Sarah Bernhardt, impatiemment attendue, produisit parmi les spectateurs une sensation prolongée. On n'avait pas oublié, en effet, les démêlés de la vindicative sociétaire avec la Comédie-Fraù-
çaise; mais l'on savait qu'après avoir longtemps persisté dans son refus de revenir sur sa démission, l'interprète de Dona Sol avait fini par se rendre aux conseils désintéressés qui lui arrrivaient de toutes parts et à faire sa paix avec le comité. On savait également que M"® S. Bernhardt n'était pas sans redouter l'accueil que lui réservait le pu-^ blic à la suite de sa folle équipée, et l'on avait hâte de rassurer à ce sujet et la femme et l'artiste. La méprise ne fut plus possible quand, n'ayant pas plutôt paru en scène, M"® S. Bernhardt fut saluée par une longue salve d'applaudissements et partagea les honneurs, dans cette cérémonie, avec Got, Coquelin et M"® Barretta. La réconciliation était complète, et il y avait lieu de s'en féliciter de part et d'autre. Les représentations quotidiennes reprenaient dès ce moment leur cours ordinaire, ramenant au répertoire la plupart des ouvrages que nous avons déjà cités et auxquels venaient sucessivement se joindre : Mademoiselle de la SeigHère, où M*^** Broisat conservait le rôle d'Hélène qu'elle avait joué déjà et tout récemment à • Londres ; la Fille de Roland^ dont la réapparition inattendue ne devait pas valoir au drame de M. de Bornier plus d'une seule représentation; // faut qu'une porte soit ouverte ou fermée;
Cinna^; t Ecole des femmes; le Philosophe sans le savoir ei le Barbier de Séville^^dx lequel on préludait à la remise à la scène du Mariage de Figaro^ dont les répétitions, commencées au mois d'avm précédent*, avaient été aussitôt reprises et ne devaient plus être interrompues jusqu'au jour de la représentation. Quelques ouvrages môme semblaient* avoir reconquis une sorte de prestige dans cette épreuve lointaine du séjour en Angleterre. C'est ainsi que, contre toute attente, FÉtrangère^ abandonnée et que Ton reprenait une fois par hasard, produisit assez d'effet pour décider M. Perrin à la conserver au répertoire courant. Les Fourcham-^ bault^ Hernani^ le Jeu de V amour et du hasard^ le Gendre de M. Poirier^ le Marquis de Villemer*^ se ressentaient particulièrement de ce contact passager avec un nouveau public*. Mais depuis quelques jours, il n'était question à la Comédie que de la grande pièce avec laquelle M. Victorien Sardou allait, dans le courant de cet hiver, aborder pour la seconde fois la scène de là rue Riche-
1. Faisons remarquer, à propos de cet ouvrage, que la Co^ médie-Française étant partie pour TAngleterre le 30 mai, \9 273e anniversaire de Corneille n^aura pas été célébré le 6 juin 1979^
2. On se rappelle que Mariage de Figaro devait faire partie du programme de Londres. Finalement, on y avait renoncé Ik cause des difficultés de la figuration qu^il n'eût pas été aisé d9 régler sur une scène d'aussi petite dimension que celle de Q&iaty- Théâtre.
3. Dans cette pièce, M^i» Bianca remplaça au pied levé, lo 16 octobre, M^e Provost-Ponsin^ indisposée^ dans le rôle de 1» baronne d^Anglade.
4. Vers cette époque, M. Le Bargy, second prix de tragéditf et premier prix de comédie au concours de 1879, était engagé à la Comédie-Française, et partait le 1«' novembre suivant pour faire sous les drapeaux une année de service militaire^ en qua* lité de volontaire d'un an.
COMÉDIE-FRANÇAISE i55
lieu, SOUS le patronage de l'Académie Française, dont il était récemment devenu Tun des Quarante *. Cette comédie, dont l'idée, sans respect pour les droits sacrés de Técrivain, devait être préalablement dénaturée par les indiscrétions malencontreuses de quelques journaux, n'était pas encore lue, les rôles n'étaient pas distribués, qu'il circulait à son sujet mille bruits plus absurdes les uns que les autres. On voulait, prêtant gratuitement à l'auteur des opinions cléricales dont 5eVapAmc' semblait devoir atout jamais le disculper, que M. Sardou eût dans son drame porté atteinte à la liberté de conscience, tandis qu'il n'avait songé qu'à dramatiser une question sociale et philosophique du plus haut intérêt. Ce n'était pas encore assez. Quelques publicistes ne craignirent pas d'appeler l'anathème sur une pièce que l'on disait, sans la connaître, entachée d'un cléricalisme inopportun et de l'esprit réactionnaire le plus dangereux. On ne parlait de rien moins que d'étrangler dans les coulisses l'auteur de Rabagas^^ dont le succès avait effarouché jadis certains de nos politiciens aujourd'hui en possession du pouvoir. Le bruit courut même et
1. M. Sardou avait déjà, à l'époque de ses premiers succès, fiiit représenter au Théâtre-Français une comédie en 3 actes, ^ Papillonne, écrite spécialement pour une scène de genre et qu'une haute intervention était seule parvenue à décider l'au- ^ à apporter à MM. les comédiens d!e la rue Richelieu.
2. Comédie de M. Sardou, représentée au Gymnase en 1869, et dans laquelle la fausse dévotion est vigoureusement flagellée.
